马车在官道上稳稳行驶，车厢里暖意裹着若有似无的松木香。
厚实的棉帘将寒风严严实实隔在外头，手炉温着掌心，连车轮碾过碎石的声响都透着股妥帖的安稳。
孙文斌舒坦地倚着车厢壁，笑着拿胳膊肘碰了碰青文：
“啧，这阵仗。我往常搭友良的顺风车，都没这么精细。赵家这是拿你当眼珠子疼呢。”
青文耳根微热：“文斌哥又说笑。赵伯父待人一向周到。”
“那不一样。”孙文斌坐直了些，“从前是客气，看的是友良的面子。如今嘛……”
他眼角笑意加深，“那是实实在在把你当自家晚辈疼。你小子，福气确实不浅。”
青文有些赧然，忙转了话头：“文斌哥，岁考的事，还得劳你再给我细说说。”
“成。”孙文斌神色认真起来，“咱们县在册的秀才有七十多个，可还能下场应考的，我估摸着顶天五十来人。”
“这么多？”
“你听我分说就明白了。”孙文斌掰着手指，“五十往上的，少说十几位。
有些都已过了花甲，功名于他们不过是个身份，早不进场了。
除非是那二十位廪生里的。为了那份廪粮，头发白了也得硬撑着来。”
青文默默听着，眼前仿佛看见那些苍老的身影提着考篮，颤巍巍走进号舍。
“三十到五十这拨人最多，约莫四十来个。都是拖家带口的年纪，指望着岁考升等补廪，好多份实在补贴养家。”
孙文斌声音低了些，“周先生他……今年五十有五了。”
青文心头微紧：“周先生还参加岁考吗？”
“早就不考了。”孙文斌叹了口气，“先生说，到了五十，除非是廪生，否则再去同年轻人争，没意思。
学问这东西，到了一定年纪，就固住了，难再往前拱一寸。”
青文眼前浮现周先生温和却已爬满细纹的面容，周先生这些年确实老了些。
“像咱们这般二十出头的，全县加起来，连上你我也就十个左右。
上年岁考，咱们这拨只去了四个。那二十个廪生名额，最年轻的也四十往上了，都是几十年文章里滚出来的老手。
文章火候、人情练达、考场经验，咱们哪样比得过？”
“那文斌哥上年……”
“四十九名。”孙文斌答得坦然，“去了五十二人，我排倒数第四。”
青文一怔。
“我就是想去看看，”孙文斌望向晃动的车帘缝隙外掠过的枯树，眼神却很亮。
“看看自己在全县同侪里究竟站在哪儿。
看了榜，见了前辈们的文章才知道自己差在哪儿。知道了差距，回来才知道劲儿该往哪里使。”
他转回头，目光落在青文脸上：“青文，咱们这次去，就是去见识的。
把心放平些，你是新科秀才，年纪又最轻，即便名次靠后也没人会笑话。
咱们去看看深浅，认认人，也让人认认咱们。往后在县里，都是同侪，总要打交道的。”
青文郑重点头：“我明白。其实我自己也清楚，刚入《尚书》之门，哪能和浸淫数十年的前辈相比。”
“你也别忒妄自菲薄。你这般年岁的秀才，咱们县几十年也就那么几个。
你专攻《尚书》，咱们县学的杨教谕本经虽是《诗》，对扎实的经义文章也是看重的。
郭训导管着杂务和廪粮发放，人严肃些，倒也公正。见了面，礼数周全便是。”
两人又细细讨论了些文章路数、县学旧例，正说得投入，马车轻轻一顿，停了下来。
外头王伯恭敬道：“两位相公，赵宅到了。您二位稍坐，小的去叫门。”
青文掀帘一望，熟悉的巷子，熟悉的黑漆大门。
门房眼尖，早已瞧见马车往里通报了，此刻一边小跑着迎来。
青文脚刚沾地，赵守业爽朗的笑声便从门内传来：“可算到了！路上还顺当吧？快进来，外头风硬！”
“赵伯父。”
“赵老爷。”
青文与孙文斌忙上前行礼。
“免了免了，家里不兴这些虚礼。”
赵守业笑容满面，一手虚扶一个，引着二人往正厅去。
“文斌也一道，喝口热茶驱驱寒。王贵赶车还算稳当？没颠着吧？”
“稳当极了，劳伯父费心安排。”青文答道。
“那就好，那就好。”赵守业在上首坐下，丫鬟悄无声息地奉上热茶并四样精巧茶点。
赵守业目光落在青文身上，仔细端详着，“嗯，精神头挺足，就是瞧着比上回清减了些。
定是读书辛苦！这次回来，可得好好补补。你娘见了，不定怎么心疼呢。”
又问起居饮食，听青文说书院里同窗和睦、师长关照，方满意颔首。
待听到青文已择定《尚书》、拜在陆举人门下时，他眼睛倏地一亮：
“《尚书》？陆举人？好，好啊！听闻那是位有真学问的。跟着他踏踏实实学，前程错不了。”
孙文斌在一旁陪着说话，赵守业也不时温言问两句孙家生意、父母安康，让人如坐春风。
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茶过一盏，青文见始终只有赵守业一人，心下微动，开口问到：“伯父，伯母和……家中各位可都安好？”
赵守业是何等通透人物，立时听出他话里那点未尽的期盼，朗声笑道：
“瞧我，光顾着说话。你伯母带着珍儿，前儿去平川府她舅舅家了。
她三表哥家新添了个大胖小子，摆满月酒，得后日才能回来。真是不巧了。”
青文心下掠过一丝细微的失落，忙道：“正事要紧，恭喜舅老爷家添丁进口。”
“是喜事。”赵守业笑着，又殷殷嘱咐，“你既回来，便安心备考。
你爹娘那边盖新房的事，木料砖石我都让人留意着，开春动工正是时候。
若有难处，千万开口，万万不可外道。”
又略坐片刻，赵守业估摸着时辰，起身道：“天色向晚，你们还得赶路回村，我就不多留了。
回去替我向你爹娘问好，让他们保重身子。”
一路送至前院，他唤来一个三十出头、面貌精干的车夫：“张安，你送陈相公和孙相公回去。永宁镇的路你可认得？”
“回老爷，小的认得。只是具体门头，得劳两位相公指点。”
“嗯，路上仔细着，务必安安稳稳送到家门口。”
赵守业又吩咐下人往车上放了两只鼓囊囊的包袱，“这些吃食、日用，带上路上垫垫，或是带回家添个菜都成。”
“谢伯父，又让您破费了。”
“自家人，不说这些见外话。”赵守业站在阶上，目送他们上车。
张安待两人坐稳，轻喝一声，马车缓缓驶离。
出了县城，孙文斌长长舒了口气，感慨道：“赵伯父这般人物……说话让人如沐春风，那关照又实实在在落在每一处。
青文，你这位岳父，真是了不得。”
青文点头，望着窗外渐次熟悉的田畴村落，归家的情切愈发浓了。
他向前倾身，问张安：“张叔是本地人？”
“回陈相公，小的是永宁镇张家庄人。永宁镇常走，小河湾村知道方位，却没进过，待会儿得烦您指指路。”
“好说。”
孙文斌又想起一事，对青文道：“对了，周先生还提过，杨教谕虽是本经《诗》，却极重文章清通雅正之气。
郭训导为人方正，管着考场琐事与廪粮发放，最重规矩。回头见了，礼数上需格外周全。”
两人又低声说了片刻，天色不知不觉暗了下来，马车驶入了永宁镇。
“张叔，我在这儿下便好，我爹的铺子就在前头。”
“好嘞，孙相公您慢点。”
马车停稳，孙文斌利落地跳下车，回头笑道：“多谢张叔送我回来。青文，我先家去了，咱们后日见！”
“等等，”青文提起车内一只包袱递出去，“东西没拿完。”
孙文斌一愣：“我的行李都拿了呀？”
“赵伯父给的两个包袱，”青文笑容温和，“一个给我，一个给你。
咱们前几回搭友良的车回来，哪次让你我空过手？”
孙文斌接过那沉甸甸的包袱，心里暖哄哄的：“赵伯伯实在太客气了。成，那我收下了。青文，路上当心，走了！”
马车再次启动，向西出了永宁镇。暮色渐合，远处的村庄亮起星星点点的灯火。
“前头路口向左……对，就这条土路。沿着走，前面路口右拐……嗯，直着走就进村了。
直走，第三个路口左拐，走到头再向左，第二户就是我家。”青文指点着，语速不觉快了些。
张安稳稳赶着车，轱辘轧过熟悉的村路。
很快，一座熟悉的院落映入眼帘，灶房烟囱正冒出袅袅青灰色的炊烟。
青文的心，仿佛被那缕炊烟轻轻攥住了。
马车在院门外停稳。
青文迫不及待地掀帘下车，朝着门内扬声唤道：“娘！我回来了！”
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