他们离开后约半个时辰，夏侯尚的残部终于摆脱了庞德的追击，在一片相对开阔的河滩停下喘息。清点人数，出发时的一千两百人，此刻只剩不到六百，且大半带伤。五十辆粮车，只带出来十八辆，其中还有五辆受损严重。军械损失更是不计其数。

    夏侯尚脸色铁青，金甲上沾满血污和烟灰。他望着来路方向那片将夜空映红的火光，握剑的手因极度愤怒和耻辱而剧烈颤抖。

    “赵……云……”他从牙缝里挤出这个名字。虽然未曾照面，但他几乎可以肯定，能设下如此精准狠辣伏击的，除了常山赵子龙，还能有谁？

    “将军，现在怎么办？”副将狼狈不堪地请示。

    夏侯尚深吸一口气，强迫自己冷静下来：“立刻派人，分两路！一路快马加鞭，去南郑求援，并报知张合将军此处遇袭！另一路……去白水关大营，禀报征西将军！”他顿了顿，声音中透出一丝狠厉，“就说，米仓山贼军与荆州赵云部勾结，袭我粮道，焚我粮草，请征西将军速派兵清剿！”

    他知道，粮道被袭，粮草被焚，这是天大的罪责。唯一减轻罪责的办法，就是将敌人的威胁说得足够大，将这次失败，变成整个汉中战局中一个需要高度重视的“变故”。

    而他更清楚，叔父夏侯渊的脾气。得知粮草被焚，后方出现赵云这等大敌，他绝不会坐视不理。

    “赵云……你烧我粮草，我便让叔父调集大军，将你和你那些山老鼠，碾成齑粉！”夏侯尚咬牙切齿，翻身上了一匹亲兵让出的战马，“其余人，护卫粮车，缓速前行，与南郑援军汇合！”

    残存的曹军拖着疲惫伤痛之躯，护卫着寥寥粮车，继续向东南行进。只是来时那股昂然之气，早已荡然无存，取而代之的是劫后余生的惊悸与低沉。

    沮水河谷的火光，映红了小半个后半夜的天空。即便在数十里外，也能看到那一抹不祥的暗红。

    白水关，关墙之上。

    诸葛亮披着鹤氅，立于垛口之后，羽扇轻摇，似在眺望关下连绵的曹军营火。夜风颇大，吹得他衣袂飘飘，颇有几分遗世独立之姿。

    关内守军经过连日血战，已是疲惫不堪。虽然张任阵前挫败夏侯渊极大地鼓舞了士气，但曹军的攻势并未真正减缓，反而在夏侯渊暴怒之下，变得更加不计代价。关墙上多处破损，擂木滚石消耗巨大，箭矢更是紧缺。更令人忧心的是，军中出现了一些不谐之音——主要是部分益州本土将领和士卒，见曹军势大，久守艰难，私下里已有动摇。

    张任此刻正在关内巡视防务，安抚伤员。诸葛亮则独处城头，观星望气。

    他的目光，并未停留在关下近在咫尺的威胁上，而是投向了西北方向的夜空。那里，本该是繁星璀璨，此刻却隐约映着一层淡淡的、流动的暗红。

    “天火现于西北……”诸葛亮喃喃自语，羽扇停住，“沮水方向……”

    他身后，一名亲兵低声道：“军师，西北那片红光，已持续了半个多时辰了。是否派斥候探查？”

    诸葛亮缓缓摇头：“不必。那是子龙的手笔。”他的嘴角，竟浮起一丝极淡、却意味深长的笑意，“烧得好。”

    亲兵不解：“军师的意思是……”

    “夏侯妙才性子如火，连日猛攻不下，本就心焦气躁。如今后方粮道被袭，粮草被焚，他岂能安然坐视？”诸葛亮转过身，羽扇重新轻摇，眼中智慧之光流转，“他必会有所动作。”

    “将军会分兵回剿？”

    “或许不止。”诸葛亮走向关楼内临时设下的沙盘。沙盘上山川地形，正是白水关周边百里。“夏侯渊用兵，疾如风火。他若知赵云在后方袭扰粮道，第一个念头，绝非仅仅派兵回防那般简单。”

    他的手指点在沙盘上代表米仓山的区域：“他会想，赵云能屡屡得手，必是张合清剿不力。他会催促张合，甚至可能……亲自调兵，入山围剿。”

    亲兵倒吸一口凉气：“夏侯渊若亲率一部离营，关前压力便可大减！军师，这可是天赐良机！”

    “机不可失。”诸葛亮颔首，但神色依旧凝重，“然则，夏侯渊虽急，却非无谋。他若离营，必留重兵，委大将镇守，继续围关。且其营寨坚固，互为犄角，强攻难下。”

    他沉吟片刻，忽然问道：“前日命人秘密打造的那些物事，进展如何？”

    亲兵连忙道：“已按军师图纸，打造出二十具，正在关内校场秘密调试。工匠们说，再有两日，便可全部完工。”

    “两日……”诸葛亮望向关外曹营，目光深邃，“两日之内，夏侯渊应当已得到粮道被袭的消息了。传令下去，让工匠们加紧，务必在明日日落前完工。再传令张任将军，请他子时后来关楼一叙。”

    “诺！”

    亲兵领命而去。

    诸葛亮独自立于关楼窗前，夜风灌入，吹动他额前几缕发丝。他再次望向西北那片渐渐黯淡下去的红光，低声自语：“子龙，你这把火，烧得正是时候。接下来，便看这关前之火，能否燎原了。”

    他摊开手掌，掌心是一枚打磨光滑的黑色棋子。棋子温润，在昏暗的灯光下，泛着幽暗的光泽。

    “夏侯妙才，你以烈火之势而来，我便……借你这把火，焚你连营。”

    棋子轻轻落在沙盘上，恰好落在代表曹军中军大营的位置。

    关外，曹军营中，中军大帐。

    夏侯渊尚未就寝。他正在听取今日攻城的伤亡汇报，脸色阴沉。连番强攻，士卒折损已超过三千，白水关却依然屹立不倒。张任那厮守得极稳，关墙上滚木礌石、沸油金汁，层出不穷，让他这支百战精锐都感到棘手。

    更让他心烦的是军中的流言。有士卒私下议论，说征西将军阵前斗将输给了张任，故而拿士卒的性命撒气，强攻不休。这话虽未传到夏侯渊耳中，但他治军多年，岂会察觉不到军中那股隐隐的怨气与疲惫？

    “将军，”一名亲兵小心翼翼进帐，“南郑有信使到，说是夏侯尚将军急报。”

    “伯仁？”夏侯渊眉头一皱，“他不是押运粮草去吗？有何急报？让他进来。”

    信使连滚爬入帐，气喘吁吁，满脸烟尘：“禀、禀征西将军！夏侯尚将军所部辎重队，在沮水河谷遭贼军埋伏！贼人凶悍，纵火焚车，我军伤亡惨重，粮草……粮草损失过半！”

    “什么？！”夏侯渊霍然起身，案几被他带得一阵摇晃，“何处贼军？有多少人马？伯仁现在何处？！”

    “贼军……贼军打着‘赵’字旗号，约……约数百人，但极其精锐，设伏巧妙。夏侯将军已率残部向东南突围，正与南郑援军汇合。将军命小人火速来报，说……说米仓山贼军恐与荆州赵云部勾结，请征西将军速派兵清剿，以保粮道无虞！”

    “赵云？常山赵子龙？”夏侯渊眼中凶光暴涨，“他竟敢深入我汉中腹地，袭我粮道？！”

    “张合呢？张儁乂不是率三千精锐入山清剿了吗？为何还有贼军能窜至沮水袭扰粮道？！”夏侯渊怒不可遏，一掌拍在案上，震得笔架倾倒。

    帐中诸将皆噤若寒蝉。

    片刻，韩浩出列，抱拳道：“将军息怒。张将军入山搜剿已有多日，此前亦有战报，称屡有斩获。然米仓山纵横数百里，山高林密，贼人若熟悉地利，化整为零，张将军一时难以尽剿，也在情理之中。今赵云竟现身沮水，袭我粮道，此事非同小可。粮道乃我军命脉，不可有失。”

    夏侯渊强迫自己冷静下来，但胸中怒火依旧熊熊。他来回踱步，铠甲铿锵作响。

    “赵云……张任……好，好得很！”他停下脚步，目光扫过帐中诸将，“韩浩！”

    “末将在！”

    “本将分你八千兵马，留守大营，继续围困白水关！日夜攻打，不得懈怠！但切记，稳扎稳打，不必强求速胜，只需将张任牢牢钉在关上即可！”

    韩浩心中一凛：“将军，您是要……”

    “本将亲率一万两千精锐，明日拂晓出发，入米仓山！”夏侯渊声音斩钉截铁，“张儁乂剿匪不力，致使赵云猖獗，危及粮道！本将倒要亲自看看，这赵云是不是有三头六臂！传令张合，让他向沮水方向靠拢，与本将会师！此番，定要将这伙贼军，连根拔起，一个不留！”

    “将军三思！”郭淮出列劝阻，“白水关未下，张任犹在。若将军亲率大军离营，关上守军或会出关袭扰，甚至……若刘备援军赶到，内外夹击，韩将军恐独力难支。”

    “白水关已是强弩之末！”夏侯渊一摆手，“张任再能守，关内粮草器械还能支撑几日？刘备援军？哼，金牛道险峻，岂是说来就来？待我剿灭赵云，绝了后顾之忧，再回师攻关，必一鼓而下！”

    他心意已决，不容再辩：“即刻传令各部，准备拔营！韩浩，关前就交给你了！若有差池，军法从事！”

    “末将领命！”韩浩肃然抱拳，心中却暗暗叫苦。他深知张任之能，更知诸葛亮之智。夏侯渊若在，凭借兵力优势和夏侯渊本人的勇猛，尚可压制关上。如今夏侯渊率主力离去，只留他八千人马围困号称“益北锁钥”的白水关……这担子，太重了。

    但他不敢多言。夏侯渊军令如山，违者立斩。

    军令迅速传遍大营。曹军这支庞大的战争机器，再次开始转向。只不过这一次，它的锋芒所指，不再是面前那座屹立不倒的雄关，而是身后那片雾锁云绕、已经燃起一把野火的茫茫群山。

    白水关楼上，诸葛亮凭栏远眺。他看到曹营中不寻常的火光流动，看到营寨后方有大队人马集结的迹象。

    “终于……动了。”他轻声自语，羽扇在夜风中稳如磐石。

    一场因千里之外一支敌后小队的行动而引发的连锁反应，正将汉中战局推向一个全新的、无人可以预料的方向。夏侯渊的怒火，赵云的险棋，张合的沉稳，张任的坚韧，诸葛亮的妙算……所有这些力量，即将在米仓山的云雾与白水关的烽火中，猛烈碰撞。

    而这场碰撞的火花，或将照亮整个南方的未来。