因为信王朱由检并非未曾听闻揭阳镇之名，然亦未料，出林龙邹渊所率八万巴州军，竟对一隅小镇束手无策，久攻不下。此中屈辱，已非仅兵事失利，更涉宗室威严之崩塌。

    

    而纵使信王本不挂怀田归龙生死，然揭阳镇竟将永王朱慈炤囚于水牢，致其神志失常——此事一旦坐实，便不只是地方抗命，而是公然羞辱天潢贵胄，动摇国本之根基。此恨如刃，直刺心扉。

    

    信王双手紧攥紫檀扶手，指节泛白，终强抑怒火，声沉如铁：“龚将军，你所言当真？揭阳镇竟敢以疯癫之态辱我亲弟？你能确证那水牢中人，确是仂儿？”

    

    “王爷恕罪。”出林龙邹渊伏地叩首，语意坚定，“若彼辈欲欺瞒，何须放出小臣三弟死讯？此等消息既敢昭告天下，足见其无所顾忌，亦无需再以虚妄惑主。”

    

    “混账！万老贼安敢如此……”信王猛然起身，胸中怒焰翻腾，几欲失控。然话至中途，忽顿——田归龙既死，揭阳镇与巴州军已是不死不休之势。若为诱其入局而伪造永王疯癫之状，岂非画蛇添足？反招来倾国之兵？逻辑不通，必为实情。

    

    他缓缓坐下，吐出一口浊气，似将怨愤尽数压入肺腑深处。

    

    “本王知你忠心耿耿。”信王目光微敛，语气渐稳，“然娴妃腹中已有三月身孕，此事该如何处置？又如何向她交代？”

    

    “回王爷，”出林龙邹渊早有筹谋，应答如流，“不如即刻安排娴妃返京。重庆距战地太近，消息难掩，若其闻之动怒，伤及胎气，恐为田家将来留下大患。”

    

    此言正中要害。娴妃虽得宠，然子嗣方为根本。今永王既废，田家欲保权势，唯寄望于腹中骨血。然若母体受损，则一切皆空。

    

    信王却摇头：“回京路远，舟车劳顿，未必安稳。不如暂秘而不宣，令娴妃安心养胎于知州府内。待局势明朗，再作定夺。”

    

    “小臣明白。”出林龙邹渊暗松一口气。若信王迁怒田家，视此祸为永王招致，则田氏一族危矣。今能以护胎为念，说明尚存理性，未被情绪裹挟。

    

    待命毕，信王挥手道：“龚将军且起，再议破敌之策。若真调三万兵马屯于山涧对岸，谁知万老贼又施何诡计？”

    

    “遵命。”出林龙邹渊起身，神色冷静如初，“依臣之见，揭阳镇纵有坚城深垒，亦难自给自足。五里之外，白头山地形险要，臣拟设伏兵十二营，封锁所有出入通道，断其粮道、盐路、药材往来。”

    

    “哪怕有地道潜行，也绝无可能掘通五里之遥而不露痕迹。只要其需外物补给，必生破绽。届时以静制动，伺机擒线，顺藤摸瓜，可得其隐秘路径。”

    

    “此为后手，耗时较长。眼下仍须仰仗曹勘攻势成效。”

    

    信王颔首：“善。先观曹勘战果，再决进退。至于孟州方向，亦需整备时日，不可仓促用兵。”

    

    言罢，挥袖示意退下。实则不愿在臣局。

    

    直至出林龙邹渊身影消失于内院回廊，书房之内才骤然爆发出低吼：“混账！万老贼……尔竟敢辱我至此！”

    

    声如闷雷，震得烛火摇曳。身为明熹宗亲弟，贵为信王，竟遭一方草寇如此折辱，岂止是痛，更是耻！

    

    而在知州府花园一角，出林龙邹渊缓步而至。此处占地不过半亩，雕饰简陋，形同点缀。盖因前任知州焦欲恶园景浮华，斥为“无用之奢”。然正因其弃之如敝履，娴妃偏爱此地，每至此处，皆含讥讽太子守信之意——你所不屑者，恰是我立足之处。

    

    见脚步声近，娴妃回首，眸光顿亮：“二哥？何时来的？怎不通报一声？”

    

    “特来给你惊喜。”出林龙邹渊笑意温厚，眼底却藏波澜。他对娴妃之情，非止兄妹，然一生谨守分寸，从未逾矩。唯有时光流转，情愫愈深，愈不敢言。

    

    娴妃抚腹轻笑：“二哥可知？妹妹又有喜了。”

    

    “知道，知道。”他从袖中取出锦匣，递上前去，“专程贺喜而来。这是为你寻的南珠花钗，还记得你幼时最爱这般样式。”

    

    娴妃启匣一笑：“还是二哥最懂我心。”

    

    “如今讨你喜欢，才是头等大事。”他语带深意。

    

    娴妃笑意微凝，忽问：“那你可打听到了仂儿和三哥的消息？”

    

    话题陡转，出林龙邹渊心头一紧。他知道，这一关，终究绕不过去。

    

    “妹妹莫急，”他避其锋芒，语气沉稳，“哥已在部署救人之事，必不负所托。”

    

    “可揭阳镇易守难攻，二哥打算如何破局？”娴妃追问，目光灼灼。

    

    他沉默片刻，终未直言真相，只道：“此事交予我便可。但为小小王爷计，今后切莫再探听前线战况。你眼下唯一要务，便是安胎顺产，待孩儿降世，田家自有底气，共辅其争夺皇位。”

    

    “……争夺皇位？”娴妃震惊抬首。

    

    “有何奇怪？”出林龙邹渊目光凛然，“王爷为何远赴重庆？若不能登极称尊，焉能重返京城？而仂儿既失 sanity，便再无资格染指大统。唯有新生皇子，根正苗红，自襁褓起便受帝王教养，根基远胜他人千倍。”

    

    娴妃怔然良久，终低声问：“你是说……仂儿，已无望了？”

    

    “他何曾真正有过希望？”出林龙邹渊长叹，继而肃声道，“但小小王爷不同。记住，无论何人提及揭阳镇或仂儿近况，你皆须转身离去，一句不听，一心只为腹中骨肉。”

    

    娴妃咬唇点头：“我明白了……一切为了小小王爷。”

    

    她心中不安如潮，却强行压抑。她知永王早已失宠，亦知家族命运系于新胎。然兄长言语闪烁，似有隐瞒，但她选择相信——至少此刻，必须相信。

    

    而出林龙邹渊之所以模棱两可，并非无情，而是深知：三小王爷怀郡王朱慈灿，素来忌惮田家权重。一旦得知永王疯癫属实，必视娴妃腹中胎儿为威胁，必欲除之而后快。

    

    故而，信息即武器，控制认知，方能自保。

    

    ※※※※※※

    

    出林龙邹渊离府后，并未径直返回军营，而是在知州府内外悄然巡视一圈，察言观色，确认无异动后，方才归至通判府。

    

    甫入前厅，便遇三小王爷怀郡王朱慈灿迎面而来。

    

    “三娘！”朱慈灿面露惊喜，“你回来了？某还道你已返揭阳镇。”

    

    此人虽厌花如玉风流放诞之名，却对其智谋手段推崇备至。在通判府中，竟敢与其公开议军机，盖因深知：若有泄密，花如玉必先灭口于未然。

    

    而花如玉亦知其性，不媚不谄，淡然回应：“让三小王爷挂心了。此次回乡，倒是探得一要紧消息——出林龙邹渊，已知小王爷确切状况。”

    

    “确切状况？”朱慈灿瞳孔微缩，“莫非……这便是他今日返城之因？”

    

    他刚自天雄军述职归来，甫闻出林龙邹渊进城，便急于查探其意图。今闻此语，心神剧震。

    

    花如玉徐徐道：“前日，出林龙遣偏将龚旺‘出使’揭阳镇……”

    

    随着她将花项虎龚旺被拒、目睹水牢惨状、带回疯癫永王影像一事娓娓道来，朱慈灿面色数变。

    

    非因震惊于揭阳镇之强硬，而是首次直面兄长朱慈炤之悲惨境地。

    

    “你说……大哥真的疯了？”他声音微颤。

    

    “疯，已是幸事。”花如玉冷笑，“田归龙上月已断气，日日泡于寒水之中。永王每日见之，耳濡目染，神魂早碎。奴家不信他还能活过冬至。”

    

    朱慈灿默然。兄弟之情尚存，竞争之心亦炽。今闻兄长沦落至此，本应欣喜于己位稳固，然心底却涌起莫名空虚与不适。

    

    “够了。”他忽然打断，“大哥终究是我血脉至亲，此事不必再提。出林龙此番回渝，还有何图谋？”

    

    他不愿继续听下去。不是不忍，而是恐惧——恐惧自己竟会为此感到一丝快意。

    

    权力之路，原就沾满血泪。可当鲜血来自亲人，灵魂便开始裂痕。

    

    而在这座风雨飘摇的知州府中，每一句对话皆藏刀锋，每一次沉默皆布棋局。庙堂与江湖交错，前世恩怨与今生权谋纠缠不清。

    

    吴用若在此，必会轻摇羽扇，低语一句：

    

    “人心如局，步步皆算；然最可怕的，是从不觉得自己在局中之人。”