火折子点燃引信。咝咝声响起，约两息后……

    

    轰！

    

    火箭尾部喷出炽烈的火焰和浓烟，整根金属管猛地窜起，带着刺耳的呼啸声向前飞出，撞在事先立好的、蒙着湿帆布的木板靶上。

    

    不是撞击爆炸，而是战斗部碎裂，里面的黏稠燃烧剂四散飞溅，瞬间化作十几团拳头大的惨白火焰，牢牢黏在帆布上熊熊燃烧。

    

    即使帆布是湿的，那些火焰也没有熄灭，反而越烧越旺，散发出刺鼻的硫磺味。

    

    整个过程，从点火到命中，不过五息。

    

    暖阁里一片寂静，只有燃烧的噼啪声。

    

    岑子瑜手里的算盘“啪嗒”掉在地上，他都没察觉。

    

    司徒清羽眼睛瞪大，死死盯着那些燃烧的火焰。

    

    王宴之微微蹙眉，手指无意识地敲击桌面。

    

    只有司徒清漓神色平静，她走上前，仔细看了看燃烧情况，才问:“射程？精度？装填时间？”

    

    韦筱梦如数家珍:“试验数据:无风环境下，最大射程八百步（约一千二百米），有效射程五百步内。精度……说实话不太好，十发能有六发落在目标百步范围内就算优秀。装填很快，熟练兵士二十息可完成再装填、再瞄准。”

    

    她顿了顿，补充道:“但它的优势不是精度，是投射量和心理威慑。一个发射架可以并联六到十二枚，一次齐射就是一片火雨。风帆战舰最怕火，桅杆、帆缆、索具都是易燃物。哪怕只有一两枚命中，引燃船帆，整艘船就废了。”

    

    司徒清羽已经走到靶子前，近距离观察那些还在燃烧的火焰。他伸出手，在火焰上方试了试温度，又看了看烧穿的帆布厚度，缓缓点头:“够狠。如果舰队装备几十具这种发射架，一次齐射就是几百枚火箭弹……英国人的风帆舰队，恐怕不敢轻易靠近。”

    

    “但缺点也很明显。”王宴之冷静分析，“射程不如火炮，精度差，受风力影响大。而且燃烧剂保存不易，白磷有毒，石脑油易挥发，长途海运有风险。”

    

    韦筱梦点头:“皇夫说的是，所以我们设计了两种战斗部:一种是刚才演示的燃烧型，用于对付木质风帆舰；另一种是装填普通黑火药的爆破型，虽然威力不如开花弹，但成本低，可以大量投射，对付轻型舰艇和岸上工事。”

    

    她说着，又从油纸包里取出另一枚稍短的火箭弹，头部是简单的铸铁壳:“这种就安全多了，造价也只有燃烧型的三成。”

    

    司徒清漓走回御案后，坐下，手指轻轻敲击桌面。她在权衡。

    

    良久，她抬起头:“韦筱梦。”

    

    “臣在。”

    

    “三个月内，皇业司能生产多少具发射架？多少枚火箭弹？”

    

    韦筱梦心算飞快:“如果经费充足，原料到位……发射架，一百具没问题。火箭弹，燃烧型两千枚，爆破型五千枚。但前提是——”她看了一眼岑子瑜，“户部得先拨二十万两的专项款，而且工部要协调硫磺、硝石、铁料的供应。”

    

    岑子瑜刚捡起算盘，闻言手一抖，珠子又乱了。他苦着脸:“韦司长，户部账上……”

    

    “国债认购款还有结余。”王宴之温声打断，“先拨十五万两，不够再追加。硫磺、硝石，让云南、四川的矿监加紧开采。铁料……启明钢的产量上来了吗？”

    

    提到这个，韦筱梦精神一振:“最新一炉合格率稳在七成三了！而且我们试制了专门用于舰船装甲的轧制钢板，虽然良品率还不到五成，但样品强度足够，正在龙渊号上做挂片测试。”她眼睛发亮，“如果顺利，等镇远号开工时，关键部位就能用上我们自产的装甲钢了！”

    

    技术上的好消息，终于让暖阁里的气氛轻松了些。

    

    司徒清漓脸上露出些许笑意:“好。那今日就议定:第一，印度洋远征计划，由清羽全权负责，三月下旬出发。第二，‘灯塔计划’招标会明日召开，岑子瑜主理，宴之坐镇。第三，火箭弹量产，韦筱梦督办，优先装备远征舰队。”

    

    众人起身领命。

    

    正要告退时，司徒清漓忽然又叫住司徒清羽:“清羽。”

    

    “陛下?”

    

    “这次去印度洋，不必求战，但也不必畏战。”她的目光落在哥哥脸上，有担忧，但更多的是信任，“记住，你是去开路的，不是去拼命的。海图要绘，商站要建，但最重要的，是把我的哥哥， 把整个舰队，全须全尾地带回来。”

    

    司徒清羽心头一热，郑重抱拳:“臣，必不辱命!”然后又伸出手摸摸了清漓的头，像小时候一样，“放心，哥哥一直都好好的，不管是以前，现在，还是以后。”

    

    众人退下后，暖阁里只剩司徒清漓和王宴之。

    

    炭火噼啪，窗外天色渐暗，宫灯次第亮起。

    

    “其实很险。”王宴之走到她身后，轻轻按摩着她的肩膀，“印度洋太远，补给线太长，一旦有失……”

    

    “我知道。”司徒清漓闭上眼，靠在他手边，“但有些险，必须冒。英国人可以等，他们在缅甸耗得起，在恒河耗得起。但我们等不起，每拖一天，就有更多资源流入他们口袋，更多技术被他们偷学，更多藩属动摇观望。”

    

    她睁开眼，望向窗外深蓝色的夜空:

    

    “宴之，你说……我们是不是走得太快了？八年时间，铁甲舰、电报、启明钢、考成法、国债……把别人一百年走的路，硬生生压缩成八年。”

    

    王宴之沉默片刻，才轻声道:“不是我们走得太快，是这个世界……留给我们的时间太少了。”

    

    他走到那幅海图前，手指划过浩瀚的太平洋和印度洋:“西班牙的舰队已经横渡大洋，荷兰的商站遍布南洋，英国的触角伸到了缅甸和阿拉斯加。如果我们还按老祖宗的步子慢慢走，等我们抬起头时，会发现，海已经被人瓜分完了，路已经被人堵死了。”

    

    司徒清漓没有接话。她只是静静看着那幅图，看着那片属于大齐的红色，如何在蓝色的海洋中伸展、渗透、挣扎着扩大。

    

    许久，她轻声说:

    

    “那就再快一点。”

    

    当夜，平南王府。

    

    司徒清羽在书房里对着印度洋海图研究到深夜。阿卓挺着肚子给他送宵夜时，看见他眼里那种熟悉的、出海前的光芒。

    

    “又要走了？”她放下托盘，声音平静。

    

    “三个月后。”司徒清羽拉她坐下，手覆在她肚子上，“等破浪出生，我可能已经在印度洋了。”

    

    阿卓没说话，只是把他的手按得更紧些。

    

    “这次……危险吗？”她问。

    

    “说不上。”司徒清羽实话实说，“英国人在印度洋实力很强，但我们的船更好，炮更利，还有新武器。更重要的是……”他指向地图上的阿拉伯半岛和东非海岸，“我们不是去打仗的，是去做生意、交朋友的。只要那些城邦愿意和我们贸易，英国人就得分心应付。”

    

    阿卓低头看着自己隆起的腹部，那里的小生命又踢了一下，正踹在司徒清羽掌心。

    

    “那就去吧。”她抬起头，笑了，笑容里有海风般的爽利，“记得答应破浪的事，全须全尾地回来，给他讲印度洋的故事。”

    

    司徒清羽喉头滚动，用力点头。

    

    窗外，正月十六的月亮正圆，清辉洒满庭院。远处天津港的方向，隐约传来夜班工坊的汽笛声，那是这个国家永不停歇的心跳。

    

    而在更遥远的未来，印度洋的季风即将转向。

    

    一支黑色的舰队，将如利刃出鞘，刺向那片从未被东方龙旗照耀的深蓝。