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    四个主簿跑了不到半个时辰就回来了。

    周主簿抱着一摞厚得能当枕头的册子冲进正堂，后面三个一人搂着一箱子档案，最后面那个穿错靴子的把鞋换过来了，但衣领还是歪的。

    姚广忠没看他们的脸，先看册子。

    桐城火器工坊最近三个月的出入台账，一页一页翻。原料进出记录，精铁、硫磺、硝石，每一笔都有经手人的指印和核验官的签章。工匠轮值簿，三十六名核心工匠的上工时间、换班时间、休沐日期，逐人逐日登记。图纸调阅记录更严，每次取出都要三人联签，取出时辰、归还时辰、调阅事由，一个空格都没有。

    姚广忠从第一页翻到最后一页，又从最后一页倒着翻回去。

    没有。

    没有缺页，没有涂改，没有异常调阅，没有可疑的人员进出。桐城工坊的保密体系是他亲手搭的，三层门禁，两道暗哨，核心图纸库从里头上三道铁闩，钥匙分别挂在总匠、副总匠和值守校尉三个人脖子上，三把钥匙同时到场才能开门。

    滴水不漏。

    二十年了，这套规矩从来没出过差错。

    那图纸是怎么跑到关内去的？

    姚广忠把台账合上，掌根压着封面，没说话。

    四个主簿戳在堂下，大气不出。周主簿偷偷拿眼角瞟了一下案上那两页密信，密信被折好压在镇纸

    周主簿的脖子一缩。

    杨坚。这名字他听过。北境的人都听过。

    三年前北域关那一仗，杨坚带着守关兵马叛逃，被鸿安从北域关一路撵到南关外，丢了七千多具尸体，连帅旗都扔在了关城脚下。北境军报上写的是“贼首仓皇南窜，不知所踪”，当时北燕上下都觉得这人要么饿死在荒山里，要么改名换姓混进哪个乡下当佃户了。

    周主簿不敢问，但脑子在转。

    杨坚的名字出现在黑蜡密信里。黑蜡密信意味着最高等级的变故。他把这两件事往一块儿拼了拼，后背的汗就下来了。

    “大人。”周主簿到底没憋住。“密信上……是不是跟杨坚有关？”

    姚广忠抬了一下眼皮，没回答他这句话，问了另一件事。

    “北域关那一仗的军报存档，在哪个库房？”

    周主簿愣了一拍。“在……在武备司存档库，甲字柜第三层。”

    “去拿。连同杨坚的履历卷宗一并带来。”

    周主簿张了张嘴，想说武备司这个时辰也落锁了。但姚广忠的铜令牌还拍在桌上，那一声拍桌的余韵还在耳朵里转。

    他没多嘴，转身就跑。

    等他抱着卷宗回来的时候，姚广忠已经把密信摊开，逐字用朱笔标了批注。密信被钉在案面正中，旁边铺开的是北燕全境舆图，桐城的位置上被朱笔画了个圈，东鲁和奉天的方向各引了一条红线。

    周主簿把卷宗递上去，退了两步，两条腿站得笔挺，不敢动。

    姚广忠翻开卷宗。

    杨坚，原北域关守备总兵，景平九年任职，景平十二年叛逃。籍贯写的是关内冀北一个县城，父辈务农，本人十六岁从军，靠军功一步步升上来的。

    出身寒微，没有世家背景，没有士族根基。

    姚广忠把卷宗翻到最后一页。末尾贴着一张画像，是杨坚就任北域关总兵时军中画师画的标准官像。国字脸，浓眉，下巴上一道旧伤疤。

    “就是此人。”

    姚广忠把画像和密信上的描述对了一遍。密信里写的是“北域关前总兵杨坚”，连旧伤疤的位置都能对上。

    三年前被鸿安打得丢盔弃甲、连滚带爬逃出北域关的那个败军之将，现在占了东鲁州，僭越称王，还有了火器。

    姚广忠把卷宗合上，拍在桌面上。

    “传北燕州在城的五品以上文武官员，卯时正刻到议事堂集合。迟到者，摘印候审。”

    亲随冲出去传令。

    四个主簿面面相觑，周主簿的嘴唇动了动，“大人，天还没亮……”

    “就是要趁天没亮。”姚广忠站起来，把密信重新折好塞进胸口竹筒里。“消息在外头传一刻钟就多一分变数。我要在天亮之前把事情定下来。”

    他走到门口停了一步。

    “你们四个也去。带上桐城工坊的全套台账，一页不少。”

    卯时正刻，北燕州布政司议事堂。

    二十三名五品以上的文武官员到了二十一个。另外两个，一个在桐城工坊当值走不开，一个三天前去南关巡防还没回来。

    二十一个人挤在议事堂里，站了满满一屋子。天还黑着，堂上点了十六盏灯，烧的是牛油，亮得刺眼。深更半夜被从被窝里揪出来，一个个衣冠不整、满脸懵。

    武备司的孙副使靠在柱子边打哈欠，拿手背挡了挡，被旁边的人拿胳膊肘捅了一下。

    “别打了。你没看见姚大人的脸色吗？”

    孙副使这才注意到坐在主位上的姚广忠。

    灯火打在姚广忠脸上，那张脸比平时瘦了一圈，不是真瘦了，是两腮的肉全绷紧了。两道法令纹从鼻翼拉到嘴角，拉得又深又硬。

    孙副使的哈欠噎回去了。

    “人齐了？”姚广忠没等人应声，直接开口。

    “回大人，缺两位。”

    “不等了。”

    姚广忠站起来，把竹筒里的密信抽出来，啪地展开拍在案上。

    “今夜接到黑蜡急件，关内出了大变故。我先说消息，再议对策，在场所有人不准交头接耳，不准中途离席，不准把今夜听到的任何一个字带出这间屋子。违者以通敌论处。”

    二十一个人齐齐直了腰，满堂的哈欠和困意一扫而空。

    黑蜡急件。通敌论处。

    这两个词同时出现的频率，整个北境立制以来，一只手都数得过来。

    “第一件事。”姚广忠的视线从左边扫到右边，一个一个人地扫过去。

    “北域关前总兵杨坚，叛逃三年后，占据东鲁州全境，公开挂旗称隋武王，拥兵过百万。”

    堂下静了一拍。

    然后炸了。

    “杨坚？！”孙副使差点把旁边那根柱子撞歪了。

    “就是三年前那个杨坚？从北域关逃跑的那个？”

    “他没死？”

    “不止没死。”姚广忠压了一下手，堂下的嗡嗡声瞬间断了。

    “第二件事。他收留了奉天朝廷叛逃的工部尚书苏衍，此人携带完整的火器制造图纸出逃。东鲁工坊已经全面开工，成批铸造火枪火炮。”

    这一回堂下没炸。

    因为没人敢出声了。

    二十一张脸，有的红，有的白，有的介于红白之间呈现出一种不太健康的灰。

    完整的火器制造图纸。成批铸造。

    这八个字砸在北燕文武官员的脑袋上，比城外那口报时的铜钟还沉。

    武备副使孙广的嘴唇哆嗦了两下。他管了七年火器物料调配，比谁都清楚火器对北境意味着什么。

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    “大人……图纸……图纸是从桐城流出去的？”

    “台账在这里。”姚广忠抬了下下巴，周主簿立刻抱着那摞台账上前，搁在案前。

    “三个月的出入记录，工匠轮值，图纸调阅，原料出库，一页不缺。我逐页看过了，桐城没有泄漏的痕迹。”

    孙广松了半口气，还没松完就听见姚广忠下一句。

    “但图纸确实到了关内。不是桐城漏的，那就是别的地方漏的。这件事我会彻查到底，先按下不表。今天叫你们来，是先说另一件。”

    姚广忠把杨坚的卷宗翻开，画像朝外，推到案边。

    “都看看。认认这张脸。”

    卷宗在官员手里传了一圈，每个人拿起来看两眼就赶紧递给下一个，烫手一样。

    最后卷宗又传回案上。

    姚广忠把画像拍平。

    “杨坚，冀北乡野出身，十六岁当兵，靠砍人头攒军功攒上来的。景平九年调任北域关总兵，景平十二年心怀二志，叛逃出关。当年镇域王殿下亲率骑军追击，从北域关撵了他三百里，杀敌七千，杨坚的帅旗都扔在城下了。”

    他顿了一下。

    “就这么个败军之将。丢了帅旗的人。连北域关都守不住的人。占了块东鲁的地盘，就敢自称隋武王了。”

    议事堂里有人嗤了一声。

    是武备司的一个六品参事，二十来岁，年轻气盛，声音不大但满屋子都听见了。

    “就他也配？”

    这四个字说出了在场大部分人的心声。

    姚广忠没制止，也没接话。他等着。

    果然。堂下的窃窃私语渐渐放开了。

    “一个逃兵称什么王？他有什么资格？”

    “东鲁是富庶，粮多人多，可那又怎样？三年前被殿下打得连盔甲都穿不齐就往南跑，换个地方他就能翻天了？”

    “占了块地就敢僭越封王，他这是什么意思？觉得自己能跟殿下比肩了？”

    “比肩？”孙广冷哼了一声。“殿下平定金帐乱世的时候，杨坚在哪儿？殿下拆分三州、重建北疆万里版图的时候，杨坚在哪儿？殿下以十万火枪军零战损全歼二十万金帐重甲骑兵的时候，杨坚在干什么？在逃命。”

    这话一出来，满堂的鄙夷就兜不住了。

    姚广忠听着，一句不插。这些反应在他意料之中。

    北境的人对鸿安是一种什么样的服气？不是因为鸿安姓什么、血统如何，是因为那些实打实的战绩摆在那里。金帐十七个部族，盘踞北疆百年的铁板势力，鸿安用了不到三年全部打碎，拆成三个互相制衡的州，然后一手搭起了从金州到北燕的军政体系。每一步都踩在实处，每一仗都见了血。

    杨坚有什么？

    趁着天下大乱，跑到东鲁捡了个现成的地盘。粮是东鲁原来的粮，兵是东鲁原来的兵，火器图纸是从朝廷叛臣手里接的。

    什么都是捡来的。

    姚广忠终于开口了。

    “杨坚此人，我只说两点。”

    堂下安静了。

    “第一，他打不过殿下。三年前打不过，现在有了火器，依旧打不过。殿下的火枪军是什么成色，你们比他清楚。他那个工坊刚开炉，铸出来的枪管良品率能有多少？淬火参数他摸准了没有？实弹打靶的射程够不够一百五十步？全都是未知数。而殿下的火枪军已经在实战里碾过了二十万金帐铁骑。这中间的差距不是有了图纸就能补的。”

    没人反驳。

    “第二，他名不正、言不顺。”

    姚广忠的声调压得更低了，反而比方才更重。

    “殿下立足北疆，靠的是一刀一枪打出来的基业。金帐乱世之前，北疆是什么样子？十七个部族年年互相砍杀，商路断绝，百姓朝不保夕。殿下平定乱局之后呢？草原上通了商路，牧民有了安稳的牧场，金州城从一个土围子变成了万里北疆的中枢。这是开国之功。这是造福苍生的伟业。”

    他拿起杨坚的卷宗，翻到那张画像，往案上一掷。

    “杨坚呢？他给东鲁的百姓带了什么？征兵。征粮。建工坊铸火器，为的是什么？为了打回奉天，为了坐上那把龙椅。从头到尾，只有他杨坚一个人的野心，跟东鲁百姓有半文钱关系？”

    “跳梁小丑。”

    孙广从鼻孔里挤出四个字。

    姚广忠没点头也没摇头，但嘴角的那道法令纹松了一分。

    他要的就是这个效果。

    杨坚有了火器不假，但火器不等于天下。北境的火枪军磨了多少年才磨出那个零战损全歼的战绩？枪是死的，拿枪的人才是活的。杨坚拿到了图纸，充其量是摸到了门槛，而鸿安早就站在门里头了。

    “此事到此为止，不准外传。”姚广忠把密信和卷宗全部收进袖中。“接下来一切照常，北燕的戒严按我先前的军令执行，桐城工坊继续封锁排查。至于杨坚，”

    他停了一拍，扫了一眼堂下二十一张已经从惊恐变成蔑视的脸。

    “不急。让他先折腾。”

    散会之后，官员们三三两两地往外走。天边已经露出一线灰白，城头的号角还没响，值夜的哨兵正在换岗。

    孙广走在最后面，拐过回廊的时候被周主簿从后头追上来扯了一下袖子。

    “孙副使。”

    “嗯？”

    周主簿左右看了看，压低了嗓门。

    “你说，杨坚那火器……真的不行？”

    孙广站住了，看了他一眼。

    “你跟我去桐城的校场看过实弹射击没有？”

    周主簿摇头。

    “一百五十步外，拇指粗的铅弹穿透两层牛皮甲，打进去的孔洞比铜钱大一圈。那是咱桐城做了二十年的老师傅一杆一杆调出来的枪。杨坚那头刚起的炉子，铁水纯不纯都两说，铸出来的管子能不能扛住三轮连射都是问题。”

    他伸出一根手指。

    “这不叫有火器。这叫有个响。”

    周主簿的嘴角抽了一下，不知道该笑还是该松口气。

    孙广已经转身走了。走出三步，又停下来，没回头。

    “不过话说回来，殿下要是觉得杨坚不值一提，就不会让姚大人连夜把咱们全揪起来了。”

    他的靴子踩在石板上，咔哒一声，走进了还没散尽的夜色里。

    议事堂内只剩姚广忠一个人。

    他站在舆图前，手指又摸到了桐城的位置。圈还在，朱墨已经干了，红得发暗。

    两条红线，一条指东鲁，一条指奉天。

    杨坚是跳梁小丑不假。但小丑手里攥着火枪的时候，台下看戏的人得把椅子往后挪一挪。

    姚广忠从案上拿起一张空白信笺，蘸墨落笔。

    写给金州。写给鸿安。

    笔尖落在纸面上，第一行只有四个字，

    “殿下亲启。”