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半个时辰后，沈福站在了大明海税银局的大堂里。
这里的规矩，比市舶司更加让人压抑。
没有雕花木窗，没有迎客的软榻。高耸的实木柜台前，立着粗大的铁栅栏。柜台后，几十名算盘打得劈啪作响的账房先生，穿着统一的服色，连头都不抬。旁边还有带刀的锦衣卫冷眼旁观。
那种不近人情的冰冷与精密，沉沉压在沈福胸口。
他走到柜台前，递上市舶司开出的税单，又递上几张准备好的路引勘合。
这是他来之前想好的退路。
既然累进税则规定货越多税越重，他就找了几十个不相干的闲汉户籍，准备把这十几万匹布拆分成几十份小单，以此规避高额税率。
柜台后的管事接过单子，扫了一眼，又推了回来。
“重新报。”
沈福强压怒火：“凭什么？这些都是出海的散商货主，单据俱全，为何不能缴？”
管事隔着铁栅栏扫过来。
“银局缴税，只认银根不认单。你这几十份散商名册看着热闹，可底下的现银兑票，全盖着你沈家商号的暗印。这银子的来路去向，总账上查得一清二楚。”
管事冷冷敲了敲桌面。
“陛下早有旨意，同东家、同账房、同船队出洋，皆合并核算！你想用闲汉的人头拆分货额，瞒报税款？按律，这是抄家流放的重罪！”
沈福后背立刻被冷汗湿透。
他盯着柜台后那厚厚的账册簿子，心底生出深深的恐惧。
所有的花招、伪造的勘合、打点关系的现银，在这套水泼不进的严密账目面前，全成了废纸。这银局的账目不仅管进出，还管溯源。只要钱是一家人出的，就绝对藏不住。
“交。”
沈福咬破了舌尖，尝到了血腥味。他双手发颤地将五万两现银的兑票推了过去。“我们全额交。”
算盘声如暴雨般响起。
半个时辰后，沈福拿着盖着血红大印的完税凭证，浑身无力地走回市舶司。
周主事查验过凭证，点了点头。
随即，他转身从长案上取出一份全新的文书。那是一种用特制水印纸印制的“船引”，边缘带着复杂的防伪底纹。
周主事拿起大印，用力按下。
砰！
大印落下，一式三份。
周主事当着沈福的面，将三份船引分开。
“看清楚了。”周主事声音洪亮，不仅是说给沈福听，也是说给在场所有观望的商贾听。
“这新式船引，一式三份！第一份，即刻送交朝廷督饷馆留档备查；第二份，快马送交浙闽水师大营；这第三份，交予你手！”
他将最后一份船引拍在沈福胸前。
“出海之时，水师战船会在海口设卡。见引放行，无引扣船！水师手里的引，必须与你手里的引严丝合缝，连一个字都不能差！”
周主事冷眼看着面如死灰的沈福。
“督饷馆记账，水师查船，市舶司验货。三方制衡，缺一不可。沈管事，拿好你的护身符。出海吧。”
沈福不知道自己是怎么走出市舶司的。
他手里紧紧攥着那张薄薄的船引，却觉得比那五口樟木箱子还要沉重千百倍。
夜幕降临，浙闽海口的一处隐蔽别院内。
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几盏昏黄的油灯在风中摇曳，将屋内的几道人影拉得极长。
沈福跪在地上，双手捧着那张船引，颤声将今日衙门与银局的遭遇复述了一遍。
主座上，坐着几位江南豪商。为首的，正是沈家真正的当家人，沈老太爷。
听完沈福的禀报，屋内鸦雀无声。
砰！
沈老太爷猛地将手里的紫砂茶盏摔在地上，碎片四溅。
他那张保养得宜的脸此刻铁青一片，脸颊上的肉因为极度愤怒而抽搐着。
“不沾现银！三方制衡！好狠的手段！”
沈老太爷咬牙切齿。“这是不给咱们留半点活路！用银局断了咱们买通官吏的道，用水师卡了咱们出海的咽喉！十几万匹布，四成的重税，这是要从咱们骨头里榨出油来！”
另一名大商贾颤声道：“沈公，规矩严成这样，咱们怎么办？难道真要把几万两银子白白交给朝廷？”
“交个屁！”
沈老太爷猛地站起身，透出凶光。
他走到窗前，推开半扇窗棂，望着远处漆黑的海面。
“皇帝以为靠几道圣旨，就能锁住这东海的财路？他太小看江南的百年基业了。正港查得严，咱们就走野港。
浙闽水师里那些参将、游击，哪一个没有拿过咱们沈家的干股？只要银子给够，他们巡海的战船就能立刻变成瞎子。”
他看向沈福。
“通知，走野港私运出海！”
沈福大惊失色：“老太爷！若被水师查获，可是连人带船充公，还要抄家的重罪啊！”
“蠢货！”沈老太爷冷喝道，“咱们每年喂给水师的银子是白给的吗？”
沈老太爷从袖子里摸出一块成色极好的金条，扔到沈福面前。
“去办。”
沈福看着地上的金条，咽了一口唾沫，重重磕了个头。
“小人明白。”
深夜，别院的后院。
海风凄厉地呜咽着。
沈福站在屋檐下，从笼子里抓出一只信鸽。他手法熟练地将一卷极细的密信塞进信鸽腿上的竹筒里。
他抬起头，看向北方，那里是水师大营的方向。
沈福撇起嘴角，喃喃自语。
“既然衙门不收钱，那就在海上买一条路。”
他双手一扬。
扑棱棱。
信鸽振翅而起，没入漆黑如墨的夜空中。
夜半子时，浙闽交界一处藏在礁湾深处的野港，正是沈家私船多年偷运外洋的旧路。
海雾压得极低，礁石与暗滩只露出黑沉沉的边角。潮水一涨一落，水声在礁缝里来回撞击，听着像有人贴着船底磨刀。
这里水浅礁密，暗流纵横，寻常楼船不敢贴近，只能由熟水性的快船趁潮摸入。往年沈家有几批见不得光的货，便是从这条路出去的。岸上渔户拿沈家的银子，烽铺有人替他们遮眼，巡海的小官也早被喂熟。