面对那群亲王子弟毫不掩饰的轻慢与挑衅，希尔顿大皇子脸色微沉，率先上前半步，将泽菲尔半挡在身后，声音虽不高，却带着不容置疑的皇室威严：“注意你们的言辞。这位是泽菲尔·革律翁公爵，永魔领的合法领主，亦是父皇亲封的帝国公爵。他的身份与贡献，岂容你们随意置喙？”

    他目光锐利地扫过那几位神态倨傲的年轻人，尤其在领头两位身上停留了一瞬，语气加重：“至于你们，身为皇室旁支，享着帝国的恩泽，不见你们为帝国做出多少切实贡献，倒是骄矜之气日盛。有这份闲心对一位实权公爵评头论足，不如想想如何精进自身，莫要总做些有辱门风、险些累及自身爵位与封地的荒唐事！”

    艾利克斯二皇子也收起平日随和的笑容，冷声道：“大哥说得没错。上次西郊猎场的事，还有上上次‘琉璃坊’的纠纷，真当皇室和宗务府一无所知吗？不过是念在血脉亲情，未予深究罢了。望你们好自为之，莫要自误。”

    三公主艾莉诺虽未直接斥责，但看向那几人的目光也透着清晰的冷淡与不赞同，轻轻吐出两个字：“失仪。”

    这连番毫不客气的敲打，让那几位亲王子弟的脸色瞬间变得精彩纷呈。领头的两人，脸上红一阵白一阵，显然被戳中了痛处，又慑于皇子公主的威势，不敢当面顶撞。他们身后的跟班们更是噤若寒蝉，嚣张气焰荡然无存。

    “哼！”最终，那领头青年勉强维持住最后一丝颜面，色厉内荏地哼了一声，目光复杂地瞪了泽菲尔一眼，仿佛要将这个引发皇子对他们训斥的“罪魁祸首”记住，然后悻悻地转身，带着一群人灰溜溜地快步离开了这片区域。

    周围竖着耳朵的贵族们，虽然听不清全部对话，但看那几位亲王子弟来时的趾高气扬与走时的狼狈模样，再联系皇子公主们明显不悦的神色，心下便猜到了七八分。不少人暗自摇头，对这些依靠祖荫却不知收敛的纨绔子弟更加鄙夷，同时也对泽菲尔在皇子心中的分量有了更直观的认识——能让皇子不惜当面斥责宗亲来维护，这份关系绝不简单。

    看着那几人离去的背影，希尔顿、艾利克斯和艾莉诺脸上的不悦并未立刻消散。希尔顿深吸一口气，转向泽菲尔，略带歉意道：“泽菲尔，让你见笑了。皇室枝叶繁茂，难免良莠不齐。总有些不知天高地厚的，仗着些许血脉，便目中无人。”

    泽菲尔神色依旧平静，仿佛刚才那场小小的风波并未在他心中激起多少涟漪。他微微摇头，语气平和：“殿下言重了。世间之人，品性各异，何必为些许言语动气。我并未放在心上。”

    艾利克斯撇了撇嘴，显然余怒未消：“话虽如此，但他们那副嘴脸实在可气！人人都道皇室尊贵有教养，可偏偏就是有这种蛀虫，专做些丢人现眼、败坏门风的事情！父皇和长老院有时候也是……唉。”他未尽之言，显然涉及皇室内部某些难言的妥协与平衡。

    希尔顿则要冷静许多，他看了弟弟一眼，示意他慎言，然后对泽菲尔正色道：“艾利克斯话糙理不糙。不过，皇室子弟中，绝大多数仍是恪守礼仪、心怀帝国的。方才那几位，实属特例。”他顿了顿，目光重新变得温和而诚挚，“无论如何，泽菲尔，今日你能如此清晰地表明心迹，我与艾利克斯，还有父皇，都深感欣慰。你的选择，对帝国北疆的稳定至关重要。”

    他忽然压低声音，眼中闪过一丝神秘的笑意：“今晚的舞会，或许会有些……特别的安排。还请公爵阁下务必留意，或许有惊喜。”

    泽菲尔心中微动，面上不动声色，只是颔首道：“多谢殿下告知。那么，我便拭目以待了。”

    三位皇室子女又与泽菲尔及雷诺兹、卡洛琳两家简单寒暄两句，便转身回到了主位附近奥德里奇大帝的身边。泽菲尔注意到，希尔顿和艾利克斯凑近大帝，低声禀报了几句。奥德里奇大帝听着，目光遥遥地向泽菲尔这边投来，那威严的脸上似乎掠过一丝极淡的、带着赞许意味的笑意，随即微微点了点头。

    这一幕，自然又落在了无数有心人眼中。

    “啧啧，那几个亲王家的草包，真是踢到铁板了。”卡尔凑到泽菲尔身边，咂舌道，“不过他们那副德行，活该被皇子训斥！我看他们不只是看不起你，估计还有点……嗯，嫉妒？甚至……”他挤眉弄眼，压低声音，“有点别的龌龊心思也说不定。莉蒂，你说是不是？”

    莉蒂西莎轻轻瞪了卡尔一眼，但翠绿的眼眸中也带着一丝了然与警惕，她对泽菲尔低声道：“卡尔虽然说得夸张，但并非全无道理。方才那几人看你的眼神……除了轻视，确实有些令人不适的探究。泽菲尔，你需小心些。帝国虽倡导婚恋自由，无论性别，但有些人行事……未必光明。”

    泽菲尔闻言，眉头微蹙。他并非不通世事，只是鲜少将心思放在这些方面。如今被好友点破，略一思索，结合之前那几人轻佻傲慢的语气，心下也明白了几分。但他并未表现出惊慌或厌恶，只是眼中冷意更甚，淡淡道：“我明白了。”

    卡尔的三哥威尔也凑过来，脸上带着几分过来人的唏嘘：“泽菲尔，你是不知道，这些顶级纨绔圈子里，玩得花样多着呢。有些人仗着身份，行事肆无忌惮。虽然帝国法律对真心相爱的伴侣一视同仁，但有些人追求的……可不是什么真心。总之，离他们远点没错。”

    威廉侯爵神色凝重，拍了拍泽菲尔的肩膀，沉声告诫：“威尔说得对。这些人背后的亲王势力盘根错节，在帝都能量不小。除非你能达到与他们父辈平起平坐的地位，否则尽量不要正面冲突。当然，像今天这样有皇子出面维护，他们短期内应该不敢明着找你麻烦，但暗地里的小动作，不得不防。”

    伊丽莎白夫人则温和地安慰道：“泽菲尔，你也别太有压力。保持警惕，但更要安心做你自己该做的事。你是永魔领的领主，堂堂正正的帝国公爵，不必畏惧这些宵小之辈。”

    泽菲尔将盟友们的关切与提醒一一记在心里，点了点头：“谢谢各位提醒，我会注意的。”

    就在这时，一位宫廷侍从高声宣布：“诸位尊贵的来宾，花车巡游即将经过皇宫前广场，西侧观礼露台已准备就绪，恭请各位移步观赏！”

    大厅内的贵族们纷纷响应，如同色彩斑斓的潮水般，涌向通往巨大露天观礼台的精美拱门。泽菲尔也与雷诺兹、卡洛琳两家一同前往。

    露台宽阔无比，地面铺着光滑如镜的大理石，边缘是雕刻着繁复花纹的白色石栏。此刻，这里已经成为了最佳的观礼包厢。凭栏远眺，下方是皇宫前恢弘的广场和笔直宽阔的“帝国大道”。大道两旁早已是人山人海，欢呼声如同海潮般阵阵传来。

    不一会儿，盛大的花车巡游队伍便缓缓驶来。打头的是皇家仪仗队和魔法光影构成的巨幅皇室徽记。紧随其后的花车各具特色，有的以魔法鲜花堆砌成梦幻城堡，有的展示着各地特色的手工艺与舞蹈，有的甚至模拟了微缩的奇幻景观，巨龙翱翔、精灵歌唱、矮人锻造……光影交错，音乐激昂，杂技艺人的惊险表演穿插其间，引来观礼台上下一阵阵惊叹与欢呼。

    泽菲尔也饶有兴致地看着。永魔领如今虽然发展迅速，但这类纯粹展示繁华与技艺的盛大庆典活动还是少见。绚丽的色彩、欢腾的气氛，确实令人心情愉悦。卡尔在一旁兴奋地指指点点，评论着哪辆花车的设计最巧妙，哪个表演最惊险。莉蒂西莎则更关注那些融入自然元素和精灵风格的花车设计，眼中闪着欣赏的光。

    约莫一个小时后，巡游在最高潮的、由皇家魔法学院师生共同操控的、模拟星河流转的魔法花车表演中落下帷幕。掌声与欢呼经久不息。

    侍从再次引导贵族们返回大厅。此时，氛围变得更加轻松自由。宫廷总管宣布，在晚宴和正式舞会开始前，是自由活动时间。贵宾们可以参观皇宫内指定的开放区域，如皇家画廊、历代兵器陈列廊、以及几个着名的庭院花园。

    不少贵族选择结伴游览，继续拓展人脉或欣赏皇室收藏。泽菲尔正考虑是随大流参观，还是找个相对安静的地方稍作休息，整理思绪。

    然而，他的清净打算再次落空。

    几道熟悉又令人不悦的身影，穿过人群，径直朝着他所在的方向走了过来。

    为首的，正是赫里福德侯爵阿尔伯特，身边跟着妆容精致、姿态高傲的塞拉缇娜夫人。他们的身后，是脸色依旧有些绷着的凯登，以及眼睛四处逡巡、似乎在寻找着什么的伊莎贝拉。

    不仅如此，与他们同行的，还有两张泽菲尔并不陌生、属于“跟班”家族的面孔——珍妮弗·莫雷蒂的父亲，维克多.莫雷蒂侯爵，以及埃德蒙·马库斯的兄长，科尔里奇.马库斯侯爵（他们的父亲似乎并未亲自前来）。这两位小贵族脸上挂着近乎谄媚的笑容，亦步亦趋地跟在赫里福德一家身后，如同忠诚的随从。

    真是……不是冤家不聚头。

    泽菲尔心中微哂，面上却无波无澜，只是停下了原本打算离开的脚步，静静地看着这群“故人”走近。他能感觉到身旁的卡尔瞬间绷紧了身体，莉蒂西莎也微微蹙起了眉。雷诺兹与卡洛琳两家的大人，则交换了一个意味深长的眼神，默契地保持着沉默，准备静观其变。

    新的“交流”，似乎又要开始了。