从聆听壁回来，扎克心里琢磨着“路径”和“绝望”的事儿，顺着原路返回，准备回锈镇再探探风声。

    

    走到半道，他听到一阵叮叮当当的敲打声。

    

    循声望去，是个瘦得像竹竿一样的流亡者，正趴在一个破烂的、像是老式净水装置的机器上，手里拿着些捡来的零件，小心翼翼地捣鼓着。那人眼神里有种近乎虔诚的光，嘴里还念念叨叨：

    

    “快好了，就快好了……马上就有干净水喝了……”

    

    扎克停下脚步，隐在一块扭曲的金属板后面，冷眼旁观。

    

    他看得出来，那装置核心部分已经老化得不成样子，随时可能彻底报废。

    

    但这人显然把所有希望都寄托在这上面了。

    

    终于，那人颤抖着手，接上了最后一根歪扭的线路。

    

    装置嗡嗡响了两声，指示灯微弱地闪烁了一下。

    

    “成了！成了！”

    

    那人脸上爆发出狂喜，干裂的嘴唇哆嗦着，伸手想去接那期盼已久的净水。

    

    就在他手指快要碰到出水口的瞬间——

    

    “嘭！”

    

    一声闷响，装置核心猛地爆开一团黑烟，刺鼻的焦糊味弥漫开来。

    

    那点微弱的指示灯光芒彻底熄灭，整个装置如同废铁般瘫在那里，再无动静。

    

    流亡者脸上的狂喜瞬间凝固，然后像摔碎的瓷器一样片片剥落，只剩下彻底的灰白和空洞。

    

    他张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的、像是被掐住脖子的声音，眼中的光熄灭了，比那装置死得更彻底。

    

    一股浓郁得化不开的绝望气息，如同实质的黑色雾气，从他身上猛地散发出来。

    

    隐藏在暗处的扎克，几乎是本能地，灵魂深处那刚刚被“希望燃尽”图刻引动的某种机制自行运转起来。

    

    他感觉到自己像一块干燥的海绵，不由自主地汲取着那股逸散的绝望气息。

    

    冰冷，苦涩，带着毁灭的余韵……但这一次，感觉更为清晰、强烈！

    

    更让他心神一震的是，随着这股绝望气息被吸收，他清晰地感觉到，体内那被严重压制的门门果实能力，竟然明显松动了一丝！

    

    虽然距离恢复全盛还差得远，但那种久旱逢甘霖的感觉绝不会错。

    

    “果然……绝望是这里的‘燃料’。”

    

    扎克眼神复杂地看着那个彻底崩溃、瘫坐在废墟里的流亡者。

    

    确认了变强的途径，但他内心深处却升起一股警惕。依靠吞噬他人的绝望来提升力量，这条路透着邪性，与他过往坚守的某些东西背道而驰。

    

    但在这该死的废墟，道德能当饭吃吗？能活下去吗？

    

    他压下心中的波澜，脸上恢复了一贯的冰冷。

    

    刚准备离开，一阵嘈杂的脚步声和嚣张的呼喝声就从锈镇方向传了过来。

    

    “妈的，是清道夫！”

    

    有人惊恐地大喊。

    

    扎克眉头一皱，立刻加快脚步，悄无声息地靠近锈镇外围。

    

    只见七八个穿着统一暗灰色、带着锈迹斑斑护甲的人闯进了锈镇。

    

    他们装备明显精良得多，手里拿着闪着能量微光的武器，眼神凶狠，如同闯入羊群的狼。

    

    为首的是个脸上带疤的壮汉，他狞笑着，随手一挥，一道扭曲的阴影如同鞭子般抽出，将一个试图反抗的流亡者狠狠抽飞出去，撞在金属残骸上，没了声息。

    

    “老规矩！有价值的物资，还有能干活的女人和孩子，都交出来！反抗者，死！”

    

    疤脸壮汉声音沙哑地吼道。

    

    锈镇的流亡者们惊恐地蜷缩在一起，如同待宰的羔羊。

    

    老鬼躲在人群后面，脸色难看。

    

    扎克本不想多管闲事，但一个清道夫发现了他这个“落单者”，骂骂咧咧地提着刀冲了过来：

    

    “还有个躲在这儿的！宰了他！”

    

    避无可避。

    

    扎克眼神一寒，被迫迎战。

    

    他现在的状态太差，动作远不如从前迅捷。

    

    勉强侧身躲开劈砍，反手一拳砸在对方胸甲上，却感觉像是砸在铁板上，震得手臂发麻，效果甚微。

    

    “哈哈哈，没吃饭吗，废物！”

    

    那清道夫猖狂大笑，再次挥刀砍来。

    

    扎克险之又险地避开，骨刺瞬间从左臂弹出，瞅准对方攻击的间隙，猛地刺向对方没有护甲保护的脖颈！

    

    那清道夫没想到扎克还有这手，吓了一跳，慌忙后退，但还是被骨刺在肩甲连接处划开一道口子，鲜血渗出。

    

    “找死！”

    

    清道夫怒了，攻击更加疯狂。

    

    扎克打得十分憋屈，力量速度被压制，很多精妙招式根本用不出来，只能依靠战斗本能和尸骨脉的锋利勉强周旋，好几次都差点被砍中，险象环生。

    

    他瞅准一个机会，硬挨了对方一记肘击，闷哼一声，趁机将骨刺狠狠扎进了对方大腿！

    

    “啊！”

    

    清道夫惨叫一声，动作一滞。

    

    扎克毫不留情，另一根骨刺如同毒蛇出洞，瞬间穿透了他的咽喉！

    

    那清道夫瞪大了眼睛，似乎不敢相信自己会死在一个“流亡者”手里，嗬嗬了几声，重重倒地。

    

    扎克喘着粗气，胸口被肘击的地方阵阵发痛。

    

    干掉一个普通清道夫都如此艰难，这让他对目前的处境有了更清醒的认识。

    

    此时，疤脸壮汉已经带着手下抢完了东西，抓了几个哭喊的女人和孩子，看到手下被杀，他眼神阴鸷地看了扎克一眼，但似乎不想节外生枝，啐了一口：

    

    “妈的，算你狠！我们走！”

    

    清道夫们来得快，去得也快，留下了一片狼藉和哭泣的锈镇。

    

    扎克没去管那些，他走到那名被杀清道夫的尸体旁，蹲下身快速摸索。

    

    很快，他从对方内衬口袋里摸出了一枚冰冷的金属令牌。

    

    令牌材质不明，触手冰凉，上面刻着一个奇异的符号——一个如同垂首哭泣的阴影轮廓，散发着与聆听壁上那“希望燃尽”图刻相似的、令人不适的气息。

    

    “哀悼之影……”

    

    扎克看着这个符号，灵魂再次传来那种熟悉的悸动。

    

    这令牌，绝对和他感应到的“路径”有关。

    

    这时，老鬼鬼鬼祟祟地凑了过来，看着扎克手里的令牌，脸色一变：

    

    “你……你杀了清道夫？还拿到了这个？”

    

    “认得？”

    

    扎克晃了晃令牌。

    

    “听说过一点……”

    

    老鬼压低声音，眼珠子乱转，

    

    “这好像是某个‘路径’的标识，具体是啥我不清楚，但这玩意儿不简单。

    

    你想知道更多，得去‘残骸集市’。”

    

    “残骸集市？”扎克记住了这个名字。

    

    “对，那地方比这儿乱多了，也大得多，牛鬼蛇神啥都有。

    

    虚空商会在那儿有据点，他们消息灵通，说不定能告诉你这令牌和‘哀悼之影’是咋回事。”

    

    老鬼说着，从怀里掏出一张皱巴巴、画得歪歪扭扭的皮质地图塞给扎克，

    

    “喏，地图，算我送你的。

    

    不过我劝你想清楚，那地方……更危险，死人是常事。”

    

    扎克接过地图，扫了一眼，将路线记在心里。

    

    他看了一眼满目疮痍的锈镇和手中冰冷的令牌。

    

    残骸集市……看来是非去不可了。