马车行进的节奏单调而沉闷，车轮碾过官道，时而平坦，时而颠簸。车厢内弥漫着金疮药与沙漠尘土混合的淡淡气味，间或夹杂着阿木因马车晃动牵动伤口时压抑的闷哼。石鸦沉默地为他更换渗血的绷带，动作熟练却眉头紧锁。凌昭闭目靠在厢壁上，但紧绷的下颌线和偶尔微颤的眼睫，显示出他并未真正休息，而是在运功疗伤的同时，警惕着外界一切动静。
我靠坐在窗边，帘幕低垂，只留一线缝隙。目光掠过窗外不断后退的景物——荒凉的戈壁逐渐被稀疏的耐旱灌木取代，远处地平线上开始出现连绵起伏的土黄色山丘轮廓。风沙小了些，但空气依旧干燥灼热。护送（或者说押送）我们的队伍纪律严明，除了必要的口令和马蹄声，几乎听不到闲谈。王府亲卫与玄甲军虽同属萧烬麾下，但彼此之间似乎也存在着某种无形的隔阂与比较，行进间泾渭分明，却又保持着整体的肃杀。
手中的“星殒之核”依旧冰冷沉寂，如同死去的心脏。但我能感觉到，随着离开“流死亡海”那片被墟力严重污染的区域，随着马车向东南方向（也是胤朝王都、文明与秩序的中心方向）不断前行，这石头内部，那缕沉睡的星辰意志，似乎有了一丝极其微弱、难以察觉的……“松动”？并非觉醒，更像是一个沉睡太久的人，在环境变化中无意识的细微调整。我尝试以恢复了些许的心灯感知去触碰它，却如石沉大海，毫无回应。影卫首领的话，“钥匙也是锁”、“用你的光契合星辰”，究竟意味着怎样的使用方式？萧烬知道吗？
旅途第一天在沉默与戒备中度过。夜晚宿在一处由边军设立的简陋驿站。驿站早已被清空，只有几名沉默的仆役。我们被安排在最内侧的相连房间，外面守卫森严。饭菜是简单的军粮肉干与面饼，倒是热水充足。内侍太监（自称姓孙）态度始终客气而疏离，除了必要的传达，并不多话，但那双细长的眼睛总在不经意间扫过我们，尤其是在我身上停留。
凌昭私下低语：“孙公公是王爷身边得用的老人，专司传递机密要务。他亲自来，可见王爷对此行的重视。”重视，往往也意味着更严密的控制。
第二日午后，队伍进入一片相对宽阔的河谷地带，远处可见稀疏的胡杨林和蜿蜒的干涸河床。天气突变，原本晴朗的天空不知何时积聚起铅灰色的厚重云层，阳光被彻底遮蔽，天色迅速暗沉下来，空气中弥漫着一股土腥气和隐隐的压迫感。
“要起沙暴了？”石鸦望向窗外，语气带着北漠人特有的警觉。
孙公公也撩开车帘看了看天色，眉头微皱，对车外的护卫头领吩咐了几句。队伍加快了行进速度，试图在风暴来临前赶到前方一处据说有废弃戍堡可以避风的地点。
然而，风暴来得比预想的更快、更诡异。
风起初只是呜咽，卷起地上的沙砾，打在车厢上簌簌作响。但很快，风声变成了尖锐的嘶吼，漫天黄沙被卷起，形成接天连地的昏黄帷幕，视线迅速被压缩到数丈之内。天色完全暗如黑夜，只有队伍中点燃的火把在狂风中明灭不定，如同鬼火。
这沙暴的强度远超寻常，更透着一股不自然的狂躁。我的星辰感知（虽未完全恢复）敏锐地捕捉到，风沙之中，夹杂着一缕缕极其淡薄、却与血月邪能同源、更加阴冷飘忽的气息！不是来自前方或后方，而是……来自地下，以及四面八方！
“不对！这不是普通沙暴！戒备！”我厉声示警，几乎同时，凌昭也猛地睁眼，抓住了身旁的长枪。
话音未落——
“咻！咻咻！”
尖锐的破空声穿透风沙的呼啸，从多个方向袭来！不是箭矢，而是一种带着倒钩、闪烁着暗绿幽光的骨刺！目标明确，直指我和凌昭所在的马车！
“敌袭！护住马车！”护卫头领的怒吼声在风沙中显得模糊。训练有素的王府亲卫和玄甲军立刻做出反应，盾牌竖起，刀剑出鞘，阵型收缩，将几辆马车护在中央。叮叮当当的撞击声和惨叫声瞬间响起，显然有人中招。
骨刺钉在马车上，发出“咄咄”的闷响，暗绿色的液体顺着倒钩渗出，腐蚀着木质车厢，散发出刺鼻的腥臭。是毒！
袭击者并未露面，他们似乎完全融入了狂暴的风沙之中，凭借对地形的熟悉和某种邪术的掩护，发动着精准而阴毒的远程攻击。骨刺、毒镖、甚至还有悄无声息从沙地中钻出的、如同巨型沙虫般的扭曲生物，张开布满利齿的口器，袭向马匹和落单的军士！
“是血月残党！还有……被操控的沙地魔物！”凌昭判断道，眼神锐利如刀。他没想到，血月教派在圣坛核心被毁、大祭司疑似陨落的情况下，居然还有能力组织起如此规模的伏击，并且能准确预判我们的行进路线和时间！
战斗瞬间白热化。王府亲卫和玄甲军虽强，但在这种极端天气和诡异袭击下，也显得有些被动。风沙严重干扰视线和听力，地下钻出的袭击更是防不胜防。不断有军士受伤倒下，马匹受惊嘶鸣。
“不能困守！必须找出操控者或击退这些魔物！”凌昭对我急道，“姑娘，你可能感知到邪能源头？”
我强忍着神魂未愈的不适，将心灯感知与残余的星辰感知混合，如同无形的波纹向四周扩散。风沙和混乱的邪能干扰极大，但我还是隐约捕捉到了几个相对强烈的邪能波动节点，分布在河谷周围的几处岩丘之后，还有一个更隐晦、仿佛指挥中枢的波动，潜藏在地下较深处！
“左前、右后岩丘后各有施术者，地下约十丈深处还有主控！”我快速指出方位。
凌昭点头，对车外喝道：“雷燊的人听令！分出两队，突击左右岩丘！王府亲卫，结阵防御，用震地雷对付地下！”
他的指令清晰，但此刻队伍指挥权并未完全统一。王府亲卫看向孙公公，玄甲军则看向他们的临时头目（雷燊留下的一名队正）。
孙公公脸色阴沉，尖声道：“听凌校尉的！快！”
命令得以执行。两队玄甲军精锐顶着风沙和骨刺，悍然冲向所指的岩丘。王府亲卫则迅速投出数枚拳头大小、刻画着爆裂符文的黑色铁球（震地雷）到我指示的大致区域。
“轰轰轰！”
爆炸声在风沙中显得有些沉闷，但地面明显震动。地下传来一声痛苦的嘶鸣，沙地翻涌，一条粗大、布满粘液和甲壳的节肢猛地探出，又迅速缩回，留下一个深坑和弥漫的腥气。同时，左右岩丘后也传来了短促激烈的交手声和惨叫。
袭击的频率明显一缓。但危机并未解除。那地下主控者似乎被激怒，更多的沙地魔物钻出，风沙中开始出现影影绰绰、手持骨刃、眼神空洞狂热的黑袍身影——是被彻底控制的血月狂信徒！
“他们想拖住我们，消耗我们，或者……有别的目的！”我心中警铃大作。这些袭击者看似疯狂，但进退有据，更像是在执行某种战术。
就在这时，我袖中的“星殒之核”，毫无征兆地，骤然变得滚烫！
并非物理上的高温，而是一种直透灵魂的灼热感！与此同时，一股微弱却清晰的、充满贪婪与恶意的意念，如同滑腻的触手，凭空出现，试图锁定“星殒之核”的位置，并沿着某种无形的联系，反向侵蚀我的识海！
是那个地下主控者！它（或他）的真正目标，竟然是“星殒之核”！之前的袭击，都是为了制造混乱，逼我动用力量，或者……让星核产生波动，从而被其感知锁定！
“哼！”我闷哼一声，识海中心灯骤然光芒大放，将那恶意的意念触手灼烧驱散。但星核的异动和方才的对抗，让我本已不稳的气息又是一阵翻腾，脸色更白了几分。
“姑娘！”凌昭扶住我，眼中满是担忧。
“他们冲着这东西来的。”我压低声音，握紧袖中灼烫的星核，“不能让他们得手。这东西若落入这等邪物手中，后果不堪设想。”
凌昭眼神一厉：“我护你杀出去！”
“不，”我摇头，目光扫过窗外激烈的战况和越来越不利的局势，“他们准备充分，硬拼损失太大。而且……孙公公和这些护卫，未必会让我们轻易脱离队伍。”
或许，这也是萧烬预料中的一环？用我们做饵，引出隐藏的血月残余力量，一并铲除？
念头急转间，地下再次传来剧烈的震动和愤怒的咆哮，似乎那主控魔物因未能得手而更加狂暴。风沙更急，其中开始夹杂着尖锐的精神尖啸，试图扰乱军士的心神。
几名王府亲卫眼神突然变得迷茫，继而疯狂，竟然调转刀口砍向同伴！玄甲军中也有数人动作一滞，脸上露出痛苦挣扎之色。
“是精神侵蚀！封闭听觉，凝守心神！”凌昭大喝，同时长枪如龙，将一名扑到车边的狂信徒刺穿挑飞。
我强提精神，心灯光辉以我为中心，化作一圈柔和却坚韧的白金光环，缓缓扩散开来。光环所过之处，那无形的精神尖啸被削弱，被侵蚀的军士眼神恢复清明，心有余悸。但这对我本就脆弱的神魂无疑是雪上加霜，眼前阵阵发黑。
必须打破僵局！那个地下主控者，是关键！
我看向手中滚烫的“星殒之核”。它因被邪恶意念刺激而活跃，但也正因如此，它与那主控者之间，似乎建立了一种短暂而危险的联系。影卫首领说它是“钥匙”也是“锁”……或许……
一个极其冒险的念头浮现。
“凌昭，为我争取十息时间！不要让人打扰我！”我急声道，不等他回答，已盘膝坐下，将滚烫的“星殒之核”置于掌心，双手合握。
“姑娘你……”凌昭虽不明所以，但见我神色决绝，毫不犹豫地挡在车门处，长枪横指，对阿木石鸦喝道：“守住两侧！”
我闭目凝神，不再压制星核的异动，反而以心灯之力小心翼翼地引导、放大它与那地下主控者之间的那丝邪恶联系！同时，我将自身恢复不多的星辉，以及心灯中蕴含的“净化”与“秩序”的本源意蕴，如同淬毒的蜜糖，悄然附着在这股被引导的联系之上！
我不是要摧毁这联系，而是要……顺着它，将一份“礼物”送回去！
感知仿佛沿着一条污秽冰冷的通道，逆向冲向地底深处。我“看”到了一个庞大的、由血肉、甲壳和扭曲符文组成的丑陋生物，它深埋沙土之下，无数神经触须连接着周围的沙地魔物和部分狂信徒，正是它在操控一切。它的核心，是一团不断搏动的、充满污秽邪能的暗红肉瘤，散发着对“星殒之核”近乎本能的贪婪。
就是现在！
我猛然将凝聚了心灯“净化”真意与星辉秩序之力的那一缕“光”，顺着联系通道，狠狠“刺”入那暗红肉瘤的核心！
“嘶嗷——！！！”
地下传来一声无法形容的、混合了剧痛、愤怒与恐惧的凄厉尖嚎！远比之前任何一次都要惨烈！整个地面剧烈震颤，沙浪翻滚！
那庞大的地下魔物如同被烧红的铁钎捅入了大脑，疯狂地痉挛、翻滚！它对外界魔物和狂信徒的控制瞬间崩溃！沙地魔物纷纷瘫软或失控乱窜，狂信徒们则抱着头惨叫着倒地，失去了统一指挥。
风沙失去了邪能的持续推动，也开始有减弱的趋势。
“就是现在！反击！”凌昭敏锐地抓住战机，厉声高呼。
王府亲卫和玄甲军士气大振，趁势掩杀，迅速清理残余的敌人。
我则猛地切断那缕危险的联系，张口喷出一小口淤血，眼前金星乱冒，几乎虚脱。掌心，“星殒之核”的滚烫感迅速褪去，重新变得冰冷，甚至比之前更加黯淡了几分，仿佛耗尽了方才被刺激出的最后一点活性。
“姑娘！”凌昭回身扶住我，触手只觉我浑身冰冷，气息微弱如游丝。
“没……事……”我艰难地吐出两个字，知道这是强行催动未愈本源，又进行高风险精神对抗的反噬。但值得，那地下主控魔物即便不死，也绝对受了重创，短时间内不可能再构成威胁。
孙公公在几名亲卫保护下走过来，看着满地的狼藉和伤亡，脸色很是难看，但看向我的眼神却多了几分难以言喻的凝重与……忌惮？他显然看到了我刚才的举动和造成的效果。
“女义士……果然神通不凡。”他干巴巴地说了一句，随即指挥人手清理战场，救治伤员，整顿队伍。
经此一役，队伍折损了近三成人手，伤者更多。但血月残党的这次伏击也被彻底击溃，俘虏了几名重伤的狂信徒（但很快都自绝而亡）。
我们在废弃戍堡休整了一夜。我服下丹药，全力调息，稳定伤势。凌昭等人也抓紧时间处理伤口，恢复体力。
第二天，风暴已歇，天空重新露出湛蓝。队伍掩埋了同伴，带着更深的沉默与戒备，继续向王都进发。只是气氛明显不同了，无论是王府亲卫还是玄甲军，看向我们马车（尤其是我）的目光，都多了敬畏与复杂。
孙公公的态度也微妙地变了，少了些程式化的客套，多了些真实的谨慎，甚至偶尔会询问我是否需要更舒适的安排。
我靠在车厢里，感受着体内缓慢恢复的星辉与依旧隐隐作痛的神魂，望着窗外逐渐染上绿意的原野。
王都越来越近。
而这次途中的袭击，无疑给萧烬提了个醒，也给我自己敲响了警钟。血月教派虽遭重创，但百足之虫死而不僵，对“星殒之核”的觊觎并未停止。萧烬的王府，恐怕也并非安稳的养伤之地。
袭击虽退，暗影犹存。星核异动，显露端倪。王都之途，危机并未远离，反而预示着更复杂的漩涡。