大清洗后的第三日。
晨曦微露，乾清宫前的御道上，寒雾未散。
数百名身着灰衣的低等宦官，正跪在冰冷的青石板上，手持鬃刷，一遍又一遍地刷洗着地面。
那石缝里沁入的血早已干涸发黑，即便用上了最烈的碱水，也难以彻底洗净。
一桶桶清水泼下去。
水流在晨曦的折射下，泛着一种令人心悸的淡红，顺着御道的排水沟蜿蜒而下，汇入金水河，像是一道道未愈的伤口。
空气中弥漫着一股混杂了碱水、泥土和某种腥甜气息的味道。
这种味道，叫肃杀。
奉天殿内。
朱祁钰独自一人坐在那把象征至高权力的龙椅上。
大殿空旷得可怕，连呼吸声似乎都能激起回音。
往日里挤满了文武百官的朝堂，此刻显得有些疏朗。
杭党覆灭，连带着拔出萝卜带出泥，近三分之一的中枢官员或被杀，或被贬，或被流放。
那个曾经权倾朝野的庞大集团，在三天之内，烟消云散。
只剩下一地鸡毛，和这满殿的惶恐。
幸存的官员们低垂着头，死死盯着脚下的金砖，仿佛那上面刻着什么救命的经文。
无人敢抬头看一眼御座上的那位帝王。
恐惧，像是一只无形的大手，死死扼住了所有人的喉咙。
礼部尚书胡濙颤巍巍地出列。
这位历经四朝的老臣，此刻声音里也带着几分不易察觉的抖动：“陛下，今日……还议事吗？”
声音在空荡的大殿里回响，显得格外凄清。
朱祁钰没有立刻回答。
他低头，看着自己的手掌。
那双手掌苍白、消瘦，骨节分明。
上面并没有血。
但他却觉得黏腻无比，仿佛有一层洗不掉的油脂蒙在皮肤上，让他忍不住想要去搓洗。
“咳……咳咳……”
一阵剧烈的咳嗽毫无征兆地袭来。
朱祁钰熟练地从袖口掏出一方明黄色的帕子，死死捂住嘴。
身子随着咳嗽剧烈颤抖，像是一张被拉满又突然松弛的弓。
大殿内瞬间死寂。
官员们的心提到了嗓子眼，生怕那咳嗽声突然断了。
良久，朱祁钰缓缓拿开帕子。
那明黄色的丝绸中央，是一滩刺眼的黑血，像是雪地上绽开的一朵墨梅。
他面无表情地看了一眼，神色漠然，仿佛吐血的不是自己。
将帕子随意揉成一团，塞进袖口。
“议。”
朱祁钰的声音沙哑粗糙，像两块粗糙的砂纸在互相摩擦。
“杭济的位置，先空着。”
他顿了顿，目光扫过下方那些低垂的头颅，眼神冷冽如刀。
“以后，内阁不设首辅。”
此言一出，群臣面面相觑。
虽然无人敢出声，但眼神中的震惊却怎么也藏不住。
不设首辅，意味着内阁诸学士平权，意味着相权被彻底肢解，意味着皇权将以前所未有的姿态集中在皇帝一人手中。
这是集权。
是把整个大明的缰绳，死死攥在自己手里。
“怎么？有异议？”
朱祁钰身子微微前倾，那股子从尸山血海里滚出来的煞气，瞬间压得众人喘不过气来。
“臣等……不敢！”
群臣齐刷刷跪下，额头触地，发出沉闷的声响。
退朝后。
朱祁钰拒绝了步辇。
“朕想走走。”
他挥退了想要上前搀扶的成敬，独自一人走下了丹陛。
深秋的风很硬，刮在脸上生疼。
他漫无目的地走着，不知不觉间，竟走到了御花园的东南角。
那里有一棵老槐树。
树干粗壮，枝叶早已凋零，只剩下光秃秃的枝桠直刺苍穹。
树下有一张石桌，两张石凳。
石面上积了一层薄薄的灰尘，几片枯黄的落叶打着旋儿落在上面。
朱祁钰停下脚步，目光有些恍惚。
他记得，就在半个月前，也是在这个位置。
韩世举坐在对面，手里捏着一枚黑子，笑着对他说：“陛下这步棋走得太急，容易失了后手。”
那时候，阳光很好，风也温柔。
君臣对弈，茶香袅袅。
如今，茶凉了，人没了。
只剩下这棵老树，像个沉默的见证者，嘲弄着世事的无常。
朱祁钰走过去。
伸出手指，轻轻拂去石桌上的一块灰尘。
指尖触碰到冰凉的石面，那股寒意顺着指尖钻进心里，冻得他一哆嗦。
指节因为用力而微微发白。
“袁彬。”
他没有回头，轻声唤道。
“臣在。”
袁彬像是一道影子，无声无息地出现在他身后三步远的地方。
一身飞鱼服在风中猎猎作响，腰间的绣春刀散发着生人勿近的寒气。
“把这树……砍了吧。”
朱祁钰闭上眼，声音轻得像是一声叹息。
袁彬微微一怔，抬起头，眼中闪过一丝错愕：“陛下，这树是先帝爷手植……”
“朕说，砍了。”
朱祁钰猛地睁开眼。
那双眸子里，没有半点温度，只有一种令人心碎的决绝。
“朕看不得它。”
“看到它，朕就想起世举。想起世举，朕就觉得自己是个废物。”
袁彬心中一凛，立刻低头抱拳：“臣，遵旨。”
半个时辰后。
几名工匠拿着斧头锯子匆匆赶来。
“咚！咚！咚！”
斧头砍入树干的闷响声，在御花园里回荡。
每一声，都沉闷得像是砸在人心口上。
木屑纷飞。
朱祁钰就站在不远处，负手而立，静静地看着。
看着那棵承载着他最后一点温情记忆的老树，一点点倾斜，一点点断裂。
“轰——！”
老槐树轰然倒塌，激起一阵尘土。
朱祁钰的身子微微晃了晃。
他觉得身体里最后一点温热的东西，也随着那棵树一起死去了。
“烧了。”
他转过身，不再看那残枝败叶一眼。
“连根挖出来，烧成灰。”
“这御花园里，以后不许种槐树。”
朱祁钰裹紧了身上的大氅，大步向乾清宫走去。
背影孤绝，像是一座移动的冰山。
从今日起。
这世上再无那个会与臣子对弈言欢的郕王。
只有一个守着孤城、背负着万千罪孽与骂名的——孤家寡人。
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