话音未落，人影已如墨滴入水，倏忽消尽于院门深处。
“……”
客房檐下，卡尔斯眨巴着眼，一脸茫然。
主人难得露面，连个招呼都没打，转身就在自家院子里掀起一场风暴……
若不是它站得靠里，怕是连尾巴尖都要被剑气削去一截！
它越想越怪——
那柄黑沉沉的剑，怎么竟能引动如此骇人的威压？
直到胸口微微发紧、爪子不自觉蜷起，它才后知后觉：
原来那是惧意，是本能的战栗……
对一件来历诡谲、锋芒噬魂的神兵，生出的原始敬畏。
“呼——”
苏荃重返地下密室，盘膝坐定，指尖缓缓抚过灭魂冷硬的剑脊。
一个念头，悄然浮起。
“十把精钢剑能锻出灭魂……若抛开失败率不计——”
他摩挲着下巴，低语自问，“再买二十把、三十把，是否真能往上再淬一重？”
合成之力的边界，他从未真正探过。
只因每次所得皆远超预期，便懒得冒险深挖……
可如今细想：功法、符箓、灵器、秘卷……这些合成物，当真有不可逾越的顶点么？
若没有——那便是改写规则的资格！
“干！”
念头既定，再无迟疑，“任家镇走一趟，多囤些精钢剑。”
他有的是光阴，也有的是银钱，更有的是反复试错的底气。
只要摸清路径，未必不能炼出独属他一人的本命灵炁！
当然，饭要一口口吃。
眼下灭魂已足够锋利，暂不必急火攻心。
待筋骨再熬炼几分，灵海再蓄厚几寸，再图精进不迟——
毕竟，越是霸道的灵器，越要一副扛得住反噬的铜皮铁骨，一池喂得饱它的浩瀚灵源。
方才院中那一场狂舞，他已分明察觉：灭魂每挥一式，都在抽吸他的本源灵息……
境界不稳，肉身不坚，强催神兵，不过是自焚罢了。
思罢，他将灭魂收入乾坤袋，扯下外袍甩在一边，赤膊盘坐，脊背如弓绷直。
“这一回，定要一举破门！”
他咬紧牙关，声如低吼，眼神却亮得惊人。
屡战屡败？他早习惯了。
可方士与地师之间，隔着的何止是一阶之距？那是云泥之别、生死之隔！
虚空画符、敕令山河、召役百鬼……这些曾经遥不可及的术法，只待破境，便唾手可得！
单是想到那种可能，就足以让他碾碎所有疲惫，死死钉在修行路上！
“来！”
他猛吸一口气，五感骤然洞开，如网撒向四周游弋的灵气乱流。
“检测到精粹灵气，是否立即合成？”
那道声音，准时刺入识海。
“合成！”
他答得干脆，没有半分犹疑。
“合成成功，恭喜获得稀有灵气！”
“检测到稀有灵气，是否立即合成？”
“合成！”
“合成成功，恭喜获得极品灵气！”
苏荃再度睁眼时，半月光阴已悄然流尽。
密室内灵气稀薄如雾，余烬般飘散在空气里——全被他榨取殆尽。
“呼……”
他撑地起身，抹去额上蒸腾的热汗。
浑身肌肤赤红如烙，体表白气袅袅升腾，似刚从熔炉中捞出。
“不愧是地师门槛……真他妈难啊。”
他摇头苦笑，嗓音沙哑。
灵气早已如江河入海，汩汩灌入体内，可境界却像卡在窄巷里的马车，迟迟冲不开那道关隘。
细想下来，他缺的压根不是灵气——而是火候，是引信，是那一点足以撕裂桎梏、直抵地师门槛的爆发之力！
可眼下困守修炼所，怕是再熬三年，也难撞开这扇门……
毕竟地师之境，向来是修士心头悬着的明月，若真能唾手可得，反倒失了分量，淡了滋味。
“该动身了。”
苏荃吐纳几息，指尖微掐，心神一沉。
再过两日，便是二叔公落土归山的日子。
他早答应过朱大肠，葬礼上定要焚香叩首，敬这一份人情。
修炼，此刻必须按下暂停键。
倘若沉溺其中忘了时辰，误了正事，岂不叫人笑话？
“三个月内，必破地师。”
他心里有数——只差最后一跃，何必焦灼？
慌则乱，乱则错；稳住呼吸，一步一印，才是真章。
他伸了个懒腰，身形轻巧一旋，便从蒲团上起身。
虽未破境，但连日吞吐灵机，已让筋骨悄然生变：步履生风，袖角微扬时竟有灵气如涟漪般漾开，通体似蓄满弓弦，绷而不发，劲力暗涌！
离了修炼所，他先拐进自己屋子，瞧瞧苗疆蛊师和金枝的进展。
苗疆蛊师仍陷在青木鼎的幽光里，两眼放光，手指沾着药渣都不肯擦，活脱一个钻进丹炉里不肯出来的痴人。
金枝照旧手忙脚乱——炼丹的活儿她熟，可端盘递火、看火候、记时辰这些细务，依旧毛毛躁躁，差着火候。
“主人？”
正埋头搅着黑烟翻滚的药釜，金枝忽觉一股清冽灵流悄然漫入屋中，抬眼便见苏荃立在门口。
“别停，继续忙。”苏荃摆摆手，声音轻得像拂过窗棂的风，“我就是顺路瞅一眼库存。”
话音未落，目光已扫向墙边三只竹箩——
好家伙！原本堆得冒尖的药材，如今只剩箩底薄薄一层碎末，连筐沿都露了出来。
这消耗，简直像拿灵石当柴烧。
不过正合他意。
早打算抽空去镇里补货，这回赶在二叔公下葬前走一趟任家镇，索性直奔下街，寻家靠谱的材料铺子，把苗疆蛊师试错用的料，一次性备足。
“你们忙，我先走了。”
他没多留，反手带上门，动作轻得连门轴都没吱一声。
转头又踱到隔壁——毒宠们的窝。
琉金蝎依旧霸占中央位置，八足舒展，尾钩微翘，俨然一方小霸王。
火腹蟾还是那副怯生生的脾性，缩在木桌最暗的角落，只在苏荃靠近时才试探着探出半截身子；不过个头确实蹿了一大截——从前巴掌大小，如今得双手捧着才托得住。
至于金蚕……
“你倒会享福。”
苏荃推开门，一眼就瞧见那团白胖肉球瘫在榻上，眼皮都不抬，仿佛天下万事皆与它无关。
“叽叽——”
听见动静，金蚕才慢悠悠翻个身，扭着软乎乎的身子蹭过来，尾巴还懒洋洋甩了甩。
“少在这装乖。”苏荃笑着把它从臂弯里挪开，指尖点了点它圆滚滚的肚皮，“饿了吧？过几天我回来，给你们捎几只活蹦乱跳的毒虫，好好补一补。”
说来惭愧，养了这么久，真正喂饱它的，也就初来那顿。其余时候，不是闭关就是跑腿，几乎把它当摆件供着。
这次出门，非得拎些硬货回来——让这几个小家伙，也沾沾实战的腥气，涨涨真本事。
挨个摸过心头肉，苏荃快步去茅厕冲了个透凉水澡，又钻进厨房，把柜子里剩下的干笋、腊肉、几颗蔫茄子全倒进锅里，咕嘟咕嘟炖了一大锅热腾腾的杂烩，扒拉两碗便收工。
接下来——任家镇，走起。
提前两天把该办的事办利索，心里才踏实。
烈日当空，白晃晃的光刀子似的劈下来。
整个任家镇被烤得蒸腾冒气，青石板路烫得能煎蛋，街面上行人个个汗津津，衣领湿透，空气里浮着一股子浓重的汗馊味。
往常挤满路边的小贩，今儿全缩在屋檐底下喘气，连吆喝都蔫了，嗓子眼里像堵着团棉絮。
“啧，安静得不像话。”
苏荃走在街上，目光随意扫过一张张被晒得泛红的脸。
人人脚步匆匆，恨不得贴着墙根走，多晒一秒都是煎熬。
唯有几个黝黑壮实的挑夫，扛着麻包、拖着板车，在热浪里咬牙挪步，汗水顺着脊背往下淌，浸透粗布褂子。
“先办正事——买料。”
时间宽裕，他不急着找客栈落脚。
东西置齐了，其他才好安排。
原想再去古街逛逛，可上次扑了个空：整条街晃悠下来，没一样入眼的，白白耗掉半日兴致。
这回，他直奔下街。
任家镇的后半截地界，素来是阔佬扎堆的地方，格局跟酒泉镇差不多。
这儿，洋货成堆，新奇玩意儿最多……
刚拐进下街，空气就变了味儿。
上街的嘈杂、油腻、灰扑扑，全被隔在了街口外。
眼前是锃亮的玻璃橱窗、飘着黄油香的西饼铺、还有咖啡豆焙炒后特有的焦苦醇香，在暖风里丝丝缕缕地缠绕。
偶有穿着挺括制服的巡丁踱过，肩章锃亮，眼神却像蒙了层油膜，懒散又倨傲。
苏荃垂眸错步，绕开他们——这种吃皇粮却不干事、专爱踩低捧高的主儿，他连余光都懒得给。
何况之前两次闹腾，早把他的脸刻进了巡防队的黑名单。
躲还来不及，哪敢招惹？
他低头快走，目光却忽地一顿——
前方飞檐翘角下，一块乌木匾额静静悬着，上书三个鎏金大字：百宝阁。
真正让人驻足的，不是那块金光晃眼、雕工繁复的鎏金招牌，而是门缝里丝丝缕缕钻出来的药香——清苦中带一丝甘冽，沉郁里透着微辛，像山雨欲来前的松针气，又似老窖启封时的陈年药韵。
“就是这儿。”
苏荃脚步未顿，抬脚便跨过了门槛。
招牌上写的“百宝阁”三字，倒真没半分虚夸——这方寸铺面，竟真如一座微缩江湖：琳琅满目的奇货挤满了左壁，从南洋玳瑁匣到西域琉璃盏，件件泛着异域幽光；右墙则一排排紫檀药柜森然列阵，抽屉拉环锃亮，铜牌刻字工整，连空气都浮着层细密药粉，在斜射进来的光柱里缓缓游荡。
活脱脱是两家铺子硬生生揉在了一起。
“公子想淘点什么？”
一个圆脸厚腹的中年掌柜从后堂掀帘而出，衣襟微敞，额角沁着细汗，却把腰弯得极低，笑纹堆得恰到好处。