帝都的春天，来得比北境早得多。
三月中旬，护城河边的柳树已经抽出嫩黄的芽，官道两旁的桃花开得没心没肺，粉粉白白一片，风一吹，花瓣就扑簌簌落在进城的车马篷顶上。朱雀大街上，人流如织，贩夫走卒、达官显贵的轿子、西域胡商的驼队挤作一团，空气里混杂着脂粉香、汗味、牲畜的腥臊，还有不知哪家酒楼飘出的炙羊肉的焦香。
这就是大玄的京城。
一百二十年前太祖皇帝定鼎于此，建起这座纵横各十二里的巨城。城墙高五丈，砖石斑驳，爬满了枯了又青的藤蔓；城门上的铜钉在日光下泛着暗沉的光，像垂暮老人浑浊的眼。繁华是真的，腐朽也是真的。
贾诩坐在“悦来客栈”二楼的雅间里，临窗的位置。他穿着半旧的灰色长衫，像个落第的穷秀才，手里捧着一本《帝都风物志》，眼睛却盯着楼下街面。
他已经来了七天。
七天前，他带着两个随从，扮作贩卖皮货的商人，从狼牙城出发，穿越六百多里山路、官道，混在一支商队里进了京。此行的名义是“探察帝都商情，为公国贸易开路”，实则是奉杨帆之命，来听听这座帝国心脏的脉搏。
窗下，一队兵丁押着几辆囚车经过。囚车里的人蓬头垢面，有的还在嘶喊“冤枉”，路边的百姓麻木地看着，该叫卖的叫卖，该走路的走路。这样的场景，在帝都每天都要上演几次——不是叛军细作，就是贪赃官吏，或者是说了不该说的话的读书人。
大厦将倾，先掉下来的总是碎瓦。
“客官，您的茶。”店小二推门进来，奉上一壶新沏的香片。
贾诩收回目光，从袖中摸出几枚铜钱放在托盘上：“小二哥，打听个事。”
“您说！”小二眼睛亮了。
“最近……朝廷里，可有什么新鲜事？我们做买卖的，得知道风向。”
小二左右看了看，压低声音：“客官，这您可问对人了！小的表哥在吏部当差，前两天回来喝酒，说了一嘴——南边又乱了！”
“南边？”
“可不是！荆州那边，有个叫‘赤眉军’的，聚了好几万人，占了三个县！朝廷派兵去剿，您猜怎么着？打了两个月，没打下来，反而让人家又扩了地盘！现在朝堂上天天吵，有人说要增兵，有人说要招安，乱着呢！”
贾诩点点头，又摸出两枚铜钱：“还有吗？比如……北边？”
“北边？”小二想了想，“北边倒还消停。哦对了，前两天兵部有位老爷来喝酒，倒是提了一嘴，说北境那边好像也有点动静，但没说具体。您知道，现在朝廷的心思都在南边，北边只要不太过分，谁管啊？”
不太过分。
贾诩心里记下这个词。
“谢了。”他又加了一枚铜钱。
小二眉开眼笑地退下了。
贾诩端起茶杯，轻轻吹开浮沫。茶是今年的新茶，清香扑鼻，可喝在嘴里，却品出一股陈腐的味道——就像这座帝都，外表光鲜，内里已经烂了。
下午，他换了身行头，去了一趟西市。
西市是帝都最杂的地方，三教九流汇聚，胡商、戏班、镖局、当铺，还有数不清的地摊。贾诩在一个卖旧书的摊子前停下，翻检着那些发黄卷边的书籍。摊主是个干瘦老头，戴着一副断了腿用线绑着的眼镜。
“老先生，有没有……地方志之类的？”贾诩问。
老头抬头看了他一眼，从摊子底下抽出几本：“这些，都是各地州府县志，便宜，五十文一本。”
贾诩翻看着，忽然抽出一本《北境边防略要》——书已经很旧了，封面破损，但里面墨迹尚新，显然是后人誊抄的。他随手翻到一页，上面写着：“天佑元年，北境狼牙山一带，有流民聚众，自称‘狼牙公国’，拥兵数千，据城自守。然地处偏远，未成气候。”
未成气候。
贾诩笑了笑，掏出铜钱：“这本我要了。”
离开书摊，他又去了茶楼、酒肆，甚至在城墙根下听那些晒太阳的老兵闲聊。信息很零碎，像散落的珠子，需要他自己串起来——
南边的赤眉军闹得很大，朝廷调了五万大军去镇压，但战事不利。
东边沿海有倭寇骚扰，水师疲于应付。
朝堂上，宰相和太尉不和，为军费的事吵了半个月。
至于北境……确实有人提过。但就像小二说的，只要不太过分，没人真放在心上。毕竟北边太远，太穷，除了每年象征性地上缴些皮货、药材，对朝廷来说无足轻重。
直到第三天，贾诩在城南的“鸿运镖局”门口，碰见了一个人。
那人四十来岁，穿着半旧的绸衫，牵着一匹瘦马，马背上驮着两个箱子，正跟镖局的管事争执。
“……我真有急事！这趟镖，加三成银子也行！”
“不是钱的事！”管事不耐烦，“往北边去的路，最近不太平！听说黑水河那边有马贼，我们好几支镖都被劫了！您还是找别家吧！”
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“别家？我都问遍了！谁都不接北边的活儿！”
贾诩心中一动，走上前去，拱手道：“这位兄台，是要往北边去？”
那人转过头，看见贾诩，眼睛一亮：“正是！兄台是……”
“我也是做北边生意的。”贾诩微笑，“听说路不好走？”
“何止不好走！”那人像是找到了倾诉对象，大倒苦水，“我从并州来，原本是往黑水城贩茶叶的，可这一路，关卡林立，税吏如狼！光是过路费就交了三次！好容易到了北境，又听说狼牙公国那边在打仗，商路都断了！我这批货要是再送不出去，非得赔死不可！”
狼牙公国。
贾诩捕捉到了这个词。
“狼牙公国……在打仗？”
“可不是！”那人压低声音，“我也是听路上的人说的，说狼牙公国跟什么黑虎军杠上了，两边在青木郡那边打了几场小的。唉，这些土皇帝，打来打去，苦的还是咱们这些行商的！”
两人又聊了几句，贾诩得知这人姓陈，是个小商人，这趟跑北边是想搏一把，没想到碰上了兵灾。
“陈兄，”贾诩状似无意地问，“你在帝都这些天，可听说朝廷对北边的事……有什么说法？”
陈商人想了想：“说法？倒是有那么一耳朵。前天我在户部衙门附近等批文，听见两个官员出来，边走边说，其中一个说什么‘北边那个什么狼牙，最近跳得有点欢’，另一个就说‘跳就跳呗，只要按时缴税，管他呢。现在南边的事都忙不过来’。”
他摇摇头：“朝廷啊，顾头不顾腚喽。”
贾诩谢过他，目送他牵着瘦马悻悻离开。
站在镖局门口，春日的阳光暖洋洋地照在身上，可贾诩心里却泛起寒意。
“跳得有点欢”。
这话轻描淡写，却透着一个信息：狼牙公国，已经进入了某些朝廷官员的视线。虽然现在只是“有点欢”，虽然朝廷的注意力被南边更大的叛乱牵扯着，但总有一天，当南边的火被扑灭，或者扑不灭的时候，朝廷的目光一定会转回来。
到那时，狼牙公国还能是“不太过分”吗？
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十天后，贾诩回到了狼牙城。
他没有直接去见杨帆，而是先去了锦衣卫衙门，把自己在帝都的所见所闻、所听所记，整理成一份详细的密报。然后，他才带着密报，去了公国府。
书房里，杨帆正在看青木郡最新的地形图。见贾诩进来，他抬起头，笑道：“文和回来了？帝都如何？”
“繁华，而腐朽。”贾诩言简意赅，奉上密报。
杨帆接过，一页页翻看。他的表情从平静，到凝重，到最后，眉头紧紧锁了起来。
看完，他沉默了很久。
窗外，暮色四合，亲卫进来点了灯。烛光跳动，在杨帆脸上投下晃动的阴影。
“朝廷……”他缓缓开口，“终于还是注意到我们了。”
“目前还只是‘注意到’。”贾诩说，“南边的赤眉军牵制了朝廷大部分精力，东边的倭寇、中原的其他叛乱，也都分散了他们的注意力。我们还有时间。”
“多久？”杨帆问。
贾诩沉默片刻，摇头：“不好说。短则一年，长则三年。取决于南边的战事。如果赤眉军被迅速剿灭，朝廷的目光很快会转回来。如果赤眉军能撑住，甚至闹得更大……我们的时间就多一些。”
杨帆站起身，走到地图前。
墙上这张地图，比之前的更加详尽。狼牙公国的疆域被朱砂清晰地圈出，像一块小小的红斑，嵌在玄荒大陆的北境。而南边，代表赤眉军的区域，则用猩红的颜料涂抹，触目惊心。
“一年……”杨帆喃喃道，“太短了。”
他要做的事太多了。整合内部，发展经济，练兵备战，渗透青木郡，还要应对北边蛮族的威胁……一年时间，杯水车薪。
“主公，”贾诩开口，“属下去帝都这一趟，最大的收获，不是知道朝廷注意到了我们，而是知道朝廷……已经力不从心了。”
杨帆转头看他。
“南边的叛乱不是偶然，是积弊爆发。朝廷财政枯竭，军队腐化，官员贪墨，地方离心。就像一个病入膏肓的人，表面还能走动，内里已经烂透了。”贾诩声音平静，却字字诛心，“我们现在要做的，不是担心朝廷什么时候来打我们，而是要在朝廷彻底倒下之前，壮大到足以……在乱世中自立，甚至……”
他没说完，但意思已经明了。
杨帆看着地图，眼神渐渐锐利起来。
是啊，朝廷自顾不暇，哪还有余力来管北境一个“跳得有点欢”的小势力？他们要防的，是南边那把已经烧起来的火，是东边那些飘忽不定的倭寇，是中原那些蠢蠢欲动的军阀。
而狼牙公国，现在要做的，就是趁着这把火还没烧到自己身上之前，拼命地长，拼命地壮。
长到有一天，即使朝廷真的腾出手来，也不敢轻易来碰。
“文和，”杨帆转身，看着贾诩，“你说得对。时间紧迫，但我们不能慌。该做的事，一样一样做。青木郡要拿下，北边蛮族要稳住，内部要夯实。”
他走回书案，提笔在一张纸上写下几个字：
时不我待，只争朝夕。
“把这八个字，传给各部主官。”他将纸递给贾诩，“告诉他们，我们没有多少时间可以浪费了。两年，最多两年，我要看到一个完全不一样的狼牙公国。”
贾诩接过纸，深深一揖：“属下明白。”
他退出书房。
杨帆独自站在烛光里，看着墙上那张地图。
帝都远在千里之外，可那飘来的传闻，却像一道无形的鞭子，狠狠抽在他的背上。
疼，但也让他清醒。
乱世之中，不进则退，不退则亡。
而他杨帆，既然来到了这个时代，就绝不想做个默默无闻的亡魂。
窗外，夜色彻底笼罩了大地。
但公国府书房里的灯，亮了一夜。
因为执灯的人知道，天快亮了——不是太平盛世的黎明，而是乱世争雄的，血色黎明。
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