接下来的日子，蔡泽表现得异常“安分”。他每日里不是在自己院中读书，便是在老仆蔡福的陪同下，去田庄、铺子转悠。吴氏见儿子如此，心中欣慰，只当是落水一事让他开了窍。

    然而，一场超越时代的试验，正在悄然进行。

    蔡泽的意识深处，《天工开物》“作咸”篇的图文熠熠生辉。他反复推敲着其中记载的完整盐田系统统：纳潮、制卤、结晶、采收，环环相扣。全套系统工程浩大，绝非他现在能染指。他需要的是一个能打破认知壁垒的证据。

    他选择了最简化、最隐蔽的方案。在偏僻的自家滩涂，他指挥两名心腹仆役阿禾、阿穗，清理出一块沙质地面，引入海水暴晒。待析出灰白色的“卤沙”后，再收集起来用淡水冲洗、过滤，得到相对清澈的卤水。

    “少主人，这卤水苦涩，真能出好盐？”阿禾看着浑浊的卤水，满脸怀疑。

    “照做便是。”蔡泽语气平静。他心知肚明，真正的关键在于后续的提纯，这一步必须完全掌握在自己手中。

    消息终究传到吴氏耳中。一日，蔡泽刚从海边回来，便被母亲叫住。

    “泽儿，”吴氏看着他袍角的沙砾，语气温和中带着几分无奈，“听说你近日总往海边跑，还让阿禾他们收集卤沙？莫不是听哪个游方术士说了些什么，想学人制盐？”

    蔡泽心知瞒不住，坦然道：“阿母明鉴，孩儿确实在尝试。”

    吴氏轻轻摇头，语气带着过来人的了然：“痴儿，制盐岂是易事？你可知正经盐场如何制盐？需建灶立锅，以巨木为柴，日夜煎熬卤水，方能得盐。其间耗费木柴无数，人工浩大，非豪富之家不能为。”

    她看着儿子，眼中满是慈爱：“你在沙滩上晒晒卤沙，得来的那点粗盐，苦涩不堪，连佃户都不愿食用的。莫要再浪费心力了，好生读书才是正途。”

    蔡泽知道，在成品出来前，任何解释都是徒劳。他恭敬地回答：“阿母教训的是。孩儿只是好奇，想亲眼看看这卤沙到底能出何物，试过便知难而退了。”

    吴氏见他态度恭顺，只当是少年人的一时兴起，便也不再深究，只叮嘱道：“你既有此心，试试也无妨，只是莫要太过投入，耽误了正业。”

    得到母亲的默许，蔡泽的行动更为隐秘。他将初步晒出的粗制卤水带回小院，开始了真正的核心工序——提纯。这一步，他屏退了所有人，连阿禾、阿穗也不得靠近。

    他凭借《天工开物》的指引，亲自动手，将卤水静置沉淀，随后加入精心计算的草木灰水搅拌，又用多层细麻布和细沙反复过滤。每一个步骤，他都小心翼翼，确保万无一失。最后，才将提纯后的纯净卤水倒入阔口陶盆，置于院中烈日下缓慢结晶。

    数日后，他得到了结晶。这一次，盐粒明显更白，颗粒也更均匀。他小心地刮下这些盐，再次用少量清水洗涤，去除表面残留的苦卤，最后得到了一小撮洁白如玉的盐。

    成功了！

    晚膳后，吴氏正在灯下查看账目。蔡泽走上前，将那个用干净细麻布包裹的小包放在案几上。

    “阿母，请看。”

    吴氏疑惑地打开布包，当看到那一小堆洁白细腻、在灯光下微微反光的晶体时，她怔住了。她下意识地用手指沾了一点，放入口中。

    纯粹的咸味在舌尖绽放，几乎尝不到丝毫苦涩！

    她猛地抬头，眼中满是震惊与难以置信：“这……这盐……色泽如玉，味道纯正，竟是上品！泽儿，你从何处得来？”她第一反应是儿子是否花了重金购得，或是……走了什么不该走的门路。

    “阿母，”蔡泽迎上母亲惊疑不定的目光，语气平稳，“这就是孩儿用前几日晒出的卤水，经特殊技法提纯所得。”

    “不可能！”吴氏脱口而出，她拿起盐包仔细端详，“那滩晒粗盐苦涩难当，便是用上好的卤水煮炼，也难有此等成色！你……你莫要诓我！”

    “孩儿不敢。”蔡泽神色不变，“此法关键在于提纯去苦之术，与寻常煮盐之法迥异。孩儿也是偶然从残卷中得来，反复试验方得成功。”

    吴氏看着儿子笃定的眼神，又看看手中这包无可挑剔的盐，心中的震惊如潮水般翻涌。她不是无知妇人，深知这样品质的盐意味着什么。许久，她才深吸一口气，努力让自己冷静下来。

    “此法……”她的声音因激动而微微发颤，“除你之外，可还有旁人知晓？那阿禾、阿穗……”

    “阿母放心。”蔡泽立即明白母亲的担忧，“阿禾、阿穗只参与了前期收集卤沙、粗滤的杂活。真正的提纯步骤，孩儿一人在院中完成，绝无第二人目睹。其中关键，在于几种常见之物的配比与时机把握，差之毫厘便前功尽弃。”

    听到这里，吴氏眼中精光一闪，之前的疑虑和担忧瞬间被一种巨大的惊喜取代。她紧紧攥着那包盐，仿佛握着千钧重宝。最初的震惊过后，多年持家养成的谨慎和理智迅速回笼。狂喜被一种更深沉的思量取代。她缓缓坐下，目光扫过儿子沉静的脸庞，又落回手中的盐上。

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    这东西是金矿，没错。但如何将这座金矿安全地、合法地开挖出来，换成实实在在的家族根基，却绝非易事。

    她首先想到的是自家夫君远在洛阳，鞭长莫及，官场上的关系动用起来需要时机，且远水难救近火。家中余财……她默默盘算着库房里的存钱和可以动用的绢帛，眉头微蹙。开设盐场，需要租赁滩涂、招募人手、打点官府关节……每一项都需要钱，而且不是小数目。自家这点底子，恐怕连前期投入都捉襟见肘。

    更重要的是门路。盐业获利巨大，盯着的人也多。如何能顺利地从官府拿到准许开设盐场的文书，这其中需要打点哪些人，需要什么样的由头，她一个内宅妇人，对此几乎是两眼一抹黑。

    思前想后，一个最可靠的身影浮现在脑海中——她的兄长，吴安。

    “泽儿，”她抬起头，眼神已然恢复了平日的清明与决断，“此事太大，关乎家族未来，也潜藏风险。我们家底薄，你父亲又不在，许多门路我们够不着。必须请你大舅来商议，他在余杭根基比我们深，人面也广。”

    她不再犹豫，当即唤来心腹婢女，低声而急促地吩咐：“你立刻带两个人，乘最快的马车去余杭吴府，面见我兄长。就说我有极其紧要、关乎家族兴衰之事相商，请他无论如何，务必尽快来余杭一趟！”

    一日后，吴安带着一身风尘，急匆匆地赶到了余杭蔡府。他一路忧心忡忡，生怕妹妹家中出了什么大变故。

    “阿妹，出了何事？如此紧急？”一见到吴氏，他便连声问道，目光下意识地扫过一旁安然无恙的蔡泽，见外甥气色尚可，不似抱恙，心中疑惑更甚。

    吴氏先请兄长坐下，奉上热茶，略缓了他的急迫，才开口问道：“阿兄一路辛苦。我先问你，你对开设盐场的事务，可熟悉？其中关节、花费，大致了解多少？”

    吴安被问得一愣，放下茶盏：“盐场？怎么突然问起这个？我虽未亲自做过这行当，但生意场上的朋友三教九流，倒也听他们提起过。怎么，阿妹你想涉足此业？”他摇摇头，“难，非常难。且不说那煮盐耗费木柴如同烧钱，单是官府那边的许可，就非易事，需要大把银钱开路。初步估算，即便只是个小场，前期投入恐怕也得这个数……”他伸出一个手掌，翻了一下，报出一个让吴氏心头一沉的数目。

    吴氏的脸色微微发白，她估算的家底，连这个数的一半都不到。她沉默了片刻，似乎在权衡，最终，她深吸一口气，示意儿子将那个小布包拿出来。

    “阿兄，你看看这个。”

    吴安疑惑地接过，打开一看，顿时怔住。他经商多年，眼力毒辣，用手指捻起些许盐粒，观其色泽，嗅其气味，最后小心尝了尝，脸上瞬间布满惊容：“这……这是上品青盐？阿妹，你从何处得来？”

    “是泽儿制的。”吴氏平静地说，将蔡泽那套“古籍残卷、自行试验”的说辞又讲了一遍，并强调了核心提纯技法唯有蔡泽掌握。

    “泽儿所制？这……这怎么可能！”吴安第一反应是难以置信，他看向年仅十六岁的外甥，实在无法将这等品质的盐与他联系起来。但看着妹妹无比认真的神色，他知道，妹妹绝不会在这种事情上开玩笑。

    他压下心中的惊涛骇浪，再次仔细询问细节，反复确认后，脸色变得无比凝重，眼中却闪烁着兴奋的光芒。“若……若果真如此，而且真能省去煮盐的巨量柴薪……那这其中的利润……”他不敢细想，那将是一个天文数字。

    “阿兄，”吴氏打断他的思绪，语气坚定，“正因如此，我才紧急请你来。我家的情况你知道，独自吃不下这门生意。我想，我们兄妹合伙来做。本金，我们一家一半。我去想办法凑钱，实在不行，卖掉一两家铺子也要凑上。获利，自然也一家一半。只是这官府的门路，就要多多倚仗阿兄你了。”她顿了顿，补充道，“还要劳烦阿兄，帮我问问近来铺子的行情……”

    吴安是何等精明之人，立刻听出了妹妹话语里的窘迫——她这是在为凑不够本金而发愁，甚至动了卖祖产的心思！他看着妹妹强自镇定的样子，想起她这些年独自支撑门户的艰辛，心中一阵酸楚与疼惜。

    “卖铺子？”吴安立刻拔高声音，随即又强自压下，他眼珠转了转，脸上露出恍然和些许“懊恼”的神色：“哎呀，阿妹，你看我，刚才一着急，说的那是老黄历了！那是煮盐的法子，耗费巨大。刚才听泽儿一说，他们这晒盐法，人工省了，最要命的柴火钱也全省了！这前期投入哪里还需要那么多？”

    他煞有介事地重新估算了一下，报出了一个比之前低了不少，但依然需要吴氏倾尽大部分家财才能凑出的数目。“我看，就先按这个数来。你出多少，我也出多少，咱们先把摊子支起来，规模小点没关系，关键是先把盐做出来，把路子趟通！”

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