琏与宝钗在扬州码头重逢，两人正待细说别后情由，忽有京城急报传来，太子召贾琏即刻回京。此刻运河北上，一艘官船缓缓行驶，船头甲板上，贾琏与宝钗并肩而立，看着两岸风光。

    “琏二哥，这一路辛苦了吧？”宝钗转头看向贾琏，见他眉宇间虽有疲惫，眼神却依旧锐利如刀，心中又是心疼又是骄傲。

    贾琏握住她的手，温声道：“比起妹妹独自北上，还要应付北静王那些爪牙，我这算不得什么。倒是妹妹，听说你在青龙窟得了上卷，又悟出三卷合一的秘密，真是让为兄刮目相看。”

    宝钗脸颊微红，从怀中取出那本《长生正法》：“全靠机缘巧合，还有青鸾女侠相助。琏二哥，你仔细看看这书，当真玄妙得很。修炼之法不需任何外物，只凭功德积累，循序渐进。”

    贾琏接过书翻看几页，眼中闪过异彩：“难怪北静王得了假卷，非要找什么‘千年血莲’，原来真法根本不需要那些。”

    “正是。”宝钗点头，“义忠亲王留下这正法，就是希望后世之人能走正道。可惜北静王贪心不足，误入歧途。”

    这时，云鹤道长从舱内走出，见两人正在看书，笑道：“侯爷，薛姑娘，这《长生正法》老道也看了几页，当真是玄门正宗。不过老道有一事不明——”

    “道长请讲。”贾琏合上书。

    云鹤捻须道：“这书上说，‘功德满时，天地共鸣，延年益寿’。可功德如何量化？又如何知道何时算‘满’？”

    宝钗沉吟片刻，轻声道：“这几日我在船上试着修炼，倒有些体会。功德虽无形，但修炼时自有感应。比如我前日帮船家救治一个发热的伙计，事后打坐时，便觉那股暖流比平日更充沛些。”

    贾琏若有所思：“这么说来，行善越多，功德积累越快？”

    “应是如此。”宝钗道，“但书中也强调‘心诚’二字。若行善只为功利，心不诚，恐怕也是枉然。”

    青鸾这时也走上甲板，听到此话，接话道：“薛姑娘说得在理。我祖上守护听雨轩数代，先祖遗训便是‘心正则功成’。北静王之所以得不到真法，恐怕就是心思不正。”

    贾琏冷笑：“他何止心思不正，简直是丧心病狂。为了长生，勾结倭寇，毒害百姓，这等行径，便是得了真法，也必遭天谴。”

    正说着，韩偃从船尾走来，抱拳禀报：“侯爷，前方十里就是淮安府，知府派人来迎，问是否靠岸歇息。”

    贾琏想了想，摇头：“不必了，直接过闸，加快行程。太子急召，必有要事。”

    宝钗却道：“琏二哥，咱们的干粮和淡水该补充了。况且船上还有受伤的伙计需要换药，不如在淮安停两个时辰，不耽误赶路。”

    贾琏见她说得有理，点头应允：“也好。韩偃，传令下去，淮安停靠两个时辰，补充给养，让受伤的弟兄去医馆看看。”

    “得令！”

    船行不久，淮安府码头已在望。只见码头上旌旗招展，一队官兵列队相迎，当先一人四十来岁，身穿四品官服，正是淮安知府李文昌。

    船刚靠岸，李文昌便带人迎上，躬身施礼：“下官淮安知府李文昌，参见侯爷！侯爷一路辛苦！”

    贾琏下船，虚扶一把：“李大人不必多礼。本侯只是路过，补充些给养就走，不必惊动地方。”

    李文昌却道：“侯爷擒拿叛逆北静王，为朝廷除一大害，下官怎能不尽地主之谊？已备下薄宴，请侯爷赏光。”

    贾琏正要推辞，宝钗轻轻拉他衣袖，低声道：“琏二哥，李知府一片盛情，若断然拒绝，恐伤和气。不如稍坐片刻，也算是给地方官一个面子。”

    贾琏这才点头：“那就叨扰了。”

    一行人来到知府衙门后堂，果然摆了一桌酒席，虽不奢华，却也精致。席间，李文昌频频敬酒，言语间对贾琏极尽推崇。

    酒过三巡，李文昌忽然放下酒杯，正色道：“侯爷，下官有一事相告，不知当讲不当讲。”

    贾琏见他神色严肃，示意左右退下，只留宝钗、云鹤、青鸾、韩偃在座：“李大人但说无妨。”

    李文昌压低声音：“侯爷可知道，西疆近来不太平？”

    “西疆？”贾琏心中一动，“本侯刚从海上回来，尚未听闻。李大人详细说说。”

    李文昌道：“下官有个堂兄在甘肃任知县，上月来信说，西疆一带近来出现不少陌生人，多是商贾打扮，却行迹可疑。更奇怪的是，这些人似乎在寻找什么东西，到处打听前朝遗迹。”

    宝钗闻言，与贾琏对视一眼，两人都想起那玉佩合并后显示的地图，西方确实有一个标记。

    贾琏不动声色：“哦？可知道他们在找什么？”

    “具体不知。”李文昌摇头，“但堂兄信中说，那些人曾高价收购前朝古籍、地图，特别是关于‘西域三十六国’的记载。堂兄觉得蹊跷，便报了上去，可至今没有回音。”

    云鹤道长沉吟道：“侯爷，这会不会与前朝余孽有关？北静王虽已擒获，但难保没有同党。”

    青鸾也道：“听雨轩的记载中，确实提到西方有秘密，但语焉不详。我祖上只说‘西位凶险，慎入’。”

    贾琏手指轻敲桌面，沉思片刻：“李大人，这信可还在？”

    “在，在！”李文昌忙从怀中取出一封信，“下官随身带着，正想找机会呈给侯爷。”

    贾琏接过信，快速浏览。信中内容与李文昌所说大体一致，但有一处细节引起他的注意——信中提到，那些陌生人在打听一个叫“轮回寺”的地方。

    “轮回寺……”贾琏喃喃道，“本侯好像在哪里听过这个名字。”

    宝钗忽然轻呼：“琏二哥，你还记得大报恩寺的住持吗？他曾经提过，前朝有一位高僧，曾在西域建了一座‘轮回寺’，据说寺中藏有佛门秘宝。”

    贾琏想起来了，当初在大报恩寺得《功德录》时，住持确实提过几句。只是当时并未在意。

    “看来这西疆之事，不简单。”贾琏将信收起，“李大人，多谢相告。此事本侯会留意，你让你堂兄继续暗中观察，有什么消息直接报给本侯。”

    李文昌大喜：“下官遵命！”

    宴后，众人回到船上，立即启程。船舱内，贾琏将那封信给宝钗等人传阅。

    云鹤道长看完，皱眉道：“侯爷，若西疆真有前朝余孽活动，又与《九转玄功》有关，恐怕所图非小。北静王虽败，难保没有第二个、第三个北静王。”

    青鸾点头：“道长说得是。我从祖上听来的只言片语推测，西方那个标记，可能藏着的不是别院，而是……而是前朝皇室真正的秘密。”

    宝钗轻声道：“琏二哥，你还记得《前朝秘录》中的记载吗？‘三才之外，尚有四象’。听雨轩、观雪楼、赏月台对应天地人三才，那西方属金，主杀伐，会不会藏着……藏着兵甲之类的东西？”

    贾琏眼神一凝：“妹妹是说，前朝皇室在西疆藏了兵力？”

    “只是猜测。”宝钗道，“但若真如此，那些前朝余孽寻找西方秘密，恐怕就是要起兵作乱。”

    韩偃在一旁听得心惊：“侯爷，若真如此，那可是泼天大祸！西疆一乱，整个西北都要震动！”

    贾琏却笑了：“乱了好。本侯正愁北静王伏法后，天下太平，无仗可打呢。”

    这话说得众人一愣，随即都笑了。宝钗嗔道：“琏二哥，哪有盼着打仗的？”

    “玩笑罢了。”贾琏正色道，“不过若真有人想祸乱江山，本侯定叫他有来无回。只是眼下，还是先回京见太子要紧。”

    他顿了顿，又道：“妹妹，这《长生正法》，咱们可以开始修炼了。你先把入门之法教给我，路上无事，正好练习。”

    宝钗眼睛一亮：“琏二哥愿意练？”

    “自然愿意。”贾琏握住她的手，“妹妹费心得来的正法，我怎能不练？再说，若能延年益寿，将来也好多陪妹妹几年。”

    这话说得宝钗脸红心跳，低下头去：“琏二哥又胡说了……”

    云鹤道长见状，识趣地拉着青鸾和韩偃退出舱去，留给两人独处空间。

    舱内安静下来，宝钗这才从怀中取出《长生正法》，翻开第一页：“琏二哥，这入门之法叫做‘静心诀’。你先盘膝坐下，按我说的调息……”

    贾琏依言坐下。宝钗坐在他对面，轻声道：“闭上眼睛，放松全身。吸气时，想象天地清气从头顶灌入；呼气时，想象体内浊气从脚底排出。如此循环，直到心静如水。”

    贾琏闭目尝试。他身负十倍李元霸之力，内力浑厚，但以往练的都是外功杀伐之术，这等静心养气的法门，倒是头一回接触。

    起初有些不得要领，呼吸粗重。宝钗柔声道：“琏二哥，不要急，慢慢来。想象你正在春暖花开之地，周围鸟语花香……”

    在她的引导下，贾琏渐渐入静。约莫一炷香后，他忽然感到胸口的玉佩微微发热，一股暖流从中流出，顺着经脉游走。

    “妹妹，我感觉到暖流了。”贾琏睁开眼，惊喜道。

    宝钗笑道：“琏二哥果然天赋过人。这暖流就是功德之力在体内的显现。你平日征战沙场，保境安民，功德本就深厚，所以入门才这么快。”

    贾琏感受着那股暖流在体内运转，浑身舒畅，连日奔波的疲惫一扫而空，不禁赞叹：“这《长生正法》当真玄妙。妹妹，你修炼这些日子，可有什么变化？”

    宝钗想了想，伸出右手：“琏二哥你看。”

    她凝神运功，掌心渐渐泛起淡淡金光。那金光柔和温暖，竟将昏暗的舱室照亮了几分。

    贾琏看得惊奇：“这就是功德之光？”

    “嗯。”宝钗点头，“我试过，这金光虽不伤人，但能驱邪避毒。那日对付水匪，我就是用这金光击退他们的。”

    贾琏握住她的手，仔细感受那金光，果然温暖祥和，与他的凌厉杀气截然不同：“妹妹，你越来越厉害了。”

    宝钗摇头：“比起琏二哥的武功，这算不得什么。不过这《长生正法》重在养生修心，本就不是杀伐之术。”

    两人正说着，忽然船身一震，外面传来喧哗声。贾琏眉头一皱，起身出舱。

    只见前方河道上，几艘小船横在中间，堵住了去路。小船上站着十几个汉子，手持刀棍，正与韩偃对峙。

    “怎么回事？”贾琏沉声问道。

    韩偃回头禀报：“侯爷，是漕帮的人，说咱们的船撞沉了他们的货，要赔钱。”

    贾琏看向那几艘小船，吃水极浅，根本不像是载货的船，心中了然：“敲诈勒索的。给他们十两银子，打发走。”

    一个漕帮头目却嚷道：“十两？你打发叫花子呢！我们的货值五百两！少一个子儿都不行！”

    贾琏眼神一冷：“本侯好言相商，你们不要不识抬举。”

    那头目上下打量贾琏，见他虽气度不凡，但衣着普通（为避人耳目，贾琏换了便装），便不放在眼里：“哟呵，口气不小！还‘本侯’？你要是侯爷，我就是王爷！兄弟们，抄家伙！”

    十几个漕帮汉子挥刀舞棍，就要动手。贾琏正要出手，宝钗忽然拉住他：“琏二哥，让我试试。”

    她走上前，对那头目温声道：“这位好汉，我们确有急事，可否行个方便？这里有一百两银票，算是一点心意。”

    说着，她取出一张银票。那头目见钱眼开，正要接过，忽然看到宝钗容貌，淫笑道：“小娘子长得真水灵。这样吧，钱我要，人我也要！陪爷玩几天，就放你们过去！”

    话音未落，贾琏已如鬼魅般出现在他面前，一巴掌扇了过去！

    “啪！”

    清脆的耳光声响起，那头目如断线风筝般飞出去，落入河中。其余漕帮汉子大惊，刚要动手，贾琏身形闪动，不过眨眼功夫，十几人全部落水，在河中扑腾惨叫。

    “滚！”贾琏冷冷吐出一个字。

    漕帮汉子吓得魂飞魄散，连滚爬爬地游回小船，仓皇逃窜。

    宝钗走到贾琏身边，轻声道：“琏二哥，你又动杀气了。”

    贾琏这才收敛气势，苦笑道：“一时没忍住。那厮敢对妹妹出言不逊，没取他性命，已是客气了。”

    宝钗叹道：“我知道琏二哥是护着我。但《长生正法》讲究心平气和，你刚才那一怒，恐怕刚才积累的那点功德，又消耗了。”

    贾琏握住她的手：“功德可以再积，妹妹受不得半点委屈。走吧，回舱继续练功。”

    两人刚回舱，云鹤道长进来，脸色凝重：“侯爷，刚才那些漕帮的人，恐怕不是简单的敲诈。”

    “道长何出此言？”贾琏问。

    云鹤道：“贫道观察那些人，虽然打扮粗俗，但进退有据，像是训练过的。而且他们堵截的位置，正好是河道狭窄处，若真动手，咱们的船施展不开。”

    青鸾也进来道：“我在船顶看了，他们逃走后，并没有远去，而是在下游汇合了另一艘船。那船上有个人，虽然蒙着面，但看身形……很像北静王府的一个侍卫。”

    贾琏眼神一冷：“北静王还有余党？”

    “很有可能。”青鸾道，“北静王经营多年，党羽遍布各地。虽然王爷被擒，但那些党羽未必甘心。侯爷，这一路回京，恐怕不会太平。”

    贾琏冷笑：“来得好。本侯正愁这一路无聊，有人送上门来解闷，求之不得。”

    宝钗却担忧道：“琏二哥，明枪易躲，暗箭难防。咱们还是小心为上。”

    正说着，船夫在外面喊道：“各位客官，前面要到闸口了，要排队过闸，估计得等一个时辰。”

    贾琏走到窗边看去，果然前方闸口排着十几艘船，都是等待过闸的商船、客船。这种地方，最适合埋伏袭击。

    “韩偃。”贾琏唤道。

    “末将在！”

    “传令下去，所有人戒备。你带几个人，扮作船工上岸查看，看看闸口附近有没有可疑之人。”

    “得令！”

    韩偃领命而去。贾琏又对云鹤和青鸾道：“道长，女侠，麻烦你们护好宝钗。本侯倒要看看，谁敢在太岁头上动土。”

    宝钗拉住贾琏：“琏二哥，你又要动手？”

    贾琏拍拍她的手：“妹妹放心，我有分寸。若真是北静王余党，正好一网打尽，省得日后麻烦。”

    约莫半个时辰后，韩偃回来禀报：“侯爷，闸口附近果然有埋伏。左右两岸的树林里，藏着不下五十人，都带着兵器。另外，闸口管理的小吏也换了生面孔，不是平日那些人。”

    贾琏点头：“果然如此。对方是想等咱们的船过闸时，前后堵住，瓮中捉鳖。”

    “侯爷，咱们要不要改道？”韩偃问。

    “不必。”贾琏淡淡道，“他们想玩，本侯就陪他们玩玩。韩偃，你带十个弟兄，扮作船工先上岸，解决两岸的埋伏。本侯亲自去会会闸口那些‘小吏’。”

    “侯爷，太危险了！还是让末将去吧！”

    贾琏摆手：“执行命令。”

    宝钗知道劝不住，只能叮嘱：“琏二哥，千万小心。”

    贾琏对她笑了笑，转身出了船舱。他换上船工的衣服，脸上抹了些煤灰，混在几个真正的船工中，下了船往闸口管理房走去。

    管理房门口站着两个“小吏”，见贾琏等人走来，喝道：“干什么的？”

    贾琏低头哈腰：“官爷，我们是前面那艘官船的，想问问什么时候能过闸。”

    一个“小吏”打量贾琏几眼，没认出他来，不耐烦道：“等着！排到你们自然会让你们过。”

    贾琏凑近些，压低声音：“官爷，行个方便。我们船上有女眷，急着回京，这点心意请官爷喝茶。”

    说着，他掏出一锭银子。那“小吏”见到银子，眼睛一亮，正要接过，忽然看到贾琏的眼神，心中一凛——这哪里是普通船工的眼神！

    但已经晚了。贾琏出手如电，一手一个，掐住两人咽喉，稍一用力，两人便软倒在地。他闪身进入管理房，里面还有三人，正在喝酒，见状大惊，刚要拔刀，贾琏已到近前。

    三招，三人倒地。

    贾琏在房中搜索，果然找到几封密信，都是北静王府的印记，内容正是安排在此处截杀他的计划。他收起密信，走出管理房，正好看到两岸树林中，韩偃等人已经动手。

    埋伏的人虽然多，但韩偃带的都是京营精锐，又是有心算无心，不过片刻，便将两岸埋伏清除干净。

    贾琏回到船上时，战斗已经结束。韩偃禀报：“侯爷，两岸共五十三人，击毙三十八人，生擒十五人，咱们弟兄轻伤三人，无人阵亡。”

    “审问俘虏，问出主使。”贾琏道，“另外，清理河道，准备过闸。”

    宝钗见贾琏安然归来，松了口气：“琏二哥，没事吧？”

    “没事。”贾琏将密信递给她，“果然是北静王余党。看来这一路上，不会寂寞了。”

    宝钗看完密信，担忧道：“信中说，他们在沿途还有三处埋伏。琏二哥，咱们要不要调兵护送？”

    贾琏摇头：“调兵动静太大，反而打草惊蛇。本侯就喜欢这样，他们来多少，本侯杀多少。杀到他们怕了，自然就清净了。”

    他顿了顿，又道：“不过妹妹说得对，暗箭难防。这样吧，咱们改走陆路。韩偃，你去准备车马，咱们在下一个码头下船，走陆路回京。”

    “是！”

    船过闸后，继续前行。贾琏站在船头，望着北方，眼中寒光闪烁。

    北静王虽已擒获，但这股势力不连根拔起，终究是祸患。还有西疆那个“轮回寺”，前朝余孽……

    “琏二哥，在想什么？”宝钗走到他身边。

    贾琏握住她的手：“在想这天下，看似太平，实则暗流涌动。本侯这一路走来，诛妖道、平叛乱、擒叛逆，可总有人不甘寂寞，想要兴风作浪。”

    宝钗轻声道：“有琏二哥在，他们掀不起什么风浪。只是……”

    “只是什么？”

    宝钗靠在他肩头：“只是我希望琏二哥不要总是冲在最前。你现在不是一个人了，你有我，有薛姨妈，有金陵那么多牵挂你的人。你若有事，我们怎么办？”

    贾琏心中一暖，搂住她的肩：“妹妹放心，本侯答应你，一定会平安回来。等京城事了，咱们就回金陵，我娶你过门，好好过日子。”

    宝钗脸红了：“谁说要嫁你了……”

    “不嫁我嫁谁？”贾琏笑道，“这天下，还有比本侯更配得上妹妹的人吗？”

    两人正说着，云鹤道长走来，神色有些古怪：“侯爷，薛姑娘，那十五个俘虏……都死了。”

    “死了？”贾琏皱眉，“怎么死的？”

    “服毒自尽。”云鹤道，“他们口中藏着毒囊，趁看守不备，咬破毒囊，当场毙命。看这手段，是训练有素的死士。”

    贾琏眼神更冷：“北静王养的死士，倒是忠心。不过死人也能说话——韩偃，检查尸体，看有没有刺青、标记之类的东西。”

    果然，韩偃在尸体上发现，每人左肩都有一个相同的刺青：一条蛇缠着一柄剑。

    “蛇缠剑……”贾琏若有所思，“这个标记，本侯好像在哪里见过。”

    青鸾忽然道：“侯爷，我想起来了！这个标记，我在听雨轩的古籍中见过！那是前朝一个秘密组织的标志，叫‘影卫’，专门负责皇室暗杀、刺探。”

    “前朝影卫？”贾琏心中一凛，“这么说，北静王不是一个人，他背后还有前朝余孽支持？”

    云鹤道长叹道：“恐怕如此。难怪北静王敢图谋大位，原来是有前朝势力撑腰。侯爷，这事越来越复杂了。”

    贾琏却笑了：“复杂才好。简单了，反倒无趣。本侯倒要看看，这些前朝余孽，还能翻起什么浪来。”

    船继续北行，夕阳西下，将河面染成一片金黄。贾琏搂着宝钗，望着远方，心中已有计较。

    前朝余孽、西疆秘密、长生正法……这一局棋，越来越大了。

    而他贾琏，注定是这局棋中，最强的那颗棋子。