离开铁壁关后，队伍的行进速度反而降了下来。银狼原并非一马平川，而是由大片起伏的丘陵、风化岩群、稀疏的耐寒灌木以及季节性河床构成的复杂地貌。时值深秋，荒草枯黄，岩石裸露，天地间一片萧瑟的土黄色。寒风卷着沙砾和枯叶，发出呜咽般的呼啸，更添几分苍凉与肃杀。

    领路的是一名在铁壁关服役超过二十年、对银狼原周边地形了如指掌的老斥候，姓胡，人称“胡老凿”。他沉默寡言，眼神却锐利如鹰，总能带着队伍在看似无路的乱石与沟壑间，找到最隐蔽、最省力的路径。五十名精锐锐士则无声地散开，形成前、中、后三股梯次，彼此以特定的鸟鸣与手势保持联络，警惕着任何风吹草动。

    萧烬依旧策马行在队伍中段，神色平静，仿佛此行不过是寻常巡视。孙公公坐在一辆由两匹健骡拉着的、覆盖着厚毡的小型辎重车上，闭目养神。两名观星楼供奉则时常取出罗盘或一些奇特的骨质、玉质法器，对着天空或地面默默测算，面色日益凝重。

    我感受着袖中星核与怀中（以特殊丝囊存放，贴近心口）星狱碎片的状况。星核一如既往地温润，对周围环境的星辰之力变化反应灵敏。越靠近银狼原，空气中游离的星辰之力似乎变得稀薄而滞涩，仿佛被一层无形的、阴冷的薄膜阻隔。星狱碎片则依旧微弱地搏动着，对外界变化反应迟钝，唯有当萧烬偶尔靠近，或者我经过某些特定地形（如一些形状奇特的巨石、干涸的河床拐弯处）时，会传来一丝极其细微的、类似“熟悉”或“悲伤”的波动。

    “此地地脉……被人为扰乱过。”一名供奉在一次短暂休息时，对萧烬低语，“并非天然形成，有邪术侵蚀的痕迹，且手法老练，时间不短。”

    萧烬颔首，目光投向远处天际线那更加晦暗的云层：“星蚀将至，邪气渐浓。传令下去，今夜在前方‘鬼哭岩’背风处扎营，明日午后，务必抵达银狼原边缘预设的观察点。所有人提高警惕，夜间值守加倍。”

    鬼哭岩是一片由无数风蚀岩柱组成的石林，因风吹过岩隙时发出如同鬼哭般的声响而得名。队伍抵达时，天色已近黄昏。岩林深处果然风声凄厉，配合着渐浓的暮色与荒凉景象，足以令寻常人心胆俱寒。锐士们却训练有素，迅速选定背风处，挖掘简单的避风坑，布下警戒暗哨，点燃篝火也只敢用特制的、烟气极少的石炭。

    我和凌昭、两位供奉围坐在萧烬附近的一处岩凹下。火上架着铁壶，煮着驱寒的姜茶，众人默默咀嚼着肉干和硬饼。

    “胡老凿，”萧烬忽然开口，“你当年随军清剿银狼部残留匪患时，可曾深入过原内？对‘狼吻裂隙’，知道多少？”

    胡老凿正小心地擦拭着自己的短弩，闻言抬起头，昏黄的火光映着他沟壑纵横的脸：“回王爷，当年只追到原内三十里处的‘乱石坡’，就没再往里了。那时部族已迁走多年，原内除了些野兽，没什么人烟。‘狼吻裂隙’……只听老辈猎户提过，说是原内最深处的‘断魂崖’下，有一道深不见底的地缝，形似狼口，终年有阴风往外冒，靠近了能听到仿佛狼嚎的怪声，没人敢下去。传说那是银狼部祭祀祖灵和沟通‘星狼’的地方，邪乎得很。”

    “星狼？”我捕捉到这个陌生的词。

    “嗯，银狼部的传说里，他们的祖先是得了‘天狼星’庇佑的银狼，部族中最强大的萨满能召唤‘星狼’的力量，守护领地。”胡老凿露出回忆的神色，“不过那都是老黄历了，银狼部迁走后，这些传说也就没人提了。”

    天狼星……沟通星狼……我心中微动。银狼部的萨满传承，或许真的掌握着某种利用特定星辰之力的原始法门。这与“星蚀”、“星辰之力异常”能联系起来吗？

    萧烬若有所思，没有再问。

    夜深，风声愈厉。我负责上半夜的警戒，与两名锐士守在岩凹外围一处较高的岩柱上。星空被薄云遮蔽，晦暗不明。袖中星核传来持续的、轻微的压抑感，仿佛整片天地的星辰都被某种力量压制着。怀中星狱碎片则一片沉寂。

    就在子夜交替前最黑暗的时刻，我眉心忽然一跳！并非星核预警，而是心灯自行微颤，一股极其微弱、却充满冰冷恶意的窥视感，如同滑腻的毒蛇，从左侧远处的黑暗石林中一闪而过！

    “有东西！”我低喝一声，星辰感知瞬间如网撒出！

    几乎同时，左侧警戒的一名锐士发出一声短促的闷哼，手中弩箭已朝着黑暗中激射而出！咄！箭矢似乎钉中了什么硬物，发出脆响。

    “敌袭！”另一名锐士立刻吹响了尖锐的骨哨！

    营地瞬间被惊醒！锐士们训练有素地翻滚起身，依托岩柱形成防御圈，弩箭上弦，刀出半鞘。

    萧烬、凌昭等人也已闪身而出。萧烬目光如电，扫向箭矢射出的方向。那里一片漆黑，只有风声。

    “是什么？”凌昭握紧长枪，低声问那放箭的锐士。

    “没看清……好像是个黑影，速度极快，挨了一箭就没了。”锐士额头见汗，“但箭矢感觉……像是射中了石头。”

    “不是活物？”凌昭皱眉。

    就在这时，右侧石林深处，传来一阵“咯咯咯”的、如同石块摩擦的诡异声响，由远及近，迅速蔓延！紧接着，数个黑影从不同方向的岩柱后、地面阴影中猛地扑出！

    借着篝火余烬和微弱的星光，众人终于看清——那并非人或野兽，而是一具具由碎石、枯骨、甚至破碎的兵器粗糙粘合而成的“人形”！它们动作僵硬却迅捷，眼眶处跳动着暗红色的、如同余烬般的微弱光芒，口中发出“咯咯”怪响，挥舞着骨刃石爪，疯狂扑向营地！

    “石傀！是血月邪术操控的石傀！”一名供奉厉声道，“小心，它们不惧普通刀剑，弱点在头颅内的邪火核心！”

    战斗瞬间爆发！锐士们结阵迎敌，弩箭精准射向石傀头颅，但那些邪物异常坚固，除非正中眼眶邪火，否则难伤根本。刀剑砍在石躯上火星四溅，只能留下浅浅白痕。一时间，铿锵撞击声、石块崩裂声、锐士的怒吼与石傀的怪响混成一片。

    萧烬并未出手，只是冷眼观察。凌昭长枪如龙，枪芒吞吐，将一具扑近的石傀头颅刺穿，邪火熄灭，石躯轰然散架。两位供奉则各自取出一面刻满符文的铜镜和一把摇铃，口中念念有词，铜镜照射出淡金色的光柱，摇铃发出清越的音波，被光柱或音波扫中的石傀，动作明显迟滞，甚至僵立当场，被锐士趁机摧毁。

    我也没有立刻动用星辉或心灯。这些石傀虽麻烦，但数量不多（约十余具），且似乎灵智低下，锐士们配合供奉的法器，足以应付。我更在意的是黑暗中是否还隐藏着操控者，以及……方才那冰冷恶意的窥视感。

    果然，就在石傀被消灭大半时，营地外围一处阴影中，空气忽然扭曲了一下，一道矮小的、披着破烂兽皮的身影如同鬼魅般闪现，手中一根短小的、顶端镶嵌着暗红晶石的骨杖，朝着一名正与石傀缠斗的锐士后心疾点！

    “小心！”我一直在留意四周，见状指尖星辉凝聚，一道炽白光矢后发先至，射向那矮小身影！

    那身影反应极快，骨杖一转，暗红晶石爆开一团污光，竟将我的星辉光矢偏斜了几分，擦着其肩头掠过，带起一蓬黑血。但它也被光矢蕴含的星辉之力震得闷哼一声，踉跄后退，融入阴影，消失不见。

    而那名被偷袭的锐士，虽然躲开了致命一击，却被骨杖尖端溢出的暗红气息擦中手臂，顿时伤口乌黑，血流不止，整个人脸色迅速灰败下去！

    “是血月祭司！级别不高，但擅长隐匿与邪毒！”一名供奉急道，迅速上前，以铜镜金光照射那锐士伤口，逼出丝丝黑气，又喂下一颗解毒丹。

    石傀失去了操控或后续指令，很快被全部消灭。营地重归寂静，只余满地碎石枯骨和淡淡的血腥与焦糊味。锐士们迅速清理战场，救治伤员，加强警戒。

    萧烬走到那矮小身影消失的地方，俯身捡起几滴落在地上的黑血，指尖捻了捻，又放在鼻尖轻嗅，眉头微皱：“血中邪气精纯，且混合了某种……此地特有的阴寒地气。不是外来的，是长期潜伏于此的‘地头蛇’。”

    “王爷，它们是在试探，还是想阻止我们进入银狼原？”凌昭问。

    “兼而有之。”萧烬目光投向黑暗中银狼原更深处的方向，“看来，血月在此地的经营，比我们预想的更久，根基更深。刚才那个祭司，对地形极其熟悉，且能操控石傀，绝非泛泛之辈。明日进入银狼原，务必加倍小心。”

    他看向我：“女义士方才那一箭，时机把握精准。可能感应到那祭司的隐匿方位？”

    我摇头：“只能感应到恶意与邪能波动大致方位，无法精确锁定。其隐匿之术颇为奇特，似与此地阴寒地气融为一体。”

    萧烬点头，不再多言。

    后半夜再无变故。但经此一扰，营地气氛更加凝重。人人都明白，真正的危险，恐怕还在银狼原深处等着。

    翌日，队伍早早出发。胡老凿根据昨夜袭击方向，略微调整了路线，更加迂回隐蔽。午后，我们终于抵达了预设的观察点——一处位于银狼原边缘高地的、视野相对开阔的岩台。

    站在岩台上向下望去，银狼原的全貌映入眼帘。那是一片辽阔的、被低矮丘陵分割的荒原，枯黄的草浪在风中起伏，其间点缀着黑色的岩石和零星枯树。原野深处，雾气比外围更浓，形成一片灰白色的朦胧地带，即使白日也看不真切。而在雾气最浓郁的方向，地平线上隐约可见一道巨大的、如同被天斧劈开的黑色裂缝轮廓，应该就是“狼吻裂隙”所在。

    此刻天色尚明，但空气中那股星辰之力被压抑的感觉更加明显。袖中星核传来持续的、低沉的不安。怀中星狱碎片则第一次传来清晰的、带着厌恶与警惕的波动，指向雾气深处。

    “星蚀将在今夜子时左右开始。”一名供奉望着愈发晦暗的天空，沉声道，“届时，天狼星及其周边辅星的光芒将彻底隐去约一个时辰。此地星辰之力将被压制到最低点。若血月有所图，必在彼时发动。”

    萧烬取出一个单筒的千里镜，仔细眺望雾气深处。许久，他放下千里镜，眼神冰冷：“雾气中，有规律的能量波动，不止一处。他们在布置大型阵法，或者……在举行某种仪式。规模不小。”

    他转身，果断下令：“胡老凿，带十名最善潜伏的锐士，分散靠近雾气边缘，侦查具体布置、人数、及可能存在的暗哨、陷阱，一个时辰内回报，不得打草惊蛇。其余人，在此休整，检查装备，备好破邪法器与丹药。入夜后，分三组，借夜色与地形掩护，向雾气核心区域潜行。首要目标，查明仪式真相，若有机会，摧毁核心阵眼或夺回骨杖。若遇强敌，以牵制、扰乱为主，不可恋战。”

    “是！”

    胡老凿领命，很快带着十名如同狸猫般的身影，悄无声息地滑下岩台，没入荒原枯草之中。

    等待的时间格外漫长。深秋的北境荒原，白日短暂，夕阳很快沉入远山，将天边染成一片凄艳的血红，旋即被深沉的靛青色吞没。星辰渐次浮现，但正如供奉所言，天狼星及其附近几颗星辰的光芒明显黯淡，仿佛蒙上了一层厚厚的灰尘。

    怀中星狱碎片的波动越来越清晰，那是一种混合了厌恶、愤怒与一丝……类似“职责所在”的使命感。它似乎对即将发生的“星蚀”以及雾气深处的邪能，有着本能的排斥与敌意。

    一个时辰后，胡老凿等人陆续返回，人人脸色凝重，身上带着草屑与尘土。

    “王爷，”胡老凿低喘着汇报，“雾气边缘确有暗哨，但不多，都被我们绕过去了。往里约三里，开始出现用黑石和兽骨垒砌的简易祭坛，总共发现了七处，呈北斗七星状排列，每个祭坛都有黑袍人看守，中间似乎有能量线相连。最里面，靠近那道大地缝的地方，雾气最浓，看不清具体情况，但能感觉到很强的邪能波动，还有……类似狼嚎，但更凄厉的声音，好像有很多人在一起念咒。人数……估计不下五十，而且似乎有更厉害的角色坐镇。”

    七星祭坛，大型仪式，人数众多……血月教派果然在此投入了重兵。

    萧烬听罢，沉思片刻，看向两位供奉：“七星连珠，引煞聚阴，配合星蚀……他们是想强行打开地缝封印，还是想召唤什么东西上来？”

    “都有可能。”一名供奉面色严峻，“此地阴寒地气本就浓重，星蚀期间天地清阳之力最弱，若再以七星邪阵汇聚煞气阴力，的确有可能短暂冲开某些依靠星辰阳和之力维持的古老封印。至于召唤……那就更凶险了。”

    “我们兵分三路。”萧烬迅速决断，“凌昭，你带十五人，从左侧迂回，负责破坏外围两处祭坛，吸引部分注意力。孙公公，你随两位供奉，带十五人及所有破邪法器，从右侧切入，伺机破坏核心区域可能存在的阵眼或仪式主持者。本王与女义士，带剩余十人，从正面潜入，直插地缝边缘，查明核心情况，见机行事。记住，子时星蚀开始时行动。若事不可为，以响箭为号，向西北‘乱石坡’方向撤退集结。”

    众人领命，各自准备。

    夜色如墨，星辰愈发黯淡。子时将近，天狼星的光芒几乎完全消失，整个银狼原被一种诡异的、令人心悸的寂静笼罩。雾气仿佛活了过来，缓缓蠕动、翻腾。

    “行动！”

    随着萧烬一声低喝，三组人马如同利箭，射入浓雾与黑暗之中。

    我与萧烬以及十名精锐，沿着胡老凿探明的一条相对隐蔽的干涸河床，向地缝方向快速潜行。雾气浓得化不开，能见度不足五丈，连星辰感知都受到严重干扰，只能依靠星核对邪能波动的本能感应和怀中