蒸汽火车的轰鸣声单调而富有节奏，车轮碾过铁轨，发出规律的“咔嚓”声，混合着浓重的煤烟味，构成了这个时代独有的旅行交响曲。
乔治·庞森比·康罗伊靠在略显颠簸的车厢座位上，目光投向窗外飞逝的景物。
最初的田园风光逐渐被稀疏的林地和崎岖的丘陵取代，空气也似乎变得更加凛冽，他们的目的地是英格兰与苏格兰的边境地带。
这里的特威德河蜿蜒穿过一片宽阔的u型冰川谷地，两侧逐渐抬升为低矮丘陵。由于冰川侵蚀和河流沉积作用，谷底地势平缓，土壤肥沃，适合农耕。
他身边，埃默里·内皮尔正试图用一个略显夸张的笑话逗弄安妮·兰德尔，但女孩只是礼貌性地弯了弯嘴角，大部分注意力依然集中在手中的一本旧书上。
即便如此，埃默里那标志性的大嗓门和丰富的肢体语言，还是为这沉闷的旅途增添了一丝活力。
“我说，乔治，”埃默里终于放弃了对安妮的“骚扰”，转向沉思的乔治，“你确定我们这次去的地方，不会比圣克莱尔教堂的耗子窝更糟糕吧？我听说边境线上那些村子，野蛮得像是还没开化。”
乔治收回思绪，淡淡一笑：“我们是去调查失踪案，埃默里，不是去度假。做好应对一切情况的准备。”他瞥了一眼安妮，女孩虽然沉默，但眼神中的坚定却不容忽视。
这名从伦敦贫民窟走出的孤儿，在经历了最初的惶恐与不安后，正以惊人的速度适应着新的生活，尤其是她那罕见的灵魂感知天赋，在此次任务中或许能发挥关键作用。
随行的几名低年级学员则显得有些兴奋和紧张，这是他们第一次参与如此重要的任务。
沃森教官的特许让他们倍感荣幸，看向乔治的眼神也充满了敬佩。
火车在边境线上最近的一个还算繁华的城镇停靠。
这里已经是王国的边缘，空气中弥漫着一种与腹地截然不同的粗犷气息。
乔治一行人换乘了更为颠簸的马车，继续向着地图上标记的失踪事件频发区域前进。
越是深入，景象便越是荒凉。
废弃的农田连绵不绝，曾经的村舍大多只剩下断壁残垣，偶尔能看到的几个村庄，也显得死气沉沉，路上几乎见不到行人。
一种无形的压抑笼罩在这片土地上，仿佛连阳光都失去了温度。
“天哪，”埃默里咋舌道，“这里的人是怎么活下来的？简直像是被诅咒了一样。”
乔治眉头紧锁，他预感到情况比情报中描述的更为严峻。
这不仅仅是几起孤立的失踪案，这片土地本身就透着一股不祥。
终于，他们在黄昏时分抵达了第一个目标村庄——奥克希尔。
村子比他们想象的还要破败，稀稀拉拉的几户人家，门窗紧闭。
当乔治上前敲响一户看似还有人居住的木门时，过了许久，才有一个面容枯槁、眼神警惕的老妇人探出头来。
“你们是什么人？”老妇人的声音沙哑而干涩。
“我们是女王陛下派来调查近期失踪事件的官员。”乔治尽量让自己的语气温和，并出示了皇家军事学院的徽章。
老妇人浑浊的眼睛在他和埃默里身上扫过，又戒备地看了一眼沉默的安妮，这才略微放松了警惕，但依旧不愿让他们进屋。
“失踪……是的，很多人失踪了。”她喃喃道，“先是牲畜，然后是孩子，最后是大人……就像被地里的怪物一口口吞掉了一样。”
从老妇人和其他几个敢于开口的村民口中，乔治拼凑出了一个令人不安的图景。
最近三个月，几乎每隔几天，村子或附近的定居点就会有人或牲畜悄无声息地消失，活不见人，死不见尸。
恐慌如同瘟疫般蔓延，许多人已经逃离了这片区域。
“他们去了哪里？”乔治追问，“有没有人看到什么异常？”
村民们纷纷摇头，脸上充满了恐惧。
一个稍微年轻些的汉子颤抖着说：“有人说，是河谷树林里的老东西发怒了……也有人说，是那些……那些戴着面具的人干的……”
“血月之环？”乔治心中一凛，这个名字让他瞬间想起了弗朗西斯·贝克和普鲁士间谍的阴谋。
虽然阿尔弗雷德已经自取灭亡，但说穿了血月之环这样的邪教只是大贵族们手中的黑手套，新的首领总会冒出来的。
现在需要考虑的是判断这两件事之间，是否真的存在联系？
此时，一直安静站在乔治身后的安妮突然轻轻拉了拉他的衣袖。
乔治回头，只见安妮脸色有些苍白，眼神中带着一丝困惑和不安。
“乔治少爷，”她低声说，“我……我感觉到一种很奇怪的吸引力，从……从那个方向传来。”她指向村子西边一片漆黑的丘陵地带。
“那些失踪的人，他们的灵魂……似乎都被那种力量牵引着，很微弱，但……很冰冷。”
乔治顺着安妮指引的方向望去，那里除了起伏的切维厄特丘陵和浓得化不开的夜色，什么也看不见。
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但他相信安妮的直觉。
“带我们去那里。”乔治对那名年轻汉子说道。
汉子闻言，脸色大变，连连摆手：“不，不，那里是禁地！是废弃的黑石矿，早就闹鬼了，没人敢靠近！”
“我们必须去看看。”乔治的语气不容置疑。
在金钱和乔治坚决态度的双重作用下，汉子最终还是不情愿地答应带路，但他只肯送到矿区边缘。
夜色如墨，一行人举着火把，深一脚浅一脚地跟在向导身后，向着那片不祥的丘陵前进。
空气越来越冷，四周静得只能听到风声和众人的脚步声。
终于，一个巨大的、如同怪兽张开的黑洞洞的入口出现在他们面前——废弃的黑石矿。
腐朽的木质支架歪斜地支撑着洞口，散发着潮湿和霉烂的气味。
向导说什么也不肯再往前一步，扔下一句“祝你们好运”便仓皇逃离。
“看来，我们要找的答案就在里面了。”埃默里深吸一口气，拔出了腰间的佩剑，尽管他更习惯用他的巧舌如簧而非冰冷的武器解决问题。
乔治示意安妮和学员们留在洞口附近，自己和埃默里则点亮了更亮的提灯，小心翼翼地踏入了矿洞。
矿道幽深曲折，空气愈发阴冷潮湿，带着一股难以名状的腐朽气息。
走了大约一刻钟，前方豁然开朗，出现了一个相对宽敞的洞窟。
借着灯光，乔治看到洞窟中央的地面上，用不知名的暗红色颜料绘制着一些巨大而诡异的符号，其中一个，赫然是弯月下滴血的图案——血月之环的标志！
而在符号的中央，摆放着一个简陋的、由石头堆砌而成的祭坛，祭坛上似乎还残留着暗褐色的污迹。
“是他们！”埃默里低呼一声，脸色凝重，“血月之环竟然在这里有活动据点！”
乔治的目光锐利如鹰，仔细审视着洞窟的每一个角落。
这里的发现证实了他的猜测，边境的失踪案与那个邪教组织脱不了干系。
但他不明白，血月之环为何要在一个如此偏僻的废弃矿井中设立据点，又为何要掳走这么多普通人？
他们的目的究竟是什么？
“这里一定还有更深的秘密。”乔治沉声道，眼神坚定地望向通往矿井更深处的另一条漆黑甬道，“我们必须继续深入，找到更多的线索。”
埃默里紧了紧手中的剑柄，点了点头。
安妮和学员们也从外面跟了进来，显然不愿让他们两人独自冒险。
乔治没有反对，多一个人多一份力量。
他重新分配了火把和提灯，一行人排成防御阵型，警惕地向着那未知的黑暗深处走去。
除了他们自己的脚步声和呼吸声，矿道深处一片死寂，静得让人心慌。
就在他们拐过一个弯，准备向更深处探索时，一阵微弱却清晰的、不属于他们的悉索声，突兀地从前方黑暗中传来。
那悉索声如同毒蛇在暗影中蜿蜒爬行，让所有人的神经瞬间绷紧。
乔治立刻做了个噤声的手势，示意众人熄灭部分火把，只留下两盏提灯的光芒，勉强照亮脚下的路。
空气中腐朽的腥气似乎更加浓重了。
“什么人？”乔治压低声音，朝着黑暗中喝道，右手已经按在了腰间新配的韦伯利左轮枪柄上。
埃默里也将佩剑横在胸前，护住了身后的安妮和几名略显慌乱的学员。
黑暗中沉默了片刻，接着，一个粗嘎的男声回应道：“过路人，你们也是来寻那‘血月亮’的晦气？”
随着话音，几道火光从黑暗中亮起，映照出五六个手持猎枪和砍刀的壮汉。
他们衣着简朴，身上带着浓重的山野气息，眼神锐利而警惕，为首的是一个头发花白、脸上布满风霜的老者，手中紧握着一支老式的双管猎枪。
“我们是皇家军事学院的学员，奉命调查此地的失踪案。”乔治坦然道，同时示意埃默里放下戒备。
他能感觉到这些人身上并没有恶意，反而带着一种同仇敌忾的决绝。
老者眯起眼睛打量着乔治一行人，特别是他们身上那股与本地截然不同的气质。
“军事学院的娃娃兵？”他哼了一声，但语气中的敌意消散了不少，“这地方可不是你们该来的。那些‘血月亮’的杂种，比山里的饿狼还凶残。”
“老人家，看来你们对他们有所了解？”乔治敏锐地捕捉到信息。
“了解？我儿子就是被他们掳走的！”老者身旁一个中年汉子悲愤地低吼，眼眶通红，“我们追踪他们的踪迹到这里，没想到这废矿里别有洞天。”
老者叹了口气，自我介绍道：“老朽西拉斯，这是村里的猎户，也是受害者家属。我们追踪这些杂种好几天了，发现他们每隔一段时间就会把掳来的人带进这矿井深处。里面……像是有个屠宰场。”
乔治心中一沉，西拉斯的描述与安妮的感知不谋而合。
他将自己的发现和猜测与猎户们简单交流，双方很快达成了共识——必须阻止“血月之环”的暴行。
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