黑水河的僵持仅仅维持了三天。

    第四天黎明，当守军拖着疲惫不堪的身体，呵着白气回到冰冷的战位时，他们惊恐地发现，对岸尼弗迦德的营地上空，升起了几道不同寻常的、暗绿色的烟雾。

    那烟雾凝而不散，在灰白的晨光中显得格外诡异，带着一股淡淡的、如同沼泽腐烂植物般的甜腥气味，顺风飘向北岸。

    不久，尼弗迦德的战鼓再次擂响。

    但这一次，从浮桥和简易渡船上冲过来的，不仅仅是黑色的重步兵。

    走在最前面的，是数十名行动略显迟缓、但体型异常魁梧的士兵。

    他们的盔甲似乎比普通重甲更加厚重、粗陋，关节连接处有粗糙的铆钉和加固条，走起路来发出沉闷的金属摩擦声。

    最令人不安的是他们的头部——头盔被焊死，面甲是整块厚铁板，只留下几条狭窄的、用来视物的缝隙，缝隙后面，隐约可见两点暗红色的微光。

    他们手持巨大的、如同门板般的塔盾和沉重的钉头锤，沉默地推进，对射来的箭矢几乎无视。

    紧随其后的，是一种更加令人毛骨悚然的存在。

    它们看起来依稀还保留着人形，但皮肤呈现出一种死灰或紫黑的颜色，布满暴起的、颜色深黑的血管。

    它们的眼睛要么是一片浑浊的白色，要么是彻底的空洞。

    有些肢体残缺，有些甚至腹部洞开，露出暗红发黑的内脏，但它们依然在移动，喉咙里发出无意义的嗬嗬声，挥舞着残破的武器或干脆用爪牙，蹒跚着向前。

    它们身上散发出的浓烈腐臭，即使隔着一箭之地也能隐约闻到。

    “又来了！那些怪物！”

    北岸防线上爆发出惊恐的叫喊。索登山的噩梦，以更直接、更丑陋的姿态，重现于黑水河畔。

    守军的士气遭到了毁灭性打击。

    许多士兵面色惨白，手脚发抖，甚至有人当场呕吐或失禁。

    箭矢射向那些重甲铁罐，大多被弹开，射向那些行尸，即使命中要害，它们也往往只是踉跄一下，继续前进。

    恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了本就摇摇欲坠的防线。

    “不要慌！瞄准那些铁罐的面甲缝隙！砍它们的腿！那些走尸动作慢，用长矛戳碎它们的脑袋！”

    少数还能保持镇定的军官和老兵嘶声力竭地吼叫着，试图组织抵抗。

    但收效甚微。

    当那些沉默的铁罐顶着箭雨，如同移动的堡垒般撞上北岸的木栅和土垒时，脆弱的防御工事纷纷崩塌。

    沉重的钉头锤砸下，往往连人带盾砸成肉泥。而随后涌上的行尸则填补空隙，用它们那令人作呕的方式撕咬着混乱的守军。

    一处关键渡口的防线在短短一刻钟内彻底崩溃。

    士兵们哭喊着向后逃窜，任凭督战队的刀剑也无法阻止。

    黑色的潮水混合着灰白的行尸，迅速在北岸扩大着血腥的滩头阵地。

    消息如同雪崩般传回马里波城堡。

    指挥大厅里的争吵戛然而止，取而代之的是一片死寂的绝望。

    “它们……它们把死人……也弄过来了……”亨赛特国王的声音在颤抖，充满了无边的恐惧。

    拉多维德的脸色铁青，拳头捏得咯咯作响，但他这次没有咆哮，只是死死盯着弗尔泰斯特，眼神中充满了“你看，我说过会这样”的冰冷意味，以及更深沉的、对未知恐怖的战栗。

    德马维国王闭上了眼睛，仿佛不忍再看这绝望的景象。

    弗尔泰斯特缓缓从主位上站了起来。

    他的背脊依旧挺直，但所有人都能看到，他按在剑柄上的手，指节因为用力而发白。

    短短几天，这位雄狮般的国王似乎又苍老了几分，眼角的皱纹如同刀刻。

    “诸位，”他的声音在大厅里响起，沙哑，却带着一种奇异的、仿佛能定住人心的力量，“现在，到了真正选择的时候。”

    他一步步走到大厅中央，目光缓缓扫过拉多维德、亨赛特、德马维，以及所有在场的将领和贵族。

    “退，马里波之后，是一马平川，尼弗迦德的铁骑可以肆意驰骋，我们的子民将像牲畜一样被屠宰、被驱赶、被变成外面那些……东西。”他的话语如同重锤，敲在每个人心头。

    “守，黑水河防线已破，我们手中可战之兵，士气濒临崩溃，面对非人之敌，胜算渺茫。”

    他停顿了一下，深深吸了一口气，眼中燃烧起一团近乎悲壮的火焰：“但是，我们还有最后一个选择。”

    “弗尔泰斯特陛下，您还有什么办法？”德马维忍不住问道，声音中带着一丝渺茫的希望。

    “集结我们所有人，所有还能拿起武器的人，包括你们的卫队，包括我。”弗尔泰斯特的声音铿锵有力，“不在河岸，不在城墙，而是在马里波城外的旷野上，与尼弗迦德，进行最后一场决战。”

    “野战？和那些怪物？”亨赛特失声叫道，“那是送死！”

    “是的，野战。面对那些怪物。”弗尔泰斯特的目光锐利如刀，“因为只有在那里，我们才能最大程度集中力量，背靠马里波城墙，没有退路。因为只有在那里，我们才能向所有士兵，向北方所有还在看着我们的人表明——北方诸国的国王，与他们同在！我们或许会死，但我们会站着死，面向敌人，而不是背对家园，像丧家之犬一样逃窜！”

    他转向拉多维德：“拉多维德国王，你说需要力量。我现在告诉你，最强大的力量，不是巫术，不是怪物，而是人心中不愿屈服、不愿家园被践踏的火焰！今天，我们就在这里，点燃这最后的火焰！要么照亮北方的生路，要么……与它一同燃烧殆尽！”

    拉多维德的身体微微颤抖，不是恐惧，而是一种被极度压抑后终于找到宣泄口的激动。他猛地踏前一步，冰蓝色的眼睛死死盯着弗尔泰斯特：“您是说，您，泰莫利亚的国王，瑞达尼亚的国王，科德温的国王，亚甸的国王……我们一起，站在最前面？”

    “是的。”弗尔泰斯特斩钉截铁，“王旗所在，即是我们所在。要让每一个士兵看到，他们的国王没有抛弃他们，北方还没有跪下！”

    大厅里再次陷入寂静，但这次不再是绝望的死寂，而是一种沉重的、仿佛在酝酿风暴的寂静。

    亨赛特脸上的肥肉抖动着，眼神挣扎。德马维若有所思，缓缓点头。

    拉多维德忽然仰天大笑，那笑声中充满了疯狂和决绝：“好！好一个弗尔泰斯特！我终于明白，为什么北方还能撑到今天！不是因为城墙，不是因为军队，是因为还有你这样的人！我，拉多维德五世，瑞达尼亚国王，干了！让尼弗迦德看看，北方最后的气节，是血，不是水！”

    亨赛特看着拉多维德，又看看弗尔泰斯特，最终一咬牙，狠狠一拍桌子：“妈的！跑也是死，守也是死，拼了！科德温的山地男儿，没有孬种！算我一个！”

    德马维也站起身，神情肃穆：“亚甸的长矛，愿为北方最后一寸土地而折。弗尔泰斯特陛下，我们听从您的安排。”

    前所未有的团结，在绝境和弗尔泰斯特以身作则的悲壮号召下，竟然短暂地出现了。

    这不是出于精密的算计，而是源于最原始的、对生存和尊严的共同渴望，以及对这位年长国王此刻展现出的、如同中流砥柱般不可动摇意志的信服。

    命令被迅速传达下去。

    所有残存的部队开始向马里波城外的预设战场集结。

    弗尔泰斯特、拉多维德、亨赛特、德马维，四位国王各自召集了自己的王室卫队和最忠诚的部队，准备亲自率领他们，组成联军的核心锋线。

    消息传开，联军低落的士气竟然为之一振。

    当士兵们看到四位国王的旗帜一同出现在集结地，看到国王们披甲执锐，与将领们一同巡视阵地时，一种混杂着悲壮、热血和破釜沉舟的情绪开始弥漫。

    也许还是会死，但至少，这一次，他们不是孤军奋战。

    马里波城外，寒风萧瑟，枯草伏地。

    尼弗迦德的黑色潮水，在击破黑水河后，正带着那些沉默的铁罐和蹒跚的行尸，缓缓向这座最后的屏障涌来。

    而在更遥远的仙尼德岛上，以及大陆某些不为人知的角落，几道目光终于被北方这最后、最耀眼的火焰所吸引。

    一些决定，正在被做出。

    一些身影，开始动身。

    决定北方命运的最终战役，即将在马里波城外的旷野上拉开帷幕。

    而它的序章，是四位国王并肩而立的身影，和无数士兵眼中重新燃起的、近乎绝望的勇气。