赤焰真人收到甄应嘉传信，城外白莲教大营中暗流涌动。而金陵城内，贾琏正面临新的危机。
总兵府正厅内，魏延一脸愁容地向贾琏禀报：“侯爷，刚才清点了粮仓，情况……不太妙。”
贾琏放下手中的军报，眉头微皱：“还有多少存粮？”
“只够全军五日之用。”魏延低声道，“这还是算上了薛家送来的那批粮草。若是省着吃，最多撑七日。”
“七日……”贾琏沉吟，“城外敌军有多少？”
“白莲教主力约两万，加上那些疑似甄家的私兵，总兵力在两万五左右。”魏延顿了顿，“侯爷，咱们守军只有八千，若是粮草不继，军心恐怕……”
贾琏站起身，在厅中踱步。窗外天色渐暗，晚霞如血，映得他的脸色阴晴不定。
“城中富户的存粮呢？”贾琏忽然问。
“已经派人去问了，但……”魏延苦笑，“那些富户推三阻四，都说自家存粮不多。特别是甄家，虽说被查封了，但咱们的人去查粮仓时，发现里面大半是空的。”
“空的？”贾琏眼中寒光一闪，“看来甄应嘉早有准备。传令，将所有富户家主‘请’到知府衙门，本侯要亲自跟他们谈谈。”
“侯爷，这恐怕会引起骚动……”
“非常时期，用非常手段。”贾琏斩钉截铁，“金陵城若破，他们那些粮食也保不住。这个道理，他们应该明白。”
魏延领命而去。贾琏又叫来韩偃：“韩参将，你带一队人马，去查查城中有没有其他隐秘粮仓。特别是那些前朝旧宅、废弃的寺庙道观，一处都不要放过。”
“末将领命！”
安排妥当，贾琏揉了揉太阳穴，只觉得肩头担子沉重。这时，云鹤道长从外面进来，手里拿着个布袋。
“侯爷，贫道方才在城中转了转，发现些有趣的东西。”云鹤将布袋放在桌上打开，里面是几块黑乎乎的、像是泥土的东西。
贾琏拿起一块细看：“这是……土？”
“非也。”云鹤笑道，“这是‘观音土’。早年灾荒时，百姓无粮可吃，便以此充饥。虽不能真正饱腹，但能暂时缓解饥饿感。”
贾琏眼睛一亮：“道长的意思是……”
“城中粮少，但土却多。”云鹤正色道，“若能以观音土混合少量粮食，制成饼子，或许能多撑几日。只是此物久食伤身，不可常用。”
“能多撑几日也是好的。”贾琏当即道，“道长可否教军中伙夫制作之法？”
“自然可以。”云鹤点头，“不过侯爷，这终究是权宜之计。要解粮草之困，还需从根本入手。”
贾琏叹道：“本侯何尝不知。只是援军不知何时能到，城中又……”
话未说完，亲兵来报：“侯爷，知府衙门那边，富户们都到了，正在堂上等候。”
贾琏收起忧色，整了整衣冠：“好，本侯这就去会会他们。”
知府衙门大堂内，二十几个衣着光鲜的富户坐立不安。他们中有的交头接耳，有的唉声叹气，有的则一脸不满。
“张老爷，你说这贾侯爷把咱们叫来，到底想干什么？”一个胖乎乎的绸缎商低声问旁边的人。
那被称作张老爷的老者摇头：“还能干什么？无非是要粮要钱。如今城被围着，咱们就成了瓮中之鳖。”
正说着，堂外传来一声：“义勇侯到！”
众人急忙起身。贾琏大步走进来，一身戎装未卸，腰间龙泉宝剑随着步伐微微摆动。他在主位坐下，目光扫过众人，不怒自威。
“诸位请坐。”贾琏开口，声音平静却带着不容置疑的威严，“本侯今日请诸位来，是为商议城中粮草之事。”
一个胆大的富户起身拱手：“侯爷，非是小民不愿出力，实在是家中存粮有限。如今城门紧闭，商路断绝，咱们也难啊！”
“是啊侯爷，”另一人附和，“我家上下五十多口人，存粮也只够一月之用。若是捐了出来，全家老小都得饿死。”
贾琏等他们说完，这才缓缓道：“诸位说的，本侯都明白。但有一事，诸位可曾想过——若金陵城破，白莲教进城，诸位家中那些粮食，还能保得住吗？”
众人面面相觑，无人应答。
贾琏继续道：“白莲教是什么做派，想必诸位也有所耳闻。他们攻城略地，抢掠烧杀，可曾对富户手下留情？到那时，别说粮食，便是诸位的身家性命，恐怕都难保。”
这话说得众人脸色发白。那个张老爷颤声道：“侯爷的意思是……”
“本侯的意思是，与其城破后被抢掠一空，不如现在拿出来，助守军守住城池。”贾琏站起身，“守住金陵，就是守住诸位的家业。这个道理，难道还要本侯多说吗？”
一个年轻些的富户忍不住道：“侯爷说得轻巧，可谁知道这城守不守得住？若是守不住，咱们岂不是人财两空？”
贾琏看向他，目光如刀：“那依你之见，该如何？”
那富户被看得心中一寒，硬着头皮道：“小民以为……以为不如与白莲教和谈，或许……”
“和谈？”贾琏冷笑，“与叛贼和谈？你是要本侯投降吗？”
“不……不是……”那富户吓得腿软。
贾琏不再理他，对众人道：“本侯今日把话放在这里——金陵城，本侯守定了！白莲教来一个，本侯杀一个，来一万，本侯杀一万！至于粮草……”
他顿了顿：“本侯不强征，只劝捐。捐粮者，本侯会记下数目，待朝廷援军一到，平定叛乱后，按市价加倍偿还。若有人隐匿不捐，等城破之后被白莲教抢去，那可就是血本无归了。”
这番话软硬兼施，既给了甜头，又点了利害。富户们窃窃私语，显然在权衡利弊。
张老爷第一个站起来：“侯爷，老朽愿捐粮五百石！只求侯爷守住金陵，保我一家老小平安！”
有人带头，其他人也纷纷表态：
“我捐三百石！”
“我捐二百石！”
“我家存粮不多，捐一百五十石！”
贾琏脸上露出笑容：“好！诸位深明大义，本侯代金陵将士谢过了！魏总兵！”
“末将在！”
“记下诸位所捐数目，立下字据，待战后加倍偿还！”
“是！”
富户们这才松了口气，至少不是白捐。他们陆续离开后，魏延拿着清单过来，喜道：“侯爷，总共募得粮食六千石！够全军十日之用！”
贾琏点头：“加上薛家送来的，还有城中余粮，应该能撑半个月。半个月内，援军必到。”
话音刚落，门外忽然传来急促的脚步声。韩偃匆匆进来，脸上带着兴奋之色：“侯爷！找到了！找到粮仓了！”
“哦？在哪找到的？”
“在城北一处废弃的龙王庙！”韩偃道，“庙下有个地窖，里面堆满了粮食，少说有三千石！看守地窖的几个老和尚说，这是前朝义忠亲王修建的备荒粮仓，已经几十年没动用了！”
贾琏与云鹤对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶。又是义忠亲王！
“带本侯去看看！”
来到城北龙王庙，只见庙宇破败，香火早已断绝。但进入大殿，移开正中佛像，整整齐齐码着粮袋，虽然陈旧，但保存完好。
一个老和尚合十道：“阿弥陀佛。此仓是义忠亲王当年命人所建，说是以备荒年。王爷还留下话，说此粮非到万不得已不可动用。如今金陵危在旦夕，正是万不得已之时。”
贾琏对着粮仓深深一躬：“王爷高义，贾琏代金陵军民谢过。”他转身对韩偃道，“将这些粮食运回官仓，妥善保管。记住，这是救命粮，不可浪费。”
“末将明白！”
回到总兵府时，天色已黑。亲兵禀报：“侯爷，薛姑娘来了，在偏厅等候。”
贾琏来到偏厅，见宝钗正在灯下翻看一本医书。灯光映着她的侧脸，娴静美好。
“妹妹怎么来了？”贾琏温声问。
宝钗合上书起身：“听说琏二哥为粮草之事奔波，我……我做了些点心，送来给二哥尝尝。”她指了指桌上的食盒，“不是什么好东西，只是些寻常糕点。”
贾琏打开食盒，里面是几样精致的江南点心，还冒着热气。他心中一暖：“多谢妹妹。正好本侯还没用晚膳。”
两人相对坐下。宝钗看着贾琏狼吞虎咽，轻声道：“二哥慢些吃，小心噎着。”
贾琏不好意思地笑笑：“实在是饿了。”他吃了块糕点，忽然想起什么，“妹妹，你懂医术，可知道这城中，有没有什么草药可以替代部分粮食？”
宝钗思索片刻：“倒是有些草药可以充饥，比如茯苓、山药、黄精等。但数量有限，难以供应全军。”她顿了顿，“不过，我今日在伤兵处，听到一件事，不知该不该说。”
“什么事？但说无妨。”
“有几个伤兵说，他们在城外作战时，曾见白莲教营寨后方有大片农田，稻子已经熟了，却无人收割。”宝钗道，“我在想，若是能派人偷偷出城，抢收一些稻子回来，或许能解燃眉之急。”
贾琏眼睛一亮：“当真？在哪个方向？”
“说是城西十里处，有一片河谷地，当地人叫‘金谷川’。”宝钗道，“但那里离白莲教大营不远，很是危险。”
“危险也要试试。”贾琏当即道，“本侯亲自带人去！”
“不可！”宝钗急道，“二哥身为主将，怎能轻离？若是中了埋伏……”
“妹妹放心，本侯自有分寸。”贾琏笑道，“再说，十倍李元霸之力，天下何处去不得？”
正说着，外面忽然传来喧哗声。一个亲兵匆匆进来：“侯爷！朝中来使到了！已经到了城下！”
“朝中来使？”贾琏一愣，“这个时候？来了多少人？”
“约百余人，打着钦差仪仗。为首的是个太监，姓夏，说是奉旨前来。”
贾琏与宝钗对视一眼，都感到事有蹊跷。朝中早不来使晚不来使，偏偏在金陵被围、粮草将尽时来使？
“请他们进城，安置在驿馆。本侯稍后去见。”贾琏令道。
亲兵退下后，宝钗担忧道：“琏二哥，这个时候来使，恐怕……恐怕来者不善。”
贾琏点头：“本侯也这么觉得。妹妹先回住处，这几日不要随意走动。待本侯查明这夏公公的来意再说。”
送走宝钗，贾琏立刻召集魏延、韩偃、云鹤等人议事。
“朝中突然来使，诸位怎么看？”贾琏问。
魏延道：“侯爷，末将觉得蹊跷。若是援军，该是大军前来。若是传旨，一两个太监足矣，何必带百余人？”
韩偃也说：“而且偏偏在咱们粮草将尽时到来，未免太巧。”
云鹤沉吟道：“侯爷，贫道方才算了一卦，此使来意不明，吉凶难测。需小心应对。”
贾琏思忖片刻：“这样，魏总兵，你带人去驿馆，名为保护，实为监视。看看这夏公公带来的人，都是什么来路。”
“韩参将，你准备一支精干小队，今夜随本侯出城，去金谷川抢收稻子。”
“道长，劳烦你去见见那夏公公，探探口风。就说本侯军务繁忙，稍后便到。”
众人领命而去。贾琏独自站在厅中，望着窗外夜色，心中隐隐不安。
朝中来使，粮草危机，城外强敌，城中内应……这一切，似乎有只看不见的手在暗中操纵。
“不管你是谁，想动金陵，先过本侯这关！”贾琏握紧拳头，眼中寒光闪烁。
夜色渐深，金陵城内外，各方势力都在暗中动作。而驿馆中，那位夏公公正对着一面铜镜整理衣冠，镜中映出一张白净无须的脸，嘴角带着意味深长的笑容。
“贾琏啊贾琏，咱家倒要看看，你这义勇侯，能威风到几时……”