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    路已走到尽头，还能怎么挣？

    沉默片刻，三人齐齐一叹。

    最后，众人相对无言，只默默守在这荒山之上，静待风起。

    另一边。

    楚云舟体内剑元奔涌如潮，足下一踏，东方不败、邀月等人顿觉天地倒旋，咫尺即天涯。

    他所修《纵意登仙步》，虽仍属道阶上品，但如今剑元已蜕为至纯剑罡，催动之下，寻常黄阶轻功都能爆发出天阶巅峰的速度，何况此等绝学？

    但见他身形微动，几人便如被无形巨手攥住，瞬息横跨千里山河。

    不止李淳风瞠目，就连东方不败、邀月、水母阴姬这等人物，也忍不住心头一震——这哪是赶路，分明是撕裂虚空！

    按李淳风早先绘就的九州舆图，神州共分八州，而九州大地偏居西北极边，须经万川州、北俱州，方抵中州腹地。

    他原以为，从九州赶赴中州，少说也要三四日奔袭。

    可眼下楚云舟展露的速势，半日之内，必达中州！

    李淳风望着楚云舟背影，眼神陡然一凝，惊意难掩。

    可稍一沉思，他又生出另一重疑虑：

    ——如今的楚云舟，究竟到了何等境界？

    旁人真元浑厚绵长，他体内却是锋锐凛冽的剑元，本就迥异；

    再加《先天破体无形剑气》已跃升仙阶，气息愈发缥缈难测。

    纵是李淳风，也难从那波动中窥出深浅。

    此时，怜星收回俯瞰山河的目光，悄然传音邀月：“姐姐，若真需向导，先前那破虚境的老者不是现成的人选？何必费力替他换毒，多此一举？”

    邀月侧眸扫了楚云舟一眼，淡声答道：“两个缘由。其一，是试心——毒未解时，若还敢生异念、妄图脱身，这样的人，留着也是祸患。”

    “其二，此行目标是大夏皇朝老祖。若带个破虚境高手同行，云舟动手之际，那老者留在近前，反成掣肘。”

    怜星微怔：“可姐姐你、司徒姐姐，还有东方姐姐，皆是破虚境中期，联手之下，哪怕对上圆满境也不落下风，何须顾虑？”

    邀月语气平静：“有我们在，自然压得住他不动手。可你们几个，修为尚浅。”

    “一旦我们分神应对强敌，他若骤然发难，未必不能得手。”

    “云舟行事，向来防患于未然。隐患既在，哪怕十成里只有一分风险，他也绝不会留。”

    “这么办，最是牢靠。”

    邀月话音刚落，怜星才微微颔首，动作轻缓却透着几分信服。

    一切果然如李淳风先前推演那般。

    楚云舟身形掠空，快得似乘风破云，不过三个时辰，众人便已自九州大地的大明国横跨至中州腹地。

    一道银白流光撕开天幕，自中州上空疾驰而过，下方山川城郭、阡陌炊烟，尽数如卷轴飞展，一闪即逝。

    虽未驻足细察，可只凭这惊鸿一瞥，便足以令人咂舌——中州之盛，远超想象。

    更令邀月、东方不败与水母阴姬心头微震的是：沿途乡野之间，竟有寻常农夫弯腰挥锄时，体内隐隐泛出内息微澜。

    境界不高，多是后天初成，可这般景象，已是骇人听闻。

    似是感应到众人目光所向，李淳风真元微转，声音沉稳响起，开始讲解。

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    据他所言，中州乃神州心脉，皇权如日中天。

    鼎盛之时，大夏皇朝独掌中枢，官府军伍之外，再无宗门、世家或散修敢在此立旗设坛。

    此地亦是神州最丰饶、最安稳的一方沃土。

    旁人听了尚算平静，邀月与东方不败却不由眯起眼，眸底精光隐现。

    身为帝王，她们比谁都明白——富庶不是虚名，而是粮秣、兵甲、民心与气运的总和。

    中州被大夏镇守数万载，膏腴绵延，岂是大明国、大曌国所能望其项背？

    若换作寻常君主，怕早已盘算着挥师西进，取而代之，将整个神州纳入掌中。

    可邀月与东方不败皆非庸流。

    比起坐收现成江山，她们更愿亲手锻铸一个可与大夏比肩的煌煌帝业。

    正说着，李淳风一面为楚云舟校准方向，一面娓娓道来，忽而远处平原尽头，一座巨城赫然撞入众人视野。

    单是城门，便高逾十丈，青砖鎏金，气势迫人。

    邀月与东方不败略一打量，心中已有估算——此城之广，竟是大明皇城的近十倍。

    正是大夏皇朝立国之基，中州城。

    如此巍峨城池，纵是邀月、东方不败与水母阴姬三人见惯宫阙，亦不禁眉峰微挑；婠婠、焰灵姬、曲非烟等人更是屏息凝神，一时失语。

    唯有楚云舟神色淡然，步履未滞，足下轻点，已携众人稳稳悬停于中州城上空。

    高度并不甚高，仅离屋脊楼台约莫十丈。

    众人静立云间，城头戍卒、街巷行人，无不仰首惊望。

    一名披甲守将猛抬头，丹田骤提真元欲喝问，可刹那间，体内真元如遇寒霜，天地灵气亦似受无形重压，纷纷溃缩回海。

    楚云舟余光扫过，东方不败唇角微扬，声如刃：“不愧是大夏，连守门将军，都是金丹已凝、神坐境成的高手。”

    邀月侧首望向楚云舟：“你打算如何行事？”

    话音落下，其余人也纷纷回神，目光齐刷刷落在他身上。

    楚云舟迎着众人视线，语气平缓：“此行只为寻大夏那位老祖，其余诸事，留待你们日后亲手料理。”

    言毕，精神力无声弥散，三息之间，已如薄雾漫过整座中州城。

    当那股意念悄然覆上皇宫深处一座九层宝塔时，楚云舟唇角微扬，笑意浅淡却笃定——

    “找到了。”

    几乎同一瞬，皇宫高塔第九层内，一位老者端坐丹炉之前。

    炉中紫烟袅袅升腾，他身着赤金云纹长袍，须发尽染猩红，面容沟壑纵横，俨然耄耋之年。

    双目虽阖，周身却似蛰伏着一头洪荒古兽，威压无声碾来，叫人不敢直视、不敢近前。

    “唔？”

    忽地，老者喉间溢出一声低吟，眼皮猛然掀开。

    下一秒，那名原本端坐于高塔深处的老者，竟如一道撕裂夜幕的惊雷，倏然闪现在塔外开阔的石坪之上。

    双脚刚一落地，他眼帘微掀，目光便已如刀锋般钉在了不知何时已立于空地之中的楚云舟一行人身上。

    视线掠过众人，在触及邀月、水母阴姬等人时，老者瞳孔微不可察地一缩，眸底掠过一丝真实的错愕。