长安，丞相府。

    秋风已带着刺骨的寒意掠过渭水平原，卷起庭前枯黄的落叶。相府深处，书房内烛火通明，曹操正伏案批阅从许都转来的奏报。自七月率军进驻长安以来，他既要调度关中防务，又要关注汉中战局，更需遥控许都朝堂，鬓间白发，又添了许多。

    案头一角，摆放着一封三日前夏侯渊从米仓山送来的军报，言辞间充满了被贼军袭扰的烦躁与急于求战的迫切。曹操当时只批了“稳扎稳打，勿堕贼计”八字发回。他了解自己这位族弟兼爱将，勇猛有余，沉稳不足，面对赵云这等善用地利、灵活机动的对手，最忌的便是急躁。

    此刻夜已深，曹操揉了揉发胀的太阳穴，正欲起身歇息，门外忽然传来急促的脚步声，伴随着甲叶碰撞的铿锵声。

    “丞相！汉中……汉中急报！”是首席谋士贾诩的声音，罕有地带着一丝颤抖。

    曹操心中一沉：“进来！”

    贾诩推门而入，面色苍白，手中捧着一卷染血的帛书。他身后跟着程昱、刘晔等心腹谋士，人人神色凝重。

    “文和，何事惊慌？”曹操稳住心神，沉声问道。

    贾诩将帛书双手呈上，声音干涩：“米仓山……夏侯征西……败了。”

    曹操接过帛书，展开。只看了开头数行，他的瞳孔便骤然收缩。帛书是张合亲笔，字迹潦草，显然是在极度仓促与惊骇中写就。内容简略却字字惊心：夏侯渊急于剿灭赵云部，轻敌冒进，于沮水河谷遭黄忠、赵云、马超三路合击，中军大溃。夏侯渊突围时，在无名隘口遭敌将马岱截杀，力战身亡。所部一万二千精锐，大部溃灭。朱灵投降，张着生死不明，韩浩败逃，郭淮被擒。白水关张任趁势夜袭，焚其大营，韩浩仅以身免。张合部因道路受阻，救援不及，现固守险要，请丞相速发援军……

    “噗——”

    曹操猛地喷出一口鲜血，染红了手中的帛书和身前的案几！

    “丞相！”众人惊呼上前。

    曹操挥手阻止，以袖拭去嘴角血迹，但持帛的手却在微微颤抖。他死死盯着帛书上“力战身亡”四个字，眼中先是难以置信，随即是滔天的怒火，最终化为一片深不见底的寒意。

    夏侯妙才……死了？

    那个追随他三十余年，从谯县起兵便鞍前马后，破吕布、斩眭固、定河西、平关陇，战功赫赫的族弟，曹军第一锋将，竟折在了汉中，折在了他视为疥癣之疾的刘备手中？而且是在兵力占据绝对优势的情况下，被诱入深山围歼？！

    奇耻大辱！更是难以承受的损失！

    “黄忠……赵云……马超……”曹操缓缓念出这三个名字，每个字都像从冰窖里捞出来，“刘备，好手段。竟能将黄忠从荆州秘密调入汉中，还能让张任、诸葛亮在关上配合得天衣无缝。”他猛地抬头，眼中血丝密布，“张合呢？他为何‘救援不及’？韩浩又是如何守的营？郭淮……郭伯济竟被生擒？！”

    一连串的质问，如同冰锥刺向众人。贾诩等人垂首，无人敢应。

    良久，曹操深吸一口气，强迫自己从震怒与悲痛中冷静下来。他是枭雄，是掌控北方的丞相，此刻不是悲伤的时候。

    “夏侯妙才的首级呢？”他问，声音已恢复平日的冷硬。

    “据张将军信中所言，被敌将马岱取走，应是已送往刘备处。”贾诩低声回答。

    曹操闭了闭眼。身首异处……何等凄惨。他仿佛能看到夏侯渊那双惯常带着傲气与战意的眼睛，如今黯淡无光地凝视着汉中的天空。

    “厚待妙才家眷。其子夏侯衡，袭爵，加封。”曹操的声音没有起伏，但熟悉他的人都能听出其中压抑的痛楚与杀意，“传令：以车骑将军程昱暂代督汉中军事，持节，统张合、韩浩等部，固守现有防线，不得再战。再令徐晃、乐近二将，各率本部精兵，火速驰援汉中！命曹真领虎豹骑一部，为前锋，十日内必须抵达阳平关！”

    一连串的命令，显示出曹操即便在震惊与悲痛中，依然保持着清晰的战略头脑。先稳住阵脚，防止败势扩大，再调精锐增援。

    “丞相，”程昱出列，眉头紧锁，“刘备新得大胜，士气正盛，又有黄忠、赵云等虎狼之将。我军新败，士气低迷，夏侯将军新丧，军心浮动。此时大举增兵，若再战不利……”

    “那就更要打！”曹操猛地打断他，眼中凶光毕露，“妙才之仇，不可不报！汉中要地，不可不夺！刘备占汉中，则扼我咽喉，西可图凉州，南可胁关中，后患无穷！此次，本相要亲征汉中！”

    众人皆惊。贾诩急道：“丞相！许都方面……”

    “许都有子昂坐镇，荀文若、钟元常辅之，无妨！”曹操斩钉截铁，“传令三军，即日起整顿兵马粮草，十日后，本相亲率中军五万，出长安，赴汉中！我要在定军山下，与刘玄德，决一雌雄！”

    他知道，这或许是此生最后一次与刘备正面决战的机会。汉中若失，则蜀地门户洞开，刘备势力将真正成长为心腹大患。夏侯渊的死，如同一记响亮的警钟，让他彻底清醒。

    “还有，”曹操看向贾诩，“动用我们在成都、乃至益州的所有暗线，不惜代价，打听刘备军虚实，尤其是……那个诸葛亮的动向。”

    “诺！”

    众人领命退出，书房内只剩下曹操一人。他缓缓坐回案后，拿起那卷染血的帛书，又看了看自己袖口尚未完全干涸的血迹。

    “妙才……”他低喃一声，将帛书紧紧攥在手中，指节发白。

    窗外，秋风更劲，吹得庭中老树呜呜作响，仿佛阵亡将士的魂灵在哭泣，又像是大战将起的号角。

    成都，州牧府偏厅。

    秋日的暖阳透过窗棂，洒在光洁的木地板上。厅内陈设简朴，唯有一张宽大书案，数架竹简，以及墙壁上悬挂的益州、汉中舆图。刘璋一身常服，未着冠冕，正与几名心腹幕僚低声议事。他面容敦厚，眉宇间却带着挥之不去的忧色。

    自刘备应其邀入川“助剿张鲁”以来，形势便如脱缰野马，非他所能掌控。刘备固然赶走了张鲁，却也赖在葭萌关不走，更借着“共抗曹操”的名义，不断调兵遣将，将触角伸向汉中。如今，白水关大捷、夏侯渊授首的消息传来，全城沸腾，益州文武多有喜色，可刘璋心中却五味杂陈。

    一方面，曹操若得汉中，益州门户洞开，他自然恐惧。刘备能大破曹军，于他而言，至少暂时解除了迫在眉睫的威胁。但另一方面，刘备声望日隆，军威赫赫，麾下关羽、张飞、赵云、黄忠、马超皆万人敌，诸葛亮、法正、庞统智谋深远……如此强邻卧于榻侧，当真能永远相安无事吗？

    更让他心头沉甸甸的，是那个留在成都的“质子”——刘备独子刘禅，年方十余，被安置在城西一处精致的别院中，名为“客居”，实为“质任”。这是当初刘备借道入川、双方结盟时，法正代表刘备提出的“诚意之举”。刘璋彼时为求刘备助力，也为了安抚州内对引外兵入川的反对之声，勉强应允。如今看来，这“质子”更像一根无形的绳索，将他与刘备牢牢绑在一起，进退不由己。

    “主公，”别驾张松轻咳一声，他身材矮小，容貌平常，但一双眼睛却格外有神，“刘备遣使来报，已擒获曹将郭淮，正押送来成都，请主公示下处置。并言，曹操必不甘休，大军恐将压境，请主公速调拨粮草军械，助其巩固定军山防线。”

    刘璋眉头蹙得更紧：“又要粮草……去岁至今，府库为支应刘备军需，已耗损大半。今岁巴蜀收成虽可，然百姓负担已重。再调拨，恐生怨言。”

    功曹黄权性格刚直，闻言忍不住道：“主公！刘备名为客军，实如寄主。其军纵横汉中，破夏侯，擒敌将，威名尽归其有，而我益州只落得个出粮出兵的冤大头！长此以往，益州是谁家之益州？”

    张松立刻反驳：“公衡此言差矣！若无刘备拒曹军于汉中，此刻夏侯渊怕已兵临剑阁！皮之不存，毛将焉附？些许钱粮，换得屏障安宁，岂不划算？况且，刘豫州仁德布于四海，更以其子为质，足显诚意。主公万不可听信离间之言，寒了同盟之心！”

    “同盟？”黄权冷笑，“永年岂不闻‘假途灭虢’之故事？刘备枭雄之姿，岂甘久居人下？今其羽翼渐丰，汉中若定，下一个目标……”

    “够了！”刘璋烦躁地打断两人争执。这些道理，他何尝不知？只是如今骑虎难下。曹操是猛虎，刘备亦是饿狼。拒刘备，则汉中门户洞开，曹操虎视眈眈；纵刘备，则恐养虎为患。他看了一眼始终沉默的主簿王累，问道：“子勤以为如何？”

    王累年约五旬，面容清癯，是州中老成持重之臣。他缓缓道：“黄功曹之忧，不无道理。张别驾之言，亦是实情。主公如今处境，确如行于悬崖之畔。老夫愚见，粮草，可酌情拨付，但需言明，此乃最后一次大规模支应。同时，主公当亲书一封与刘豫州，一则贺其大捷，二则……委婉提请，待汉中局势稍定，是否可商议其子归期，以示盟好如初，互信无猜。”

    刘璋眼睛微亮。王累此议，可谓老辣。既不断刘备当前之需，免生龃龉，又暗含提醒与试探——你的儿子还在我这里，莫要忘了当初的约定与情分。

    “子勤所言甚是。”刘璋点头，“便依此办理。另外，那郭淮……既是刘备所擒，便交由他处置吧。只请其将人犯暂押于成都，待战事平息，再作区处。”他不想沾手这个烫手山芋，交由刘备，既示信任，也免了直接与曹操结怨。

    “主公英明。”张松、王累皆拱手。

    黄权虽仍有不满，但也知这是目前最稳妥的办法，只得默然。

    议事毕，众人退去。刘璋独坐厅中，手指无意识地敲击着案几。他忽然想起一事，对侍立一旁的亲信吩咐道：“去城西别院，看看阿斗近日如何？饮食起居，可有短缺？嘱咐伺候的人，务必尽心，不得怠慢。”

    “诺。”

    亲信领命而去。刘璋望着窗外摇曳的树影，心中暗叹。那个少年，天真烂漫，尚不知自己身负何等沉重的政治筹码。善待他，是仁义，也是自保。只盼刘备……真能念及这份“善待”之情。