离开坐忘峰地界已有旬日。
南下的路途，初时是连绵的雪原与险峻的冰峰，与北境腹地风光无二。但随着脚步不断向南，天地间的气息悄然转变。凛冽的寒风逐渐被带着湿气的暖流替代，万年不化的冻土让位于深褐色的山岩与稀疏的耐寒灌木。天空不再是坐忘峰顶那种被冰雪洗涤过的湛蓝，而是多了一层薄纱似的青灰色云霭，阳光透过，洒下朦胧的光晕，少了份清冽，多了份温和。
张大凡——或者说，此刻在北境修士间口耳相传的“净炎真君”——并未御空疾飞。他遵循着游方修士的常态，以双足丈量大地，感受着地脉灵机的细微变化，也让“净炎真君”这个名号，有足够的时间在坊市、驿站和过往修士的口中沉淀、发酵。
这一日，他行至一座名为“漱玉州”的巨城。此城乃北境南部咽喉，依托一条蕴藏丰富“温灵玉”矿脉的山脉而建，城墙高耸，并非凡俗青石，而是用开采温灵玉的伴生矿“青黛石”垒砌，通体呈深青色，在朦胧天光下泛着水润的光泽，宛如一块巨大的墨玉。城内建筑也多以此石为主料，间或点缀温灵玉原矿，使得整座城市即便在阴天，也自内而外透着一股温润的灵光，空气里弥漫着淡淡的玉石灵气与人间烟火气交织的复杂味道。
漱玉州不属于任何单一宗门，由数个中小型家族联合治理，因其特殊的物产和地理位置，成了南来北往修士的聚集地，消息最为灵通。
张大凡缴纳了入城灵石，随着人流踏入城中。街道宽阔，两旁店铺林立，售卖的多是与玉石、灵材相关的物事。吆喝声、讨价还价声、修士间的寒暄声不绝于耳。
“……听说那位‘净炎真君’，在幽冥渊可是硬撼了影尊分身，以混沌源火重创了那老魔！”
一间茶楼二楼，几名修士的议论声清晰地传入张大凡耳中。他此刻气息内敛至元婴初期，衣着普通，毫不起眼，自顾自地在邻桌坐下，点了一壶清茶。
“何止！坐忘峰的护山大阵知道吧？玄冰净炎阵！据说破损多年，就是这位真君亲手以混沌火重铸，威能更胜往昔！”
另一人接口，语气带着推崇。
“啧啧，炼虚中期的大能啊……还如此年轻，不知是何等风姿。”
一个年轻些的修士满眼向往。
“风姿？嘿，我表哥的朋友的师弟当时就在坐忘峰外远远见过真君一眼，说是一身玄袍，气息渊深如海，眸光开阖间有星河幻灭，那才叫真正的仙家气象！”
先前那人说得唾沫横飞，仿佛亲眼所见。
张大凡端起茶杯，轻轻啜了一口，掩去嘴角一丝若有若无的苦笑。“净炎真君”……这名号听起来倒是威风，只是被这般传颂，与他此刻刻意低调的行事风格，颇有些背离。他神识微动，便能感知到城中至少有不下十股神识在隐晦地扫视、探查，其中不乏元婴乃至化神期的气息，显然都是因这骤然响彻北境的名头而来。
他并未在意这些探查，目光投向街道尽头一座气势恢宏的建筑。那建筑形似书阁，却比周遭楼宇高出数倍，飞檐斗拱间有清光流转，门楣上悬着一块匾额，以古朴道文书就“文心阁”三字。这正是他此行的目的地，顾清风坐镇的文心阁在北境的重要分部之一。
就在他准备起身前往时，旁边一桌的议论声调低了些，内容却引起了她的注意。
“……名声大了，麻烦自然也来了。天际门、药明谷、腾龙殿，这北境三大巨头，据说都派了使者出来，明里暗里打探这位真君的下落呢。”
一个声音谨慎地说道。
“招揽？”
“废话！如此年轻的炼虚中期，还身负混沌大道，哪家不动心？只是不知这位真君会作何选择。入了哪家，只怕北境如今的平衡，就要被打破了……”
张大凡放下茶杯，心中了然。局势发展与玄玦真人预料的一般无二。他不再停留，留下茶资，起身融入人流，向着文心阁走去。
文心阁内与外界的喧嚣截然不同，静谧异常。空气中漂浮着淡淡的墨香与古卷特有的陈旧气息。一层大厅开阔，摆放着无数玉简书册，寥寥数名修士静立其间，以神识查阅所需信息。一名身着月白文士袍的执事见张大凡进来，感应到他元婴期的修为，并未怠慢，上前温和询问：“这位道友，不知有何需要？”
张大凡略一沉吟，并未直接表明身份，只是取出一枚看似普通的青玉符牌，递了过去。这是当年顾清风赠予他的信物，言明持此符牌至任何文心阁，皆可直通高层。
执事接过符牌，初时并未在意，但当他神识探入，感受到符牌深处那一道隐晦却磅礴的文心印记时，脸色骤然一变，态度愈发恭敬：“贵客请随我来。”
他引着张大凡，绕过前厅，穿过几重禁制，来到后方一处清雅的庭院。
庭院中，一株古老的“听风玉树”枝繁叶茂，叶片如玉，随风轻响，发出悦耳清音。树下，一名青衫文士正背对着他们，俯身打理着几株灵草。听到脚步声，他直起身，转过头来，正是顾清风。
数年不见，顾清风依旧是那副温文尔雅的模样，只是眉宇间多了几分沉静，修为也已稳固在化神初期。他看到执事引来的张大凡，先是微微一怔，待看清其容貌（张大凡并未易容，只是收敛气息）后，眼中瞬间爆发出惊喜的光芒。
“张……”他刚要开口，旋即意识到场合，对那执事挥了挥手，“辛苦了，下去吧，此处我来接待。”
执事躬身退下。
顾清风快步上前，布下一道隔音禁制，这才激动地压低声音：“张兄！果然是你！我前几日便听闻幽冥渊之事和‘净炎真君’之名，就猜到你会来此！”
张大凡脸上露出真切的笑容：“顾兄，别来无恙。”
他目光扫过庭院，“此地倒是清雅。”
“比不上坐忘峰的冰雪仙韵，勉强算个闹中取静的所在。”
顾清风引他至树下的石桌旁坐下，亲手沏上灵茶，神色随即变得郑重，“张兄，你如今可是名声在外，风头无两啊。但也成了众矢之的。”
“我已知晓。”
张大凡点头，“三大巨头的人，到了多少？”
“天际门的使者三日前便到了漱玉州，住在城东的‘迎仙馆’；药明谷和腾龙殿的使者，据我得到的消息，最迟明日也会抵达。”
顾清风语速略快，“他们都通过文心阁递了话，希望能与‘净炎真君’一晤。姿态放得颇低，但招揽之意，不言而喻。”
他顿了顿，补充道：“除了他们，还有不少中小势力也在观望。此外……影尊自幽冥渊一战后销声匿迹，但其麾下势力并未完全收缩，似乎在暗中活动。而归墟之门那边，根据各方监测，封印尚且稳固，但近月来，门扉边缘的空间波动频率增加了三成，异动频发，绝非吉兆。”
张大凡静静听着，手指无意识地在石桌边缘划过。混沌气息收敛至极点，让他看起来平凡无奇，唯有眸底深处，那抹历经沧桑后的沉静，让顾清风感到一丝陌生，又觉理所应当。
“名声如风，可载舟，亦可覆舟。”
张大凡缓缓开口，声音平静，“我此行，并非为了投入哪家门下。”
“我明白。”
顾清风点头，“张兄志在大道，岂会困于一方势力。只是如今局势，一味回避恐非良策。三大巨头底蕴深厚，若能巧妙周旋，未必不能从中获取所需，又可避免直接冲突。”
张大凡看向他：“顾兄有何高见？”
“文心阁立场超然，我可代为安排，让张兄分别与三家使者会面。不必承诺什么，只需展现‘净炎真君’应有的气度与实力，让他们摸不清你的底细，又不敢轻易用强。届时，是虚与委蛇，还是直言拒绝，主动权仍在张兄手中。”
顾清风眼中闪烁着智慧的光芒，“至少，能为你争取更多时间，也方便你后续行事。”
张大凡沉吟片刻，此法与玄玦真人所授机宜不谋而合。他需要时间，需要情报，也需要为潜入魔域做准备。与这些势力接触，固然有风险，但若能把握分寸，亦是了解北境深层动态、甚至获取“混沌元晶”相关信息的契机。
“好，便有劳顾兄安排。”
他最终点头应允。
顾清风松了口气，笑道：“张兄放心，一切有我。你初来乍到，先在阁中静室歇息。我这便去处理此事。”
他顿了顿，压低声音，带着一丝好奇与期待，“说起来，张兄如今修为……我竟是丝毫看不透了。”
张大凡微微一笑，并未直接回答，只是端起茶杯：“炼虚之道，无非是看得更远些罢了。”
顾清风知趣不再多问，起身去安排相关事宜。
张大凡独坐庭院，听风玉树的叶片沙沙作响，与坐忘峰的松涛雪落是截然不同的韵律。他神识微动，便能感知到漱玉州城内，因“净炎真君”可能现身而涌动的暗流。天际门使者的傲然，药明谷使者的矜持，腾龙殿使者的热切，还有其他势力或明或暗的窥探，如同一张无形的大网，正在缓缓收紧。
他低头，看了看自己的手掌，掌纹间似乎有混沌气息一闪而逝。储物袋中，苏芷薇的道纹简、林潇然的冰蓝指环等物，传来温润的共鸣。
“真君之名，不过虚妄。”
他在心中默念，“前路漫漫，魔域茫茫，此心澄澈，方能不负所托，不负己道。”
窗外，漱玉州华灯初上，温灵玉的光辉将整座城市映照得如梦似幻。而在这片温润的光晕之下，一场围绕新晋强者“净炎真君”的风暴，正在悄然酝酿。张大凡知道，他在这漱玉州的第一步，必须走得沉稳而坚定。