林家的祠堂建在镇子西头的山坡上，青砖灰瓦，飞檐斗拱，是全镇最气派的建筑。祠堂前有两棵百年柏树，枝叶虬结，像两个沉默的护卫。百里弘跟着林文走到这里时，天色已经擦黑。

    “百里先生，请。”林文在祠堂门口停下，侧身引路。

    祠堂里没有点太多灯，只在正中供桌上燃着两支粗大的红烛。烛光摇曳，映着牌位上密密麻麻的名字。供桌旁站着一个六十来岁的老者，穿着深紫色绸衫，头发花白但梳得整齐，手里拄着一根紫檀木拐杖。正是林家家主，林守业。

    “父亲，这位就是百里弘先生。”林文上前行礼。

    林守业转过身，目光像两把小刷子，在百里弘身上来回扫视。许久，才缓缓开口：“百里先生远来辛苦。坐。”

    声音不高，但带着常年发号施令的威严。

    三人在供桌旁的太师椅上坐下。祠堂里没有其他人，门已经关上，只有烛火噼啪作响。

    “文儿说，先生是狼牙公国的典客。”林守业开门见山，“老夫孤陋寡闻，只知黑虎军、定远军，不知这狼牙公国……是何时兴起的？”

    这话问得刁钻。看似打听来历，实则是掂量分量。

    百里弘拱手：“回林老爷，狼牙公国立国不过半年，治下灰岩县及周边七乡，人口五万余，兵丁四千。虽不及黑虎军势大，但上下一心，法令清明，百姓安居。”

    “四千兵……”林守业重复这个数字，手指在拐杖上轻轻敲击，“黑虎军号称两万，即便主力北上，留守的也至少有五千。你们……”

    “兵在精，不在多。”百里弘接过话，“黑虎军盘剥地方，军心涣散。我军新立，士气正盛。且灰岩城背靠狼山，易守难攻，黑虎军若来，未必能讨到便宜。”

    林守业不置可否，话锋一转：“先生此来，意欲何为？”

    “交朋友，做生意。”百里弘示意韩冲打开带来的木匣，“这是见面礼，请林老爷过目。”

    匣子里是五把百炼钢横刀，十匹上好的江南丝绸，还有一包雪白的精盐。都是林家眼下最需要、又最难弄到的东西。

    林守业拿起一把刀，抽出半截，烛光下刀身暗哑，纹理细密。他是见过世面的，立刻认出这确实是好钢。

    “好刀。”他放下刀，目光转向那包盐，捻起一小撮，在指尖搓了搓，“盐也是好盐。你们有多少？”

    “要多少，有多少。”百里弘说，“只要林老爷愿意合作，我们可以以市价八折长期供应食盐、铁器。林家控制的木材、药材、兽皮，我们也愿意以公平价格收购。”

    “八折……”林守业眼睛眯了起来，“听起来不错。但老夫想知道，你们要林家做什么？”

    “三件事。”百里弘伸出三根手指，“第一，借林家的商路，帮我们传递消息、运送些紧要物资——当然，会伪装成普通货物。第二，提供青木郡，尤其是黑虎军的情报。第三，必要时候，在林家势力范围内，给我们的人行个方便。”

    林守业沉默了片刻。

    “风险太大。”他缓缓摇头，“黑虎军若是知道，林家顷刻间就是灭顶之灾。”

    “风险与收益并存。”百里弘直视他，“林老爷应该清楚，黑虎军对林家是什么态度。文少爷的前程是怎么丢的？林家控制的商路，这些年被黑虎军压榨了多少？这样的日子，林老爷还想过多久？”

    这话戳中了痛处。林守业握着拐杖的手紧了紧。

    “再者，”百里弘趁热打铁，“黑虎军主力现在在北边跟赤焰门死磕，胜负难料。即便他们赢了，也必然元气大伤。这个时候，正是林家另寻出路的好时机。”

    祠堂里安静下来。

    烛火跳动，在三人脸上投下晃动的阴影。

    许久，林守业开口：“盐价，七折。”

    “八折是底线。”百里弘寸步不让，“林老爷，我们也要生存。”

    “那武器呢？”林守业问，“若黑虎军真来，林家需要自保。你们能提供多少？”

    “少量可以。”百里弘说，“但大规模提供军械，我们做不到。一来我们自己也缺，二来目标太大，容易暴露。不过……”

    他顿了顿：“我们可以提供情报支援，必要时候，也可以在力所能及的范围内给予帮助。”

    “怎么帮？”

    “比如，在黑虎军要对林家动手时，提前预警。或者，在边境制造些动静，牵制他们的兵力。”百里弘说得很实在，“林老爷，我们不是要林家冲锋陷阵，是要一个可靠的盟友。互相扶持，共渡难关。”

    林守业又沉默了。

    这次沉默得更久。他在权衡，在算计。每一个条件的得失，每一个承诺的风险，都在心里反复盘算。

    百里弘也不催，只是静静等着。

    他知道，这种时候，急不得。

    终于，林守业抬起头：“可以合作。但有几条，必须说清楚。”

    “林老爷请讲。”

    “第一，盐价八折，但首批要先赊账，等货物卖出再结款。”

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    “可以，但只能赊第一批，后续必须现结。”

    “第二，传递消息可以，但若有暴露风险，我们会立刻切断联系。”

    “理所应当。”

    “第三，”林守业盯着百里弘，“若真有那一天，林家需要庇护，你们必须出手。老夫要一个承诺。”

    百里弘沉吟片刻：“我只能承诺，在狼牙公国能力范围内，必定尽力。但若是黑虎军倾巢而来，我们自保尚且困难，恐怕……”

    “尽力即可。”林守业打断他，“老夫要的不是空话，是态度。”

    百里弘肃然：“若真有那天，只要我还活着，必定尽力周旋。”

    “好。”林守业站起身，“那我们就这么说定了。具体的联络方式、暗号，让文儿和你细谈。”

    他顿了顿，补充：“至于订金……那把刀留下，还有一百两银子。算是林家的诚意，也是你们的诚意。”

    百里弘看了韩冲一眼。韩冲会意，从怀里取出一个小布袋，放在桌上。布袋沉甸甸的，是五十两银子——这是他们此行带的全部现银的一半。

    “一百两我们没带那么多，这是五十两。”百里弘说，“剩下五十两，下次送货时补上。”

    林守业看了看钱袋，又看了看那把刀，终于点头：“可以。”

    协议达成，气氛缓和了许多。

    林文送百里弘出祠堂时，低声说：“百里先生，我父亲其实……很看好你们。只是他老了，顾虑多。”

    “理解。”百里弘拍拍他的肩，“文少爷，林家将来要靠你。记住，乱世之中，眼光要放长远。”

    林文重重点头。

    走出林家祠堂，夜色已深。百里弘没有停留，立刻带人离开林源镇。他们还有最后一个目标——清河县尉吴广。

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    清河县在黑虎军控制区的腹地，离林源镇有八十里。百里弘一行人日夜兼程，第三天天黑时分才赶到。

    他们没有进城，而是在城外五里的一处荒废土地庙落脚。韩冲派了一个最机灵的护卫进城打探消息，半夜时分带回了情报。

    “吴广每日辰时、酉时会带兵在城西校场操练，午后通常会独自出城巡视，路线固定。明天午后，他应该会去西边的陈家村，那里最近有流民闹事。”

    “好。”百里弘点头，“明天午后，咱们去陈家村‘偶遇’。”

    次日未时，陈家村村外的土路上。

    吴广骑着匹黄骠马，带着四个亲兵，慢慢走着。他四十出头，国字脸，浓眉大眼，脸上有风霜之色，腰板挺得笔直。身上穿着半旧的皮甲，佩刀挂在马鞍旁，刀鞘磨得发亮。

    前方路边，有几个人正在修车——马车轮子陷进了泥坑，几个人推的推，拉的拉，忙得满头大汗。是百里弘一行人。

    吴广勒住马：“怎么回事？”

    百里弘抬起头，抹了把汗：“军爷，车轮陷住了，能不能帮个忙？”

    吴广皱了皱眉，对亲兵挥挥手。两个亲兵下马，帮着推车。车轮很快出来了。

    “多谢军爷。”百里弘拱手，“看军爷这气度，莫非是吴县尉？”

    吴广一愣：“你认识我？”

    “听人说起过。”百里弘笑了笑，“说吴县尉是条汉子，行伍出身，治军严明，可惜……被个空降的县丞压着。”

    吴广脸色沉了下来：“你是什么人？”

    百里弘从怀里掏出玉佩，双手奉上：“狼牙公国典客，百里弘。奉主公之命，特来拜会吴县尉。”

    吴广盯着那玉佩，又盯着百里弘，眼神骤然锐利。他身后的亲兵立刻拔刀。

    “别紧张。”百里弘面不改色，“吴县尉若想抓我们领赏，现在就可以动手。但我们既然敢来，就不怕死。”

    吴广沉默片刻，挥手示意亲兵收刀。

    “你们胆子不小。”他冷冷道，“敢跑到这里来。”

    “胆子不大，怎么敢来找吴县尉这样的人？”百里弘反问，“吴县尉难道就甘心一辈子被个草包县丞压着？你的本事，你的抱负，就打算这么埋没了？”

    吴广盯着他，良久，忽然笑了，笑容里有苦涩，也有自嘲：“本事？抱负？这世道，有那些东西有什么用？”

    “有用。”百里弘说，“就看跟谁。”

    他让韩冲取来一把百炼钢横刀，递给吴广：“吴县尉是行家，看看这把刀如何？”

    吴广接过，抽刀出鞘。只看了一眼，脸色就变了。他跳下马，走到路边一棵碗口粗的树前，挥刀砍下。

    “嚓——”

    刀锋过处，树干应声而断，断口平滑如镜。

    “好刀！”吴广脱口而出，“什么钢？”

    “百炼钢。”百里弘说，“我们自己打的。”

    吴广抚摸着刀身，眼神复杂：“有这种刀，难怪你们敢跟黑虎军叫板。”

    “不止有刀，还有人。”百里弘说，“吴县尉应该听说过，几个月前灰岩城守城战，我们两千人挡住了黑虎军五千人的进攻。最近西边边境上，黑虎军的小股部队频频受袭，也是我们的人干的。”

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