翠屏山的雾，要到午后才散。
整座山像泡在牛乳里，白茫茫一片，五步之外不见人影。山路是青石板铺的，年代久了，石板缝隙里长满青苔，湿漉漉的滑。偶尔有采药的山民背着竹篓走过，脚步声在雾里显得空洞，很快又消失。
林氏山庄就建在半山腰。
不是寻常富贵人家那种雕梁画栋的宅子，而是依着山势，用青石垒起来的院落群。外墙高大厚实，墙角生了暗绿色的苔藓，了望楼高出树梢，檐角挂着铜铃，风一吹，叮叮当当的，声音传出去老远。
易守难攻。
百里弘站在山门外三百步的一棵老松树下，仰头看着雾中若隐若现的庄墙，心里闪过这四个字。
他身后跟着两个随从，都扮作商队伙计的模样，挑着担子。担子里不是什么贵重货物，是十几匹上好的江北棉布、几匣子精制盐，还有一个用红绸包裹的长条木盒——里面是这次拜访最重要的“礼物”。
“先生，这林家……会见咱们吗？”一个随从低声问。
“会。”百里弘整理了一下衣襟，“一个被逼到快揭不开锅的人，不会放过任何可能的机会。哪怕这机会……看起来像毒药。”
他抬步往山门走去。
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山庄深处，书房。
林守业坐在黄花梨木的书案后，手里拿着一本账册，却半晌没翻一页。窗外的雾光透进来，照在他脸上，五十多岁的人，皱纹不算深，但眉宇间那股疲惫，像浸了水的麻绳，勒得紧紧的。
“父亲。”长子林文轩站在案前，声音压得很低，“上个月铁矿的账出来了。刨去给黑虎军的‘矿税’‘协防费’，还有打点郡城那些吏员的‘茶水钱’，净利……不到去年的三成。”
林守业眼皮都没抬：“矿工们的工钱发了吗？”
“发了，但比市价低了两成。”林文轩苦笑，“就这，账上已经见底了。下个月要是黑虎军再来加税，怕是……”
“砰！”
书房门被猛地推开。
次子林文博闯了进来。他二十出头，一身黑色劲装，腰挎长刀，脸上还带着汗，显然是刚从外面回来。他性子急，进来就嚷：“爹！我刚从县城回来，你猜怎么着？黑虎军那帮孙子，又在城门设卡了！进出城的货，不管是不是咱们林家的，都要抽‘过路费’！我亲眼看见张记布庄运一车布，被活生生刮走三成！”
林守业终于放下账册，抬眼看他：“所以呢？你想怎么样？”
“我想怎么样？”林文博气得脸通红，“带上咱们庄里的护卫，砸了那卡子！让他们知道，翠屏山林家不是好欺负的！”
“然后呢？”林守业声音平静，“黑虎军在青木郡有三千驻军，你砸一个卡子，他们明天就能派五百人来围山。咱们庄里能打的护卫不到两百人，守得住几天？”
林文博被问住了，张了张嘴，没说出话来。
“文博，遇事多想想后果。”林守业叹了口气，“咱们林家在这翠屏山扎根百年，靠的不是匹夫之勇，是审时度势，是左右逢源。黑虎军势大，咱们惹不起，就只能忍。”
“忍忍忍！还要忍到什么时候！”林文博一拳砸在门框上，“再忍下去，咱们林家就成黑虎军的钱袋子了！矿是他们占着，税是他们收着，连咱们卖山货的商路都要被他们掐着脖子！爹，您就甘心？”
甘心？
林守业心里苦笑。
他当然不甘心。
林家祖上出过进士，做过知府，后来世道乱了，才退居山林，靠着祖传的铁矿和山林产业，慢慢又攒起家业。到他这一代，本来已经恢复了几分气象，可偏偏遇上黑虎军占了青木郡。
那帮兵痞，哪里懂什么经营？就知道抢。矿要占最好的，税要收最高的，稍有不服，轻则封矿抓人，重则派兵“清剿”。三年下来，林家明里暗里被刮走的钱，能再建一座山庄。
可他能怎么办？
造反？林家上下几百口人，还有依附的佃户、矿工上千人，一旦动手，就是灭族之祸。
投靠其他势力？青木郡周边，要么是比黑虎军更狠的流寇，要么是自顾不暇的小军阀，哪一个能靠得住？
正想着，门外传来管家林福的声音：“老爷，庄外来了一行人，自称北地行商，求见老爷。”
林守业皱眉：“北地行商？咱们跟北边没什么生意往来。”
“他们递了名帖。”林福隔着门递进来一张帖子。
林守业接过，帖子是普通的硬纸，但上面的字让他瞳孔一缩——不是手写，是印刷的，字体方正，笔画清晰。内容很简单：“北地行商百里，携薄礼求见林公。”落款处，盖着一个简单的印章，图案是……一颗狼牙。
狼牙。
林守业猛地站起来。
“他们还带了礼物。”林福又补充，“说是一点心意，请老爷务必过目。”
“什么礼物？”
“一盒短剑。”
书房里安静下来。
林文轩和林文博都看向父亲。短剑？这礼物太特别了，不像是寻常行商会送的。
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林守业沉默良久，终于开口：“请他们到偏厅。文轩、文博，你们跟我一起去见见。”
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偏厅在山庄东侧，不大，陈设简单，但一桌一椅都是上好的红木。墙上挂着一幅山水画，落款是林守业祖父的手笔，意境悠远。
百里弘进来时，林守业已经坐在主位，两个儿子分站左右。
“草民百里，见过林公。”百里弘躬身行礼，姿态恭敬，却不卑不亢。
林守业打量着他。四十来岁，面容清癯，穿一身半旧的靛蓝布袍，像个落魄书生，但眼神清亮，举止从容，绝非凡俗商贾。
“百里先生请坐。”林守业抬手，“听管家说，先生是北地来的行商？”
“是。”百里弘在客位坐下，“做些小本生意，走南闯北，混口饭吃。”
“不知先生来我翠屏山，所为何事？”
“两件事。”百里弘微微一笑，“一是久闻林氏山庄盛名，特来拜会。二是……”他顿了顿，从随从手里接过那个红绸包裹的木盒，双手放在桌上，“想请林公，看看这把剑。”
林守业示意。林文博上前，解开红绸，打开木盒。
盒子里衬着黑绒布，上面并排放着三把短剑。剑长一尺二寸，剑鞘是普通的牛皮，没什么装饰。林文博抽出一把，剑身出鞘的瞬间，偏厅里仿佛亮了一下。
不是银光，是青湛湛的冷光。
剑身笔直，脊线分明，刃口薄如纸，在窗外的天光下泛着幽幽的青色。林文博是练武的，一眼就看出这剑的不凡——锻造均匀，毫无杂质，刃口的弧度流畅得惊人。他忍不住屈指一弹。
“铮——！”
清越的颤音，久久不绝。
“好剑！”林文博脱口而出。
林守业也动容了。他见过的好兵器不少，林家矿上偶尔也能打出精铁，但像这样通体匀称、寒光内敛的短剑，还是第一次见。
“此剑何名？”他问。
“无甚名号，狼牙公国工坊所制，我们叫它‘青锋’。”百里弘平静地说，“百炼精钢，淬火七次，可削寻常铁剑如切腐木。”
狼牙公国。
这四个字，终于被挑明了。
林守业眼神锐利起来：“百里先生不是行商吧？”
“明人不说暗话。”百里弘坦然迎上他的目光，“在下百里弘，狼牙公国典客。奉我主杨帆之命，特来拜会林公。”
偏厅里的空气瞬间凝固。
林文博握紧了剑柄，林文轩屏住呼吸，林守业脸上的肌肉抽动了一下。
典客？那是掌管外交的官职。狼牙公国派典客来，意思再明白不过——不是来做生意的，是来谈“大事”的。
“狼牙公国……”林守业缓缓开口，“我听说过。北边新起的势力，据说很能打。但与我林家，似乎并无往来。”
“以前没有，以后可以有。”百里弘微笑，“我主听闻林公治家有方，林氏铁矿质优量足，却常年受黑虎军盘剥，十成利润被刮去七八成，深感不平。故命在下前来，看看能否……互通有无。”
“互通有无？”林文轩忍不住问，“怎么个互通法？”
“简单。”百里弘从袖中取出一张单子，递给林守业，“林家提供铁矿石，我们以市价七成收购。同时，我们可以提供成品铁器——比如这种青锋短剑，还有农具、兵器，价格比市面低三成。另外，食盐、布匹、粮食，只要林家需要，我们都可以供应。”
林守业看着单子，没说话。
条件很诱人。铁矿石卖出去，成品铁器买进来，一来一回，利润至少翻倍。更别说还有盐、布、粮这些紧俏物资。
但……
“百里先生，”林守业放下单子，“黑虎军掌控青木郡，所有物资进出都要经他们查验。你们的东西，怎么运进来？我们的矿石，又怎么运出去？”
“路是人走出来的。”百里弘淡淡道，“翠屏山往北三十里，有一条废弃的古商道，年久失修，但稍加整饬，可通马车。那条路……不经过黑虎军的关卡。”
林守业心头一震。
那条古道，他知道。年轻时还走过，后来山洪冲毁了一段，就荒废了。狼牙公国连这个都摸清楚了？
“林公，”百里弘身体微微前倾，声音压低，“黑虎军视尔等为肥羊，予取予求。我主视有能者为臂助，互惠互利。何去何从，林公细思。”
他说完，站起身，拱手：“今日叨扰，先行告辞。礼物留下，算是见面礼。若林公有心，三日后，我会派人来听回音。”
不等林守业回答，他转身就走，两个随从跟上，很快消失在偏厅外的回廊里。
偏厅里，只剩下林家父子三人，和桌上那三把寒光闪闪的短剑。
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“爹！这机会不能错过！”林文博第一个开口，眼里闪着光，“您看这剑！能造出这种剑的势力，绝对不简单！跟他们合作，咱们林家才有活路！”
林文轩要谨慎些：“可是……与狼牙公国接触，万一被黑虎军知道，就是通敌之罪。咱们担得起吗？”
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