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    “走。去看工坊。”

    杨坚的靴底踩上码头后方的青石官道，步伐快了三分。苏衍跟在他右侧半步之后，怀里的图纸硌着肋骨，硬邦邦的，每走一步都往胸口戳一下。

    秦临从后面跟上来，青衫下摆的水渍还没干透，在裤腿上洇出一圈深色的印子。他没有走到杨坚身边，而是拐到苏衍左侧，压低了嗓子。

    “苏尚书，殿下已下旨，封您为火器总督办，全权负责火器制造，任何人不得干预。”

    苏衍的脚步顿了一下。

    秦临继续说，嗓子不高，一个字一个字往外丢，不急不缓。

    “所需物资，户部优先调配；所需人手，兵部全力配合。工坊内一应事务，皆由尚书一人定夺，殿下绝不插手。”

    苏衍扭头看了秦临一眼。

    火器总督办。全权负责。任何人不得干预。

    在京城的时候，鸿泽也给过他类似的头衔。“工部尚书总揽火器制造”，听上去威风凛凛，实际上呢？三天两头派内侍来催进度，禁军统领周怀山隔三差五以“巡查安防”为由闯进工坊，连铸管的温度参数都要过问一嘴。

    名为全权，实为牵线木偶。

    但杨坚的这句话不一样。

    不一样在哪里？苏衍说不上来。或许是码头上那个拱手弯腰的动作，或许是那件玄色窄袖长衫，一个称王的人，不穿明黄锦袍，不戴紫金冠，换了一身寻常打扮来接一个逃难的工部尚书。

    苏衍停下脚步，转过身，朝杨坚的背影躬身。

    “臣定不辱使命。”

    杨坚回过头，什么都没说，右手往前一挥，继续走。

    官道两侧开始出现民宅。

    苏衍一边走，一边往两旁扫。

    不是刻意看的，是眼睛自己往那边跑。

    临街的铺面大半开着门，布庄、粮铺、铁匠铺子，门板上没有封条，也没有禁军巡逻的影子。一个卖炊饼的老妇人蹲在街角，面前摆着一只竹匾，炊饼码得整整齐齐，热气往上冒。

    三个半大的孩子从巷子里跑出来，光着脚丫子，手里攥着草编的蚂蚱，追着一条黄狗满街窜。

    黄狗跑过杨坚身边，差点撅到他的靴子上。

    杨坚往旁边让了一步，没皱眉。

    苏衍的视线落在那三个孩子身上。脸上有肉，不是饿出来的蜡黄，是晒出来的黑红。

    京城不是这样的。

    京城的街头也有孩子，但不是这种跑法。城西军器工坊附近的巷子里，他见过蜷在墙根下的流浪童，眼窝凹进去，肋骨一根一根数得清。禁军巡逻经过的时候，那些孩子会往墙缝里缩，缩成一团，不敢出声。

    “秦军师。”

    苏衍开口，嗓子里带着一点涩。

    秦临偏过头。

    苏衍没看他，视线还挂在街上。

    “隋武王殿下贤明，东鲁州民心所向。”

    他顿了一拍，把后半句咽回去又吐出来。

    “天下可期。”

    秦临的羽扇别在腰后没拿出来，食指在腿侧敲了一下，没接这句恭维。

    他只说了一句：“尚书过奖。臣不过跑了趟腿。”

    苏衍没再说话。

    怀里的图纸又硌了一下胸口，这回没觉得硬，觉得沉。沉得踏实。

    同一日。

    奉天皇城，乾清殿。

    内侍总管魏葵跪在地砖上，额头抵着冰凉的金砖，两条腿抖得止不住。

    龙案后面，鸿泽的手臂横扫过去，一摞奏折从案面上飞出去，砸在地上炸开，纸页散了一地。

    “废物！”

    鸿泽的手撑在龙案边沿，十指扣着檀木的边角，指甲嵌进木纹里。

    “一群废物！连一个工部尚书都看不住！”

    魏葵的脊背弓得更低了，头往地砖上磕了一下，闷响。

    “奴、奴才该死……禁军统领周怀山已经带人搜遍了工坊内外，书房暗格被人打通了一条甬道，直通城外南码头……”

    “甬道？”

    鸿泽的声线拔高了半分，尾音在殿柱间撞了两个来回。

    “五百禁军日夜守着，有人在工坊底下挖了条甬道，挖到城墙外面，五百人一个都没发觉？”

    魏葵的额头又磕了一下，这回磕出了声。

    “周、周统领说，甬道入口在书架暗格后面，机簧精密，从外面看不出丝毫破绽……”

    “够了。”

    鸿泽从龙案后绕出来，靴底踩在散落的奏折上，纸面发出窸窣的碎响。

    他走到殿中央，停下来。

    视线扫过左侧第三排的位置，兵部尚书陈砚的座椅。

    空的。

    已经空了一个多月。

    陈砚带着钦差团去东鲁征兵，至今未归。朝廷对外的说辞是“路途遥远，钦差尚在途中”，但鸿泽的眼皮跳了三天了。

    东鲁的消息断了。

    派去催问的驿使，一个都没回来。

    现在苏衍也没了。

    工坊书架后面的暗格，不是一天能挖出来的。甬道从工坊直通南码头，至少三天的工程量。也就是说，有人在五百禁军的眼皮底下，花了至少三天时间掏空了地基，带走了掌握全部火器工艺的工部尚书。

    鸿泽的牙齿咬在一起，腮帮子上的肌肉鼓了一下。

    “定是陈砚。”

    两个字从牙缝里挤出来，带着咝咝的气音。

    “陈砚勾结反贼，带走了苏衍。”

    他转过身，盯着魏葵。

    “即刻下令，封锁所有边境关卡，全力搜捕苏衍与陈砚。”

    他的靴底往前碾了半寸，踩碎了脚下一张奏折的封角。

    “若抓到，碎尸万段。”

    魏葵的脑袋埋在地砖上，连声应了三个“是”，膝盖跪得发麻也不敢动。

    殿门外候着的兵部侍郎听到传唤，弯腰小跑进来，单膝跪地。

    “臣遵令。即刻调动禁军，封锁所有码头、要道，务必将反贼捉拿归案。”

    嘴上说得斩钉截铁，膝盖磕得咚咚响。

    但他的右手压在地砖上，中指不自觉地蜷了一下。

    苏衍走了十天了。十天，快船顺流而下，早出了京畿三百里。再往东，就是东鲁的地界。

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    追？拿什么追？拿禁军的两条腿追快船？

    兵部侍郎的额头贴着冰凉的金砖，心里翻来覆去就一个念头，陈砚那老狐狸，走之前是不是就已经算到了今天？

    鸿泽没再说话。他转回龙案后面，坐下来，两只手搁在扶手上，大拇指的指甲一下一下抠着扶手上的龙纹浮雕。

    漆皮被抠掉一小块，露出底下惨白的木茬。

    东鲁州，城外火器工坊。

    苏衍把外袍脱了，换上一件粗布短褐，袖口卷到手肘。

    工坊的格局比他预想的大。六座熔炉一字排开，炉膛里的火烧得通红，热浪从炉口往外翻涌，隔着三步远脸上就烫得发紧。

    三十六名工匠分列两排，手里各自捏着铸模工具，眼睛齐刷刷盯着苏衍手里展开的那卷图纸。

    苏衍把图纸铺在工台上，拿铁镇纸压住四角。

    “枪管是火枪的命脉。”

    他的食指点在图纸上一根细长的管状剖面图上，指甲划过截面的标注线。

    “无缝铸管，要点在二字。管壁厚薄不匀，开枪时膛压分布不均，轻则炸膛，重则毁人。铸造温度、浇注速度、冷却时间，三个参数差一分都不行。”

    工匠们往前挤了半步，脖子伸得老长。

    苏衍拿起一根铁棍，在炉膛口比划。

    “铁水温度一千三百度，不能多也不能少。浇注要匀速，不能断流。冷却用水淬，水温四十度，浸泡时长……”

    他一边说一边拿炭笔在工台旁边的木板上写数字，字迹潦草但清晰。

    秦临站在工坊门口，背靠门框，羽扇从腰后抽出来搁在手里，扇面没打开。

    他没往里走。

    工坊是苏衍的地盘。火器制造的每一道工序、每一个参数，秦临一个字都插不上嘴。他能做的就是守在门口，确保外面没人打扰。

    脚步声从身后传来。

    杨宽。

    银甲上的日光被工坊的门廊挡住，暗下去大半。他走到秦临旁边停下，没打招呼，径直往里看。

    苏衍正蹲在熔炉前，手里拿着一把长柄铁钳，亲自夹了一块铁料送进炉膛。火光照在他的脸上，半边亮半边暗，额头上已经渗出了汗珠。

    杨宽盯着看了一会儿，迈步往里走。

    秦临没拦。

    杨宽走到工台前，低头看了一眼图纸，拧着眉头指着扳机部件的剖面。

    “苏尚书，这扳机结构，里外套了三层簧片，为何如此复杂？能否简化一些，加快制造速度？”

    苏衍从熔炉前直起腰，拿袖口擦了一把额头的汗，走过来。

    “世子殿下，扳机是火枪的核心击发装置。”

    他的食指在剖面图上从外到内划了一圈。

    “第一层簧片控制击锤回弹距离，第二层控制燧石与引药的接触角度，第三层是保险，防止枪管装填后意外击发。三层缺一不可。”

    杨宽的眉头没松开。

    “战场上不需要那么精密。能开枪、能打死人就行。”

    苏衍放下手，看着杨宽。

    “世子殿下，简化扳机确实能加快制造速度，但射程会从一百五十步缩到八十步，精度下降四成。八十步的射程，对面的骑兵冲锋只需六息便能贴脸。”

    他停了一拍。

    “镇域王的火枪射程是两百步。殿下若想与他抗衡，这三层簧片一层都不能省。待工匠们熟练之后，速度自然会提上来。”

    杨宽的嘴唇抿了一下，没再吭声。

    他转身走出工坊，经过秦临的时候脚步快了两分，银甲的甲片碰在一起发出细碎的响声。

    陈砚拄着弯刀的刀鞘走进工坊的时候，苏衍已经带着工匠完成了第一炉铁水的浇注。

    赵射跟在陈砚身后，两只眼睛在工坊里转了一圈。

    熔炉的火烧得正旺，三十多个工匠围着铸模忙得脚不沾地，苏衍站在中间指挥，嗓子已经喊得有些哑了。

    赵射的拳头在身侧捏了一下，又松开。

    “有苏尚书在，不出三个月，我军定能造出第一批火器。”

    陈砚没接话。

    赵射往前迈了半步，压低嗓门。

    “有了火器，再加上百万大军，天下便是我们的了。”

    陈砚的视线从工匠身上收回来，落在赵射脸上。

    老尚书没说话，弯刀的鞘口在腰带上蹭了一下，转身往外走了。

    赵射愣了一息，跟上去。

    工坊外。

    杨坚站在院墙边，双手背在身后。

    院墙不高，刚好能看见工坊里的动静。熔炉的火光从窗口透出来，映在他的玄色长衫上，一明一暗。

    秦临从工坊门口绕过来，走到他身边，躬了一下身。

    “殿下，苏衍已完全归心。火器制造进展顺利。”

    他的羽扇在手里转了半圈，扇骨朝下轻轻点了一下地面。

    “接下来，只需静待火器成型，再与南疆盟军汇合，便可图谋天下。”

    杨坚点了一下头，没转身。

    他的视线越过院墙，越过工坊的屋脊，往北。

    北边是连绵的山脊线，山脊线后面是金州，金州再往北是北燕。

    鸿安的十万火枪军就驻扎在那片山脊后面。

    杨坚的右手从背后抽出来，五指张开，又慢慢收拢。

    “鸿安，鸿泽。”

    嗓音不高，压在喉咙底部，只有身边的秦临听得见。

    “用不了多久，本王便会带着火器大军，平定乱世，建立一个真正属于百姓的盛世。”

    秦临没接话。

    工坊里传来铁锤敲击铸模的声响，一下，一下，沉闷而均匀，从院墙那头砸过来，震得脚底下的泥地微微发颤。

    杨坚转过身，往工坊的方向走去。

    院墙上方，“金剑贯日”的旗帜在晚风里翻了一个卷，旗面上的金色剑纹被熔炉的火光映得通亮，刺进了半个天幕。

    秦临站在原地没动。

    他的食指在腿侧敲了两下，视线没跟着杨坚走，而是定在北方那条山脊线上。

    山脊线后面，什么都看不见。

    但他的后颈又起了一层细密的疙瘩，跟那天在殿里第一次听到“十万火枪军零战损全歼二十万重甲骑兵”时，一模一样。

    工坊里，苏衍的嗓子炸开一声暴喝：“铁水温度不够！再加炭！”

    铁锤声骤然密了三倍。