帝王身影消失在宫门尽头，楚王府内的喧嚣，却并未因他的离去而沉寂，反而陷入了一片无声的暗流涌动。

    文武百官各自归位，面上依旧谈笑，眼底却各有思量。

    “陛下今日神色平和，可来去匆匆，连宴席都不肯留，莫非……龙体当真不适，不宜久站？”

    “我看不像。陛陛下日日居于丹阳阁，除了紫阳道长与近身内侍，任何人不得入内，连太子与诸位皇子都被拒之门外。”

    “听闻丹阳阁内日夜香烟缭绕，常有道音传出，陛下是一心修行，求那长生之术，早已无心过问朝堂俗事，连皇孙降生这般大事，都只是走个过场罢了。”

    “沉迷方术，荒废朝政……”有人低声叹息，忧心忡忡。

    也有人暗自窃喜。

    陛下越是不理政事，太子手中权力便越是稳固。

    众人议论纷纷，猜测不断，唯有一人，自始至终沉默不语，目光沉沉。

    正是主持宴席的太子白乾。

    方才父皇站在他面前的那短短片刻，他一直不动声色地仔细观察。

    按照东宫心腹数月前的推断，父皇将朝政托付于他，是因身体衰败、时日无多，不过是强撑着安排后事。

    这几个月来，他也一直以此说服自己，心安理得地处理政务，收拢权力，只等父皇驾崩，便可顺理成章登基为帝。

    可方才亲眼所见，白洛恒虽神色清淡，却眼神清亮、气息平稳、面色润泽，全无半分重病缠身、生机将尽的衰弱之态。

    非但不像油尽灯枯，反倒像是精气神被某种东西牢牢托住，比从前训斥他、猜忌他、对他处处防备之时，还要显得精神内敛，沉稳难测。

    一丝异样的疑云，悄然爬上白乾心头。

    不对劲。

    太不对劲了。

    若父皇真的身体不支，怎会在数月之间，反而气色好转？若父皇真的无心权势，又为何将丹阳阁守得密不透风，连他这个储君都不得靠近？

    这几个月，他坐镇东宫，批阅奏折，任免官员，俨然已是半个皇帝。

    朝中势力大半归心，楚王、齐王虽有野心，却也被他压制得难以妄动。他几乎已经认定，大局已定，只等先帝归天。

    可今日父皇那一瞥、那一身气度，却如同一盆冷水，从他头顶浇下。

    白乾指尖微微收紧，握着酒杯的手隐隐泛白。

    宴席之上的欢声笑语，在他耳中渐渐变得模糊。

    楚王怀中的白糖越是可爱，朝臣道贺之声越是热烈，他心中的不安便越是浓重。

    他忽然意识到，自己这几个月所坚信的一切，或许从一开始，就是错的。

    父皇不是不能理政，而是不想理政。

    父皇不是将死托孤，而是抽身避世，一心修行。

    父皇不是对他放下戒心，而是将朝堂这堆繁琐俗务，尽数丢给了他，自己则在丹阳阁内，安心追求长生大道。

    而他这个太子，兢兢业业、殚精竭虑、满心欢喜地以为即将登基，到头来，或许只是一个被架空、被搁置、被放在台前应付琐事的傀儡。

    一念至此，白乾心底寒意顿生。

    宴席过半，他强压下心中翻涌的惊涛骇浪，依旧维持着太子端庄沉稳的模样，从容受礼，主持大局，可思绪早已飘回了那座高墙深锁、神秘莫测的丹阳阁。

    父皇到底在里面做什么？

    紫阳道长究竟献给了他什么法门，能让一个掌控天下数十载的帝王，心甘情愿抛下万里江山？

    那里面，究竟藏着怎样的秘密？

    宴席散去，夜色渐深。

    白乾返回东宫，屏退左右，只留下亲卫统领秦厉。

    殿内灯火昏黄，映得他脸色阴晴不定。

    良久，他才缓缓开口，声音压得极低，带着一丝连自己都未曾察觉的紧绷：

    “秦意。”

    “属下在。”

    “你替本宫去查。”白乾抬眸，目光锐利如刀。

    “丹阳阁自建成之日起，内里的一应出入、作息、用度，还有……陛下每日在阁中做些什么，见些什么人，练些什么法。”

    他顿了顿，一字一顿，加重语气：

    “那地方，如今连本宫都不得靠近，必定藏有蹊跷。你务必小心行事，不可惊动任何人，更不能让紫阳道长那一伙人察觉。”

    “本宫要知道，父皇这几个月，到底是在养病，还是……真的在求长生。”

    秦意心头一凛，单膝跪地：

    “属下遵命！定不负殿下所托！”

    殿门轻掩，夜色如墨。

    太子白乾独自立于窗前，望着皇城深处丹阳阁的方向，眼底疑虑丛生，野心与不安交织。

    他曾以为，帝王垂暮，江山将落于己手。

    可如今看来，那座云雾缭绕的道观之中，他那位父皇，所求的或许是比皇位更长久、更可怕的东西。

    而他这个太子，究竟是未来的新君，还是父皇长生路上，一枚暂时用来稳住江山的棋子，犹未可知。

    丹阳阁内青烟袅袅，隔绝了世间一切喧嚣。

    阁内并非寻常宫殿的奢华规制，四壁悬着素色道幡，青烟自青铜兽首香炉中缓缓溢出，萦绕其间，添了几分缥缈仙气。

    而殿中最惹眼的，便是那尊丈许高的巨型炼丹炉，通体以玄铁铸就，炉身镌刻着上古云纹与龙凤图腾，纹路间泛着淡淡的古铜色光泽，厚重古朴，透着一股历经岁月沉淀的威严，炉底炭火熊熊燃烧，将炉身烧得微微发烫，热浪席卷了整座阁楼。

    白洛恒身着一袭玄色道袍，宽袍大袖，墨发以一根玉簪随意束起，褪去了龙袍加身的威严凛冽，多了几分超然物外的仙逸之气。

    他负手立于丹炉之前，深邃的目光紧紧锁在炉身之上，指尖无意识地轻叩着衣袖，原本沉静无波的眸底，此刻竟泛起一丝不易察觉的期待与疑虑。

    执掌大周江山数十载，他踏过权谋风浪，压过皇子争储，稳过朝局动荡，世间万事几乎都在他的掌控之中，唯有生死二字，任他权倾天下，也无法半分左右。

    昔日壮年时尚且不惧，可年过五旬，身体渐生疲态，看着膝下皇子为了储位勾心斗角，看着朝堂琐事日日缠身，他心中早已生出倦怠，直到紫阳道长携秘法登门，言及长生丹道，那深埋心底的渴望，便如野草般疯长。

    “道长，”白洛恒缓缓开口，声音低沉，打破了阁内的寂静。

    “此炉，当真能炼出传说中延年益寿、固本培元的长生丹？”

    他并非轻信方术之人，可数月来深居丹阳阁，按紫阳道长所授之法调息养气，往日缠身的疲惫与旧疾竟真的舒缓不少，这才让他放下戒心，将全部心神寄托于丹道之上，甘愿抛下朝政，闭门炼丹。