从那天起，马厩里少了个喂马的残废。
方强身边，多了个悍不畏死的亲卫。
每一次出关，每一次遭遇战，曹大瞒永远冲在最前。
他右手钢刀劈砍，左手铁钩则像毒蛇吐信，专勾敌人的眼睛、脖子和裤裆。
手段之残忍，令人发指。
不过半年，“阎王勾”的名号，就在草原上，用鞑子的血杀出了威风。
“大瞒。”
方强收回思绪，走到曹大瞒面前，伸手重重拍了拍他坚硬的肩甲。
曹大瞒缓缓抬头，那张被风沙打磨得如岩石般粗糙的脸上，依旧没有任何表情。
他只是微微低头，声音沙哑得像两块石头在摩擦。
“强哥，咋说？”
“收拾东西，让弟兄们把刀磨快，把甲擦亮！”
方强眼中闪着嗜血的光，压着声音，难掩亢奋：
“咱们要离开这地方了。”
曹大瞒神色微动。
他左手的铁钩下意识地攥紧，发出金属摩擦的刺耳轻响。
“去哪杀人？”
他问得很直接。
在他眼里，调令的意义，仅此而已。
方强咧开嘴，露出一口森白的牙齿。
“登州！”
朔方左卫衙门。
门外的风沙还在呼呼刮着，刮得窗棂沙沙作响。
方强换上了一身簇新的从三品武官常服，胸前补子上，云豹的爪牙狰狞，透着一股杀气。
他闻着混着沙土味的空气，双手捧着那方指挥佥事铜印和代表他身份的银牌，郑重地放在了公案之上。
案后端坐的，正是朔方左卫指挥使，许平安。
“堪合验过了，兵部的火漆没错。”
许平安的声音听不出任何情绪，他伸手，将那方铜印收入匣中。
“从今日起，你方强，不再是我朔方左卫的人。”
一句话，让方强眼眶毫无征兆地发烫。
这个天不怕地不怕的糙汉子，此刻喉咙堵得发慌，塞了团浸了水的破棉絮，堵得他喘不过气。
他猛地后退半步，双膝一软，推金山倒玉柱般单膝跪地！
双手抱拳，一个头重重地磕了下去，额头与凉硬的地面撞出沉闷的响声。
“平安哥！无论方强走到哪，穿哪身皮，这辈子都是您手底下带出来的兵！”
许平安看着地上这个跪得笔直的汉子，那双冷硬的眼眸深处，终于掠过旁人没注意到的动容。
他站起身，绕过公案，伸出铁钳般的大手，一把将方强从地上拽了起来。
蒲扇般的手掌，在方强的肩膀上用力拍了两下，砰砰作响。
“行了，少在这儿跟个娘们似的。”
许平安话音软了些。
“升了游击将军，是好事。”
“今晚，泰宁侯在城里最大的‘望月楼’设宴，朔方城的将官都去，给你小子饯行。”
入夜，望月楼。
朔方城苦寒，自然没有江南水乡的丝竹管弦。
大堂里燃着两个巨大的火盆，熊熊炭火将整间屋子都烤得暖意融融，驱散了边关的寒气。
两张八仙桌拼在一起，上面堆满了大块流油的烤羊肉、热气腾腾的炖牛骨，还有一坛坛泥封未开的朔方烈酒。
朔方城守将，泰宁侯陈延祚，坐在主位。
他虽是世袭的勋贵，但在边关的风沙里滚了半辈子，身上早已洗净了京城纨绔的脂粉气，只剩下刀剑与风霜留下的刻痕。
许平安坐在他的右侧，其余将官满满当当围坐了一圈。
钱保就挨着方强，正用随身的匕首，熟练地割着羊腿上最焦脆的那块肉。
“侯爷，卢总督没来？”
方强看着主桌上空着的一个位置，忍不住问。
陈延祚端起面前的粗瓷大碗，摇了摇头。
“卢大人去归化城巡视防务了，临走前交代，公务在身，赶不回来给你小子送行。”
说着，陈延祚一挥手。
两名亲兵抬着一坛用红绸封口的硕大酒缸走了进来，重重地顿在地上。
“不过，卢大人可没忘了你。”
陈延祚指着那坛酒，声音洪亮。
“这是天工城精酿，陛下赏赐给卢总督的，平日里他自己都舍不得喝。”
“大人说了，你方强作战悍勇，是条敢打死仗的汉子。这坛酒，赏你壮行！望你到了东海，别丢了我朔方军的威风！”
方强听完，鼻头一酸，一股热流涌上眼眶。
方强站起身，面朝归化城的方向，作了一个长揖。
“谢卢大人赏！”
“行了，坐下！今晚没那么多狗屁规矩，都是自家兄弟，只管喝！”
陈延祚一拍桌子，粗犷的嗓门震得屋顶的灰尘都簌簌直落。
他率先拍开一坛烈酒的泥封，一股霸道而浓烈的酒香，很快裹住了所有人的嗅觉。
“来！这第一碗，敬方强！”
“敬咱们朔方城，走出去的东海游击将军！”
陈延祚举起大碗，声如洪钟。
“敬方将军！”
满堂将领齐刷刷起身，酒碗碰撞，发出清脆的响声。
烈酒入喉，火辣辣的从喉咙烧到胃里，气氛很快热了起来。
钱保打了个酒嗝，一把搂住方强的脖子，大着舌头喊道：“强子，你他娘的记不记得，崇祯元年的冬天，野狐岭！咱们被三百多鞑子堵了！雪没过膝盖，咱们左卫就剩下不到五十号人！”
“怎能不记得！”
方强双眼瞪圆，喷着酒气吼了回去。
“老子的头盔都被鞑子的狼牙棒给砸扁了！是你个狗日的替老子挡了一刀，后背上现在还趴着条蜈蚣！”
“放你娘的屁！老子那是脚滑了！”
钱保骂骂咧咧，眼角却有些湿润。
“要不是你小子跟疯狗一样，拿着两把卷了刃的刀，硬是把鞑子的牛录额真给捅了十几个窟窿，咱们那天都得埋在那儿！”
“哈哈哈哈！那是老子命硬！”
方强仰头大笑，抓起酒坛直接往嘴里灌。
酒过三巡，血与火的往事在这些汉子的口中，变得鲜活而滚烫。
谁在哪次突袭中丢了半只耳朵，谁又在哪场断后战里被削掉了三根手指。
边关的岁月，没有诗情画意，只有风沙、烈酒，和从死人堆里爬出来的交情。
陈延祚一直静静地喝着酒，直到方强端着酒碗，脚步有些虚浮地走到他面前。
“侯爷。”