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“臣斗胆，请殿下容臣把话说完。”
陈砚的膝盖压在青砖上，没抬头。
杨坚的手还搭在他肩上，掌心的力道微微收紧了一分。
“说。”
陈砚直起半截腰，弯刀的鞘口在腰带上蹭了一下。
“殿下方才说，要秘密寻访工匠，打探火器工艺。臣以为，此路行不通。”
杨宽的眉毛拧到了一起。
他刚请完命，转头就被人兜头浇了一盆冷水。
“陈尚书何意？”
陈砚没理他，盯着杨坚。
“这天底下，制造火枪与火炮的地方只有一处，北燕境的桐城。”
他伸出一根手指，往北虚虚一指。
“桐城是镇域王鸿安防守的重中之重。驻军两万，外设三道哨卡，内有专属甲卫日夜巡逻。城中工匠皆登名册，家眷集中安置，不得擅离。每日进出桐城的人、车、马匹，逐一核验腰牌，连一根铁钉都带不出来。”
殿内安静了两息。
段骁的舌头在嘴里转了一圈，没吐出声。
陈砚的手从袖中抽出来，五指张开。
“殿下若派人去抢，且不说能不能攻进桐城，就算侥幸拿到了图纸，打草惊蛇之下，鸿安即刻便有了发兵的理由。”
他收回手，语速慢了半拍。
“十万火枪军南下，东鲁州百万冷兵器大军，撑不过三个时辰。”
杨宽的脸白了。
他的嘴唇动了两下，半个字没蹦出来。方才那股请战的热劲儿，被这几句话碾得粉碎。
杨坚的手从陈砚肩上收了回去。
他没说话。
转过身，一步一步走回台阶上，在高背椅前站定。明黄锦袍的下摆拖在地上，蟒纹玉带勒着腰，背影挺得笔直，但两肩往下沉了一寸。
裴承光站在侧面，看着杨坚的背影，胃里泛起一股酸涩。
路堵死了。
火器造不出来，一百五十万大军就是一百五十万条送死的命。而造火器的地方铁桶一般，碰都不能碰。
杨坚缓缓坐回椅子。
紫金冠上的红宝石映着铜灯的光，暗沉沉的，没有半点亮色。
“陈尚书。”他的嗓子哑了半分。“你把所有的路都堵了。”
不是质问，是陈述。
陈砚从地上站起来，拍了拍膝盖上的灰，脊背重新挺直。
“臣堵的是死路。”
他抬头看向杨坚，老尚书浑浊的眼底忽然亮了一下。
“活路，臣也带来了。”
杨坚的身子往前倾了一寸。
段骁、裴承光、凌执中三个人的视线齐刷刷钉在陈砚脸上。赵射站在椅子旁边，手搭着刀柄，心跳骤然加快了两拍。
“殿下，这天底下除了桐城的工匠，还有一个人掌握火枪与火炮的全部制造工艺。”
陈砚顿了一拍。
“这个人就是工部尚书，苏衍。”
杨坚眸光一亮，压住心中震惊神色，右手搭在椅子扶手上，五指猛地扣了下去。
“他如何得来的？”
“天授。”
陈砚的回答只有两个字，干脆利落。
“苏衍在梦中神游北燕桐城火器工坊，将火枪结构、无缝枪管铸造法、黑火药精确配比、蒸汽重炮剖面，尽数看在眼里，醒来后连夜复刻成图册。此事已在朝堂上当众呈验，兵部、户部、禁军皆已确认图纸真伪。”
他的语速不快，一个字一个字砸在青砖地上。
“鸿泽当场下旨，命苏衍总揽工部，倾全国之力在三月内造出首批火器。”
殿内死寂了三息。
杨坚的手指松开扶手，又扣下去，松开，又扣下去。指甲刮在木头表面，发出细碎的声响。
天授。
梦中得图。
这种话放在平日，杨坚一个字都不会信。但此刻他坐在这把明黄锦袍裹着的椅子上，头顶戴着紫金冠，阶下跪着五个大奉朝廷的二品三品命官，
他自己不就是那个“天命之子”吗？
凌执中说他真龙转世，身负拯救天下的使命。东鲁三百万百姓信了，百万大军信了，连陈砚这种老狐狸都跪了。
那上天赐一个会造火器的人下来，有什么稀奇？
杨坚的嘴唇抿了一下，猛地站起来。
椅子腿在青砖上刮出一声尖响。
“天无绝人之路！”
他走下台阶，步伐比方才快了三分，靴底砸在地上咚咚作响。走到陈砚面前，一把攥住老尚书的手腕。
“陈尚书！上天将这个人送到了本王面前！苏衍在京城，火器图纸在他脑子里，比起派兵去打桐城，把他带出皇城，可行得多！”
陈砚没有抽手。他等杨坚说完，才缓缓开口。
“殿下英明。苏衍乃火器制造的核心，若能将其招至麾下，事半功倍。”
他往前迈了半步，压低了嗓子。
“但硬抢风险太大。鸿泽已在工坊外围驻了五百禁军，名为保护，实则监视。强行劫人，一旦走漏风声，鸿泽必然封城搜捕，苏衍性命不保，殿下的意图也将暴露。”
杨坚松开他的手腕，往后退了一步。
“你的意思是，”
“需得一位智计过人者，潜入京城，攻心为上。”
杨坚的两道浓眉往上挑了一下。
他转过身，朝殿后的方向扬声道：
“传左军师秦临！”
殿后屏风侧响起脚步声。
不急不缓，步幅匀称，皮靴踩在砖面上几乎没有多余的声响。
一个身着青衫的中年男子绕过屏风，走到殿中央。面容清癯，颧骨微突，两鬓有几缕灰白的发丝，右手持一柄素白羽扇，扇面合拢，垂在腿侧。
他在台阶前站定，躬身行礼。
“臣秦临，参见殿下。”
赵射扫了此人一眼。青衫洗得泛白，没有补丁，浆得笔挺。腰间没有佩刀，没有玉佩，只系了一条素色布带。脚上的靴子是旧的，但鞋底干净，没有泥点。
一个穷酸文人的打扮。
但赵射的后颈起了一层细密的疙瘩。
这个人从屏风后面走出来，整座大殿没有发出一声甲兵的示警。段骁没动，裴承光没动，凌执中连眼皮都没抬。
这三个人对此人的存在习以为常。
不，不是习以为常。是信任。绝对的信任。
杨坚快步走过去，亲手将秦临扶起。
“子墨。”
他搁下那些繁文缛节，直呼表字。
“本王命你即刻潜入京城，务必将工部尚书苏衍带回东鲁。”
他松开秦临的手臂，退后一步，沉着嗓子把话说完。
“他手握火器图纸，关系到我军成败。只可智取，不可力敌。”
秦临直起腰，羽扇在手中转了半圈，合拢的扇骨朝下，轻轻点了一下地面。
“殿下放心。臣已备妥三策，必不辱使命。”
杨宽站在台阶上，盯着秦临的背影，嘴唇抿了一下。
备妥三策。
杨坚还没说完苏衍的事，这个人就已经备妥三策了。什么时候备的？方才在屏风后面偷听的时候？还是更早？
杨宽忽然觉得脊背有些发凉。
秦临没有在原地停留。他转身，面朝陈砚和苏文彦，羽扇往前一抬。
“陈尚书，烦请您修书一封。”
陈砚的眉心跳了一下。
秦临继续说：“详述归顺隋武王后的所见所闻，点明鸿泽的狭隘与猜忌。苏衍此人性情耿直，但多疑。他不会轻信外人之言，却会相信老上司的亲笔书信。”
他又看向苏文彦。
“苏郎中，你与苏衍有旧？”
苏文彦愣了一息，点头。
“同年进士，同窗三载。”
“好。烦请附信一封，以同窗之谊劝说。”秦临的羽扇在身侧点了两下。“陈尚书的信打开缺口，你的信灌进去。两封信，一公一私，一硬一软，比一百个说客管用。”
陈砚和苏文彦对视一眼，齐声应下。
秦临转向裴承光。
“裴大人，烦请调派东鲁暗影卫，潜入京城配合行动。”
裴承光的笑纹又回到了脸上。
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“军师需要多少人？”
“八人足矣。负责三件事：探查苏衍行踪，清理沿途障碍，”
他停了半拍。
“以及伪造一份鸿泽欲对苏衍下手的证据。”
裴承光的笑纹顿了一下，随即更深了。
“军师果然心思缜密。臣这就去安排。”
他躬身，退出殿门。
杨坚站在台阶上，看着秦临三言两语便将所有人调度到位，胸口那股憋了半个时辰的闷气终于松了一口。
这个人，值。
当初在金沙河边捡到这个落魄书生，裴承光劝他杀了了事，凌执中说留着无用。
他留了。
如今看来，这一步棋走对了。
三日后。
奉天皇城，朱雀门外。
一辆挂着“苏”字旗的商队马车停在城门口，排在入城的长队中间，不前不后。车帘半掩，露出半匹绸缎的边角，绸缎
赶车的车夫三十出头，一身靛蓝短褐，袖口卷到肘弯，露出两条精瘦的小臂。
秦临坐在车厢里，右手搭在膝盖上，食指无意识地敲着膝骨。怀里揣着两封书信，用油纸裹了三层，贴着胸口，体温透过布料渗进纸面。
另一个暗袋里，还有一份东西。
一份伪造的鸿泽密令。
他没有急于行动。
进城当日，他在城南柳巷的客栈住下，关了房门，拉上窗帘，点了一盏油灯，铺开一张白纸，用左手写了一行字：
“兵部主事李默。丰乐坊。东巷第三户。”
这是陈砚临行前给他的最后一条线。
李默，陈砚在兵部二十年培植的亲信，六品主事，管着兵部的文书档案。陈砚出京那天，没来得及跟他交代任何事。
但陈砚说了一句话：
“李默这个人，忠不忠不好说，但他恨鸿泽。他的父亲是东鲁驻军的千户，去年被鸿泽以罪名抄家灭门。那个案子是冤案，我知道，他也知道。”
秦临把白纸凑到灯火上，看着字迹在火焰中蜷缩、发黑、化为灰烬。
翌日傍晚，他换了一身灰布长衫，戴了一顶旧毡帽，从客栈后门出去，拐进丰乐坊东巷。
第三户的门虚掩着。
他没敲门。
推门进去，院子里一棵枯了半边的石榴树，树下摆着一张矮桌，桌上一壶冷茶。
屋里传来翻书页的声响。
秦临站在石榴树下，没往屋里走。他从袖中掏出一枚铜牌，是陈砚的私印，放在矮桌上，茶壶旁边。
翻书声停了。
一个瘦高个子的年轻人走到门口，视线先扫了秦临一眼，再落到桌上那枚铜牌。
他的瞳孔缩了一下。
弯腰，拿起铜牌，翻到背面，拇指摩挲了两下上面的刻纹。
“你是陈大人的人？”
秦临摘下毡帽，露出那张清癯的面孔。
“陈尚书在东鲁，一切安好。你父亲的案子，隋武王已着手重新彻查。”
李默的手指攥着铜牌，指节收紧了一瞬，又松开。
他没问“隋武王是谁”，也没问“陈大人为什么在东鲁”。
这些事他不需要问。
陈砚带着圣旨去东鲁征兵，至今音讯全无，朝廷对外说“路途遥远，钦差尚在途中”，但兵部内部早已传开，东鲁出事了。
李默把铜牌揣进怀里。
“你要我做什么？”
秦临坐到矮桌对面，倒了一杯冷茶，没喝。
“工部尚书苏衍，如今在什么地方？”
李默沉默了两息。
“城西军器工坊。日夜督造火器，已经半个月没回府了。”
“守卫？”
“五百禁军，分三班轮值，驻扎在工坊外围。名义上是保护，实则监视。进出工坊需持工部令牌与禁军核验双章，缺一不可。”
秦临的食指在茶杯沿上划了一圈。
“鸿泽对苏衍的态度？”
李默的嘴角抽了一下。
“三天两头派内侍去催问进度。上个月还赐了一桌酒席，说是慰劳。但上周，鸿泽在乾清殿单独召见了禁军统领周怀山，关起门谈了一个时辰。”
他压低了嗓子。
“谈完之后，工坊外围的禁军从三百人加到了五百人。”
秦临的手指停了。
加人。
不是加保护，是加锁。
鸿泽已经开始忌惮苏衍了。一个掌握全部火器制造工艺的工部尚书，功高震主四个字写在脑门上。鸿泽那种人，疑心病比本事大十倍。
突破口就在这里。
秦临从怀里掏出一份折叠整齐的公文。
蜡封完整，上面盖着内阁的火漆印，当然是假的，但做工精细到李默拿起来翻看了三遍，也没找出破绽。
“这是一份鸿泽的密令。”秦临的嗓子压得很低。“内容是：苏衍功高震主，待火器造出，即刻削权夺爵，秘密处决。”
李默的手停住了。
他抬头看秦临，两个人对视了一息。
“你要我把这东西送进工坊？”
“混入工坊公文，让苏衍亲眼看到。”
李默把那份密令翻过来，看了看背面的批文格式。
“我在兵部，不在工部。工坊的公文走的是工部内部渠道。”
“兵部与工部每三日有一次军械对接文书往来，你负责兵部这边的文书归档。下一次对接是后日。”
秦临的羽扇搁在桌上没带，但那种不疾不徐的调度感，比羽扇更冷。
李默盯着手里的密令，拇指在蜡封边缘搓了两下。
“行。”
后日。
工部军器工坊内，苏衍坐在堆满图纸的书案后面，两只眼睛布满血丝。桌上摊着三份铸管试验记录，旁边压着一摞新到的公文。
他揉了揉眉心，拿起公文一份一份翻看。
拨款批文。铁料调运。匠人名册补录。
翻到第四份，手停了。
蜡封上盖着内阁的火漆印，规格比寻常公文高了两级。他拆开蜡封，抽出里面的纸笺，扫了一眼抬头。
“密谕。”
两个字钉在纸面上，朱红色，是御用朱砂。
他的视线往下移。
“……苏衍掌火器机要，知悉军国重密，恐其拥技自重、尾大不掉……待火器首批交付，即刻解除一切职务，收缴图纸，秘密押送诏狱……”
苏衍的手指僵在纸面上。
最后一行字，墨迹略粗，落笔重。
“……若有反抗，就地处决，不必上报。”
他把纸笺放下，放得很轻。
窗外传来禁军换岗的号令声，整齐的靴底踩在碎石地上，一下一下。
五百人。
苏衍的视线穿过窗棂，落在工坊外围那些甲兵的身上。
他一直以为那些人是来保护自己的。
他缓缓将纸笺折好，塞回蜡封，压在图纸
桌面上，图纸的边角翘起来，露出
一封厚，一封薄，都用油纸裹着，封口处滴了火漆，没有署名。
苏衍的手悬在半空，停了两息。
他不记得这两封信是什么时候出现在书案上的。
手指捏住了厚的那一封，火漆在指腹下微微发烫。
他撬开封口。
抽出信纸的瞬间，一行熟悉到骨子里的字迹撞进视线，
陈砚。
苏衍的呼吸顿了半拍，手指攥着信纸的边角，纹丝不动。
工坊外，禁军换岗的号令声落下最后一个尾音，五百副铁甲归位，靴底碾过碎石的声响戛然而止。