念头一转，苏荃胸口像烧起一把火，滚烫灼热，血脉都在隐隐鼓胀。
可终究是未至之事，想得太多，徒乱心神。他咬牙压下躁动，把翻腾的念头一寸寸按回丹田。
眼下最要紧的，是稳扎稳打，把根基夯牢，把新功法揉熟，把每一分力气都用在刀刃上。
“呼——”
他缓缓吐纳，沉下心神，开始捕捉游离于身畔的灵机。
片刻后，脑海里那道熟悉的声音再次响起：
“侦测到高纯度灵气，是否即刻融合？”
“融合！”
“融合成功，恭喜获得‘星髓灵炁’！”
转眼，半月已过。
后院那座聚灵阵所聚拢的灵气，已不如从前浓稠，稀薄得近乎透明。
卡尔斯如一尊铁铸门神，杵在院中，肩背挺直，寸步不离——这是苏荃亲口下的死令。
忽地，远处空气一颤，大地微震！
一道道沉浑磅礴的气息自四野奔涌而至，如潮水拍岸，层层叠叠碾压而来！
呼——！
灵气洪流轰然倾泻，压得卡尔斯眉峰一跳，倏然回头……
只见通往地下密室的入口处，正浮着一团幽蓝微光。
夜色越深，那光越亮，宛如一颗坠入凡尘的星辰，在暗幕中静静燃烧。
“……”
卡尔斯只怔了半息，嘴角便悄然弯起一道极淡的弧度。
主人，又破关了。
他垂眸，收回目光，继续挥帚清扫那些被灵气余波震落的枯叶，动作不疾不徐。
幽暗的地下密室里。
苏荃仰着头，胸口剧烈起伏，额角青筋微跳。
环绕他周身的灵气，已凝成实质般的光晕，层层叠叠，如茧如罩，将他裹在中央。
其中点点星芒流转不息，早把密室内残存的灵气榨得一干二净。
“哈——”
他长长吁出一口浊气，脑袋无力垂下，汗水顺着鬓角滑落，砸在石地上，洇开一小片深痕。
“还差一点……”
“就差那么一丝。”
他喉结滚动，声音低哑，带着几分不甘，几分疲惫。
这半个月来，他只做一件事：炼、吸、再炼、再吸……
上千次灵气熔炼下来，修为确有精进，可那道方士巅峰的门槛，依旧横在那里，近在咫尺，却坚如玄铁。
“果然，还是不够。”
苏荃撇了撇嘴，一把扯下汗透的外衫，赤着上身，肌肉线条在微光下绷得清晰。
时间他不缺，可聚灵阵和密室里囤积的灵气，早已跟不上他胃口的扩张。
境界越高，旧日手段就越显单薄。
“终究，还得靠《长生食气术》。”
哪怕过去再久，他心里那团火，始终为这门奇术烧得炽烈。
可惜，此术最强之处，专克阴邪——吸鬼气、炼尸瘴、吞怨念，皆如饮甘露。
可眼下满山清净，哪来的阴气供他嚼碎吞咽？威力自然无从施展……
“罢了罢了，接着练。”
他摸了摸瘪下去的肚子。
饿意又来了，一阵紧似一阵。
但他不愿停——趁热打铁，才是破关的唯一门径。
就在此时，头顶百米外，传来几声闷响。
嘭、嘭、嘭——
声音极轻，几不可闻。
可在这万籁俱寂的密室里，却像重锤敲在鼓面上，震得他耳根发麻。
“来了。”
苏荃眸光一亮，倏然起身，动作轻捷如狸猫。
“修炼，先搁一搁。”
“这世上，唯有银子和本事，谁也骗不了，谁也赖不掉。”
他咧嘴一笑，随手抓起湿衣抹了把脸，赤着脚，踏着轻快步子，出了密室。
嘭——
嘭——
朱大肠攥着铜门环，一下一下，不轻不重地叩着观门。
可门内，静得连风掠过檐角的声音都听得见。
“真人……不在观里？”
阿旺缩着脖子，小声问。
“呃……”朱大肠停下动作，挠了挠后脑勺，“咱是不是挑错时辰了？”
此番登门，一是谢救命之恩，二是替马麟祥履约——他可是双方点头认下的中证人，半点马虎不得。
手里这些礼盒，光他一人就抱不过来，硬是拖了辆骡车，才把那上百斤金锭银锞子全拉上山。
“要不……咱先撤？明儿一早再来？”
阿旺也犯了难，试探着说。
“可……这黑灯瞎火的，再把这一车金银拖回去？”
朱大肠扫了眼四周。
他们正停在半山腰下，左右荒草齐腰，远近不见人烟。
白日里策马疾驰，倒不觉什么；此刻四野墨染，风一吹，连树影都像晃动的鬼手。
此刻夕阳沉尽，浓墨般的夜色泼满了整片山林，偏挑这黑灯瞎火的时辰往回赶……
人丢了倒也罢了，可车上那几十万身家，真是一点都马虎不得。
毕竟这年头兵祸连年，山野间响马土匪多如牛毛，指不定早把他们车上的箱笼布袋盯得眼发绿。
“再等一等。”
朱大肠咂了咂干裂的嘴唇，转身又要抬手叩门。
话音未落，那扇厚重的榆木门却“吱呀”一声豁然洞开——
门后立着一道修长身影，周身仿佛裹着灼人的热浪，连空气都微微扭曲。
“苏真人！”
苏荃乍然现身，朱大肠心头一跳，忙不迭躬身作揖。
“快请进。”
他唇角微扬，侧身让出通道，动作温煦，却掩不住衣衫皱乱、汗渍斑驳——
外袍松垮搭在肩上，可才喘两口气，额角脖颈又渗出细密热汗，迅速洇湿前襟。
若非怕客人久候门外失礼，他定要先冲个凉、换身清爽衣裳再迎客。
“叨扰了。”
朱大肠与阿旺垂首应声，手脚麻利地从车上卸下一只樟木小箱、五只扎紧的粗布袋，快步踏进道观。
“朱兄稍坐片刻，贫道去更衣，片刻即回。”
将二人引至正厅，苏荃略一拱手，转身便走，临行前朝卡尔斯使了个眼色。
此前卡尔斯已在朱大肠面前露过真容，索性不必遮掩。
只是他没料到，这两人对卡尔斯的戒惧，早已刻进骨头缝里。
等他洗尽风尘、换上素净道袍折返时，眼前景象令人忍俊不禁——
卡尔斯正俯身沏茶，朱大肠与阿旺却僵坐在条凳上，脊背挺得笔直，连呼吸都压着嗓子眼儿；
就连递到手边的茶盏，两人也是屏息捧着，任滚烫茶汤漫过杯沿、烫得掌心通红也不敢松手。
“卡尔斯，你先退下。”
苏荃摇头失笑，抬手轻轻一挥。
看来当日那一场雷霆手段，确实在他们心里烙下了太深的印子。
卡尔斯默然颔首，又斟满一杯搁在案角，身形一晃，眨眼间便如烟散去，不留半点声响。
“呼——”
直到那高大阴沉的身影彻底消失，朱大肠和阿旺才齐齐松了口气，慌忙放下烫手的茶盏，对着通红的手心猛吹气。
“二位不必拘束，卡尔斯虽形貌骇人，却从不滥伤无辜。”
苏荃落座，语气温和，带着安抚的笑意。
“哪、哪儿的话……”朱大肠挠挠后脑，脸上泛起赧意，“就是赶路累着了，身子有些发僵……”
话音未落，他与阿旺忽地同时起身，深深一揖，额头几乎触到膝盖。
这般郑重其事，倒叫苏荃微怔。
“朱兄，这……”
“真人！请受我们一拜！”
朱大肠声音发紧，字字恳切：“若无真人出手，二叔公的血仇报不了，我俩的命，怕也早撂在青石坳了！”
“言重了。”苏荃搁下茶盏，起身扶住二人臂弯，“举手之劳，何足挂齿。”
客气？不必。
这本就是明码实价的买卖……
他要的从来不是谢意，而是那份白纸黑字的交付。
“如今这世道，有真人在，真是咱老百姓的造化。”
朱大肠耳根微热，话锋一转，神色肃然，“今日登门，一是谢恩，二来，便是履约！”
说罢，他伸手将脚边箱子与布袋一一拖至中央，“我反复核过三遍，照当初与真人约定的七三分成……”
“内有现洋五万，地契两张，商铺租约一份……”
他如数家珍般报来，每一件都咬字清晰，半点不含糊。
看得出来，这事他揣在心里，掂量了太久，也准备得太足。
苏荃听得莞尔，抬手轻拦：“够了，朱兄的信义，我信得过。”
“不过——”他顿了顿，目光转向空处，“少了马兄，终究不够圆满。”
毕竟契约是与马麟祥亲手订下的，缺了他，总像戏台少了一角。
言毕，他自袖中取出一道朱砂黄符，缓缓展开，指尖一点符心。
一缕幽蓝荧光倏然游出，在空中蜿蜒盘旋，随即凝成一道人影。
“呼——”
一阵穿堂凉风骤起，拂过厅堂梁柱。
光晕渐敛，马麟祥那矮壮身影赫然浮现。
“哎哟喂，可算放我出来了！”
他一落地便伸胳膊蹬腿，活络筋骨，嘴里直嚷憋闷。
“这几日，委屈马兄了。”
苏荃歉然一笑——
回观后只顾闭关调息，竟把符中困着的马麟祥忘得一干二净。
好在符咒只是封存，并无伤损，不过是换个地方歇脚罢了。
再见故人，朱大肠与阿旺眼睛一亮，险些扑上前去。
一人一鬼相视而笑，眉宇间暖意融融。
寒暄方歇，正事便提上案头。
“人齐了，那就接着办正事。”朱大肠抹了把眼角，指向地上堆叠的箱袋，“阿祥，钱货我已点验清楚，你亲手交予真人吧。”
马麟祥点头不语，转身朝苏荃抱拳，声如洪钟：
“苏真人，此番大仇得雪，全赖真人鼎力相助——
我马麟祥纵非君子，却也知诺重千钧。依约所付，尽数奉上，绝无反悔！”
这话由他亲口道出，比朱大肠单方面交代，分量重得多。
苏荃颔首，坦然受之。
“那贫道，就却之不恭了。”
面对眼前堆叠的金银契约，他面色平静，波澜不惊。
——本就是应得之物，何须动容？
“卡尔斯。”
苏荃朝门外空荡的庭院扬声一唤，话音未落，那道熟悉的身影已如流光掠影般闪回屋内。
“东西都搬进去。”苏荃言简意赅。