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    嘉庆五年，腊月二十三。

    永寿宫的炭火烧得极旺，魏嬿婉却觉得冷。

    她蜷缩在榻上，身上盖着三层锦被，仍止不住地发抖。春婵跪在榻边，手里的药碗已经凉透，却不敢出声催促。

    “什么时辰了？”

    魏嬿婉的声音沙哑得几乎听不清。她试着撑起身子，手腕细得吓人，青筋毕露，像枯藤攀附在朽木上。

    “回主子，申时三刻了。”春婵低着头，“奴婢再把药热一热——”

    “不必了。”魏嬿婉打断她，“热多少次，都是一样的。”

    她盯着春婵手里的药碗。那碗汤药黑沉沉的，映着她模糊的倒影。她已经看不清自己的脸了——这九年里，她每天都喝这种汤药，每天都要经历一次生不如死的折磨。

    海兰说这叫“蕈菇汤”，喝了会让人产生幻觉，痛不欲生。

    海兰没说错。

    魏嬿婉记得第一次喝下这药时的感觉。那是在如懿死后不久，她刚被晋封为皇贵妃，权倾六宫，风光无限。然后海兰就来了，带着这碗汤药，说是皇上赏的，让她好好“养身子”。

    她以为那是恩宠。

    直到那天夜里，她看见如懿站在床前。

    如懿穿着那身皇后礼服，头上戴着七凤朝阳珠翠翟冠，脸色苍白，眼神空洞。她就那样站着，一句话也不说，只是看着她。

    魏嬿婉尖叫着从床上跳起来，扑向那道身影。她的手穿过了如懿的身体，撞在了冰冷的柱子上。

    从那以后，如懿每天晚上都会来。

    有时候站在床尾，有时候坐在妆台前，有时候就站在门口，静静地看着她。魏嬿婉试着让人守夜，试着点满宫灯，试着喝安神汤、熏沉香、念佛经——都没有用。

    如懿一直都在。

    后来她才知道，那不是鬼魂，是那碗汤药给她的“赏赐”。

    海兰让她每天都看见如懿。

    而那个会陪着她的人，早就死在她手里了。

    进忠。

    魏嬿婉闭上眼睛，胸口忽然涌上一阵剧烈的绞痛——比蕈菇汤带来的痛苦更烈，更毒，更深。

    她想起来了。

    今天是腊月二十三，三十年前的今天，她让人用白绫勒死了他。

    在发配去行宫的路上。

    她亲自下的令。

    “娘娘，”春婵的声音把她拉回现实，“王蟾来了，说有要紧事。”

    魏嬿婉没有睁眼。要紧事？她还能有什么要紧事？她的儿子们恨她，女儿不认她，六宫嫔妃视她如敝履，皇上已经三年没踏进永寿宫一步。她这个皇贵妃，早就只剩一个空壳子了。

    “让他进来。”

    王蟾进来的时候，魏嬿婉看见他脸上带着一种奇怪的表情——是惊恐，还是幸灾乐祸？她分不清了。

    “娘娘，”王蟾跪下来，“皇上那边传下话来，说……说明日是孝贤皇后忌辰，娘娘身子不好，就不用去了。”

    魏嬿婉沉默了很久。

    孝贤皇后。富察琅嬅。那个早就死了二十多年的人。

    她不去？她当然不去。她这个“身子不好”的皇贵妃，已经九年没在任何人面前露过面了。可王蟾特意来告诉她这件事，是什么意思？

    “还有呢？”

    王蟾的身子伏得更低：“还有……皇上说，十五阿哥的功课要紧，让庆妃娘娘多费心照看。”

    魏嬿婉闭上眼睛。

    十五阿哥。她的永琰。她十月怀胎生下来的儿子，现在管别人叫“额娘”。

    她想起永琰最后一次来看她的情形。那是三年前，他还是个半大孩子，站在门口不肯进来，隔着帘子对她说：“皇额娘，您好好养病，儿子……儿子改日再来。”

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    然后他就再也没来过。

    魏嬿婉忽然笑了一声。

    那笑声干涩，像生锈的刀刃划过喉咙。春婵和王蟾都吓了一跳，不敢抬头。

    “春婵，”魏嬿婉说，“把镜子给我。”

    春婵迟疑了一下，还是把妆台上的铜镜捧了过来。

    魏嬿婉看着镜子里的自己。

    那是一个陌生的老妇人。头发花白，面容枯槁，眼窝深陷，嘴唇干裂。只有一双眼睛还算清明，却带着一种说不出的东西——是不甘，是怨恨，还是绝望？

    她已经四十九岁了。入宫三十五年。

    从四执库的小宫女，到启祥宫的粗使丫头，到御前的奉茶侍女，到答应、常在、贵人、嫔、妃、贵妃、皇贵妃。她爬了三十五年，爬到了后宫最高的位置上。

    然后呢？

    然后她就被困在这座永寿宫里，每天喝一碗毒药，每天看着如懿的“鬼魂”站在面前，等着自己慢慢死掉。

    可她知道，那不是真正的鬼魂。

    真正的鬼魂，从来只有一个人。

    那个在养心殿的廊下向她伸出手的人。

    那个陪她走过最艰难的路、为她铺平所有台阶的人。

    那个看着她一步步爬上高位、最后被她亲手杀死的人。

    进忠。

    “王蟾，”她放下镜子，“你出去。”

    王蟾如蒙大赦，磕了个头，退了出去。

    “春婵，你留下。”

    春婵跪着没动。

    魏嬿婉看着她。这是她身边最后一个老人了。澜翠死了，进忠死了，那些曾经跟着她一路爬上来的心腹，一个个都死了。只剩下春婵。

    “你恨我吗？”魏嬿婉问。

    春婵猛地抬头：“娘娘——”

    “澜翠是你妹妹。”魏嬿婉的声音很平静，“我杀了她。”

    春婵的眼眶红了，但她咬着牙，一字一句地说：“澜翠是为主子死的。奴婢……奴婢不恨主子。”

    魏嬿婉看着她，很久没说话。

    然后她伸出手，握住了春婵的手。

    春婵的手很暖。魏嬿婉的手冰凉，像死人的手。

    “春婵，”她说，“你走吧。”

    “娘娘！”

    “我说你走。”魏嬿婉的声音忽然有了力气，“离开永寿宫，离开皇宫，能走多远走多远。去告诉海兰，就说我不需要人送终。”

    春婵跪在地上，眼泪终于落了下来。

    “主子……”

    魏嬿婉松开她的手，重新靠回榻上。

    “去吧。”

    春婵走了。

    永寿宫里只剩下魏嬿婉一个人。

    炭火渐渐暗下去。窗外的天色也暗下去。腊月的风从门缝里钻进来，呜咽着，像有人在哭。

    魏嬿婉闭上眼睛。