永明九年，二月初二，龙抬头。
天津造船厂的天空被烟囱喷出的黑烟染成铅灰色，但厂区里却弥漫着一种近乎节日的气氛。从五更天开始，第七号车间的工人们就没停过手——今天要轧的是“镇远号”左舷水线带的最后一块主装甲板。
韦筱梦蹲在轧钢机旁，脸上沾着煤灰，眼睛死死盯着那台刚从苏州沈家“借”来的黄铜千分尺。尺身冰凉，上面的刻度精细得让人眼晕，但她手指稳得像焊在尺上。
“温度？”她头也不抬。
“炉温一千一百五十度，恒温半刻钟了！”工头老赵擦着汗回道。
“轧辊间隙？”
“按您昨儿调的，二寸整！两边误差不超过……不超过一根头发丝！”老赵说到最后，声音有点发虚。这要求太苛刻了，以往轧钢板，左右差个半分一寸都是常事，可自从有了这千分尺，韦司长就差拿放大镜数他们脸上的毛孔了。
韦筱梦没吭声，起身走到通红的钢锭前。那钢锭在反射炉里烧得白炽，表面的氧化皮噼啪剥落，露出底下熔融般的质感。这是第五炉启明钢里最纯净的一块，硅、锰、磷的含量被控制得近乎完美——为此她炸了三次试验炉，熏黑了半张脸。
“开轧。”
命令简短。巨大的蒸汽轧机轰然启动，两根刻着凹槽的轧辊缓缓相向旋转，将通红的钢锭吞入。刺耳的金属摩擦声中，钢锭被压扁、拉长，像块柔软的面团般延展开来。
一次，两次，三次……
每轧一次，韦筱梦就用千分尺在钢板头、中、尾各量三个点。车间里静得吓人，只有轧机的轰鸣和她报数的声音:
“头:二寸零一毫。中:二寸整。尾:一寸九分九。”
“头:二寸整。中:一寸九分九。尾:二寸整。”
“头:一寸九分九。中:二寸整。尾:二寸零一毫。”
到第十二次轧制时，钢板已变成一块长两丈、宽五尺、厚二寸的庞然大物。韦筱梦量完最后一组数据，盯着千分尺上的刻度看了足足十息。
然后她抬起头，脸上沾的煤灰被汗水冲出几道白痕。
“合格。”她说。
声音不大，但整个车间的人都听见了。
短暂的寂静后，爆发出震天的欢呼。工人们扔下手里的工具，互相捶打着肩膀，有人甚至抱起旁边的小学徒转圈——这块板子，他们轧了整整七天，失败四次，今天终于成了！
韦筱梦没笑。她只是蹲下身，用手套摸了摸已经冷却成暗蓝色的钢板表面。指尖传来钢铁特有的、坚实而冰冷的触感。这块板子的厚度公差，控制在正负一毫之内——这意味着，当它被铆接在“镇远号”的侧舷时，接缝会严丝合缝，海水渗不进来，炮弹也很难撕开。
“司长……”老赵凑过来，眼眶发红，“咱们……咱们成了？”
“成了。”韦筱梦终于勾起嘴角，那笑容有点僵硬，像是很久没笑过了，“告诉兄弟们，这个月工钱加三成。还有——”她从怀里掏出个小本子，撕下一页，刷刷写了几行字，“拿这个去账房支银子，今晚加餐，有肉，管饱。”
纸条传下去，车间里的欢呼声更响了。
半个时辰后，这块装甲板被十六个壮汉用粗木杠抬起，一步一步，稳稳地运向船坞。韦筱梦跟在后面，深一脚浅一脚地踩着地上的煤渣和水渍。
船坞里，“镇远号”的舰体已经成型。它比“龙渊号”略长三丈，舰艏更尖锐，干舷更高，预留的炮位更多——这是吸收了太平洋巡航经验后做的改进。此刻，左舷水线带已经装好了七块装甲板，只差最后这一块。
起重机的铁钩缓缓落下，工人们喊着号子，将钢板调整角度，对准预留的铆孔。
铛！铛！铛！
碗口粗的铆钉被烧红，插入孔中，重锤砸下，火星四溅。每砸一锤，钢板就与舰体贴合得更紧一分。韦筱梦站在船坞边的栈桥上，看着这一幕，忽然想起四年前——那时“龙渊号”还在图纸上，她带着一群连蒸汽机都没见过的工匠，一点点把梦想敲成现实。
四年，炸了无数作坊，烧了不知多少银子，被人弹劾“靡费国帑”，被岑子瑜追着屁股要账……到今天，终于能造出完全自主、质量可控的铁甲舰了。
最后一声铆钉锤响。
工头检查完所有接缝，转身朝栈桥方向用力挥手:“司长！装好了！严丝合缝！”
韦筱梦走下栈桥，来到“镇远号”庞大的舰体旁。她伸手，摸了摸那块刚刚装上的装甲板——它的位置正在水线下三尺，是舰体最脆弱、也最关键的区域之一。钢板冰凉，铆钉头微微凸起，像一颗颗坚硬的痣。
她站了很久，久到老赵都忍不住想提醒她该去下一个车间了。
然后，韦筱梦忽然压低声音，对着那块钢板说:
“你可得护好船上的人。”
声音轻得几乎听不见。说完，她转身就走，脚步快得像逃，绯红官袍的下摆扫过地上的铁屑。
老赵愣在原地，挠挠头，半晌才嘀咕:“司长刚才……是不是跟钢板说话了？”
旁边的小学徒憋着笑:“我听着像。”
“去去去，干活去！”老赵一巴掌拍在小学徒后脑勺上，自己却也忍不住咧嘴笑了。
他知道，这块钢板成了，意味着“镇远号”最难的坎儿过去了。等这艘船下水，大齐的海上，就又多了根定海神针。
同一天，万里之外的印度洋，阿曼湾。
海水是那种近乎不真实的宝石蓝色，阳光直射下来，波光粼粼得刺眼。龙渊号庞大的黑色舰体泊在马斯喀特港外两海里处，像一头匍匐在海面上的钢铁巨兽。它身旁，六艘“海鹰-改”蒸汽巡航舰一字排开，烟囱冒着淡淡的煤烟。
港口的了望塔上，挤满了人。
阿曼苏丹赛义德·本·苏尔坦，这位统治着阿拉伯半岛东南沿海的君主，此刻正举着单筒望远镜，手有点抖。他身旁簇拥着大臣、商人、部落酋长，还有几个穿着便装、但气质明显与当地人不同的欧洲面孔——那是英国东印度公司派驻马斯喀特的代表，以及……伪装成商人的海军情报官。
“那就是汉人的铁甲舰？”赛义德苏丹放下望远镜，声音发干，“真主在上……它居然不靠帆也能动？”
“据说是靠烧煤的机器，陛下。”一个大臣低声解释，“荷兰人传来的消息说，这种船能逆风航行，速度比最快的帆船还快三成。”
“而且全身包着铁甲，”英国代表插话，语气带着不易察觉的阴郁，“我们的24磅炮，在五百码外都打不穿。”
赛义德苏丹没说话，只是重新举起望远镜。镜筒里，那艘黑色巨舰的侧舷炮窗缓缓打开，露出一排黝黑的炮口。
就在这时，一艘小艇从龙渊号放下，朝着港口驶来。艇上站着三个人:司徒清羽一身笔挺的提督礼服，身侧是通译，身后跟着捧着一个锦盒的亲兵。
半个时辰后，苏丹王宫。
礼仪性的寒暄过后，司徒清羽直接切入正题。他让亲兵打开锦盒，里面不是金银珠宝，而是一卷精心装裱的《大齐-阿曼友好通商条约》草案，以及……一份海图。
“苏丹陛下，”司徒清羽的声音通过通译，在华丽的大厅里回荡，“大齐愿与阿曼结为友邦。条约要点有三:一、互相给予最惠国待遇，关税不超过值百抽五；二、大齐商船可在马斯喀特、苏哈尔等港自由停泊、补给，阿曼商船可至广州、泉州、福州贸易；三、双方合作剿灭阿拉伯海海盗，保障航路安全。”
赛义德苏丹仔细听着，手指无意识地捻着胡须。这些条件不算苛刻，甚至很优厚——阿曼的珍珠、椰枣、乳香能卖到遥远的东方，换回丝绸、瓷器、茶叶，这买卖不亏。
但他还在犹豫。因为大厅角落里，英国代表正冷冷地看着这一切。
“提督阁下，”赛义德斟酌着词句，“阿曼历来与各国友好通商，荷兰人、英国人、葡萄牙人，都是我们的朋友。大齐的好意我们心领，只是……”
“陛下是担心，签了这份条约，会得罪其他‘朋友’？”司徒清羽微笑，接过话头。
赛义德默认。
司徒清羽站起身，走到窗边，望向港口外那几艘黑色的舰影:“陛下，朋友有很多种。有的朋友，只在你的港口赚钱，却不愿帮你赶走海盗；有的朋友，卖给你过时的火枪，却把最新式的战舰对准你的邻居。”
他转过身，目光扫过英国代表所在的方向，又回到赛义德脸上:
“而大齐这位朋友，不一样。我们带来的不只是条约，还有——”他顿了顿，“保护朋友的能力。”