二月初二，龙抬头。

    灰岩县北境的“五里坡”集市，天刚蒙蒙亮就热闹起来了。这里原是一片荒坡，去年秋天，为了方便与山越交易，也为了安置越来越多的边境商旅，萧何拍板在此设市。如今，短短半年，已经成了北境有名的大集市。

    山越人赶着驮马下来，皮毛、山货、草药堆成小山；北边的游牧部落带来牛羊、奶酪、粗糙但结实的毛毡；南边的商队更是什么都有——布匹、盐巴、铁器、针头线脑，甚至还有几辆大车上拉着南方特产的蔗糖和漆器。

    市吏老赵挎着腰刀，带着两个巡捕在集市里穿梭。他是去年从军中退役的老兵，腿上受过伤，走路微跛，但眼神犀利。主公让他管这个集市时说了:“这儿是咱们的门面，也是咱们的眼睛。什么人进来，什么货出去，都得心里有数。”

    此刻，老赵正停在一个皮货摊前。摊主是个中年汉子，自称来自北边草原，卖的是上好的羔羊皮。老赵拿起一张皮子摸了摸，又凑近闻了闻，忽然问:“兄弟，你这皮子……鞣制用的是北漠的法子吧？硝石放多了，皮子发脆。”

    那汉子脸色微变，随即堆笑:“大人好眼力。小的确实是北边来的，初来乍到，手艺不精……”

    老赵没再多说，放下皮子走了。走出几步，他对身边年轻的巡捕低声说:“记下这个人。北漠来的皮匠，鞣皮却用草原的法子——要么是偷师的，要么……就不是皮匠。”

    年轻巡捕赶紧在小本上记下。

    这时，集市东头传来喧哗声。老赵快步过去，看见几个山越汉子正围着一个布摊，和摊主争吵。摊主是个瘦高个，说话带着南边口音。

    “怎么回事？”老赵分开人群。

    一个山越汉子指着布摊上的一匹蓝布，怒道:“赵大人，这奸商！昨天说好这布三百文一匹，今天我带钱来买，他说四百文了！还说我听错了！”

    摊主叫屈:“大人明鉴！小的昨天明明说的是四百文，是这位山越兄弟听岔了……”

    “放屁！”山越汉子脸涨得通红，“我岩虎在集市做买卖半年，从没听岔过价钱！”

    老赵看了看那匹布，又看了看摊主。布是南边来的细棉布，质地不错，但在灰岩县市面上，三百文是公道价，四百文就贵了。更可疑的是，这摊主他没见过——五里坡集市开市半年，常来的商贩他都脸熟。

    “你新来的？”老赵问。

    “是、是。”摊主点头哈腰，“小的前天刚到，初来乍到，不懂规矩……”

    “布留下，价按三百文。”老赵一锤定音，“岩虎兄弟，你要几匹？”

    “三匹！”岩虎瞪了摊主一眼。

    交易完成，人群散去。老赵却把摊主叫到一边，盯着他看了许久，才说:“五里坡有规矩:明码标价，童叟无欺。念你初犯，这次算了。再有下次——滚出集市。”

    “是是是……”摊主连连鞠躬。

    等老赵走远，摊主脸上的谦恭瞬间消失。他回到摊位后的小帐篷里，里面已经坐着两个人——正是昨天卖皮子的“北漠皮匠”，还有一个卖药材的瘦子。

    “试探过了？”皮匠问。

    布商点头:“那老吏不好糊弄。不过山越人确实暴躁，一点就着。”

    瘦子冷笑:“山野蛮子，头脑简单。继续散播消息，就说狼牙公国压价收购山货，抬高盐铁价格，剥削山越人。再找机会，打听打听他们的‘灌钢法’——黑水城那边开价五百两银子买确切消息。”

    “灌钢法把守得严。”布商皱眉，“军工坊在城里，闲人根本进不去。坊里的匠人都是老兵，嘴紧得很。”

    “那就从外围入手。”瘦子从怀里掏出一张纸，上面画着简陋的流程图，“打听他们用的什么矿，从哪里运来，炼炉什么样，每天出多少铁……这些零零碎碎的消息攒起来，也能拼出个大概。”

    三人低声商议时，帐篷外，一个山越少女正蹲在旁边的草药摊前，假装挑选药材。她耳朵微微动着，把帐篷里的对话听了个七七八八。

    是岩月。

    她今天跟阿爸岩魁来集市，用寨子里晒干的药材换盐巴。刚才看见岩虎跟人争吵，她就留意上了那个布商——山越人直性子，但岩月从小跟着巫医采药，穿山越岭，练就了敏锐的观察力。这个布商，说话时眼睛总往军工坊方向瞟，不正常。

    帐篷里的声音断断续续，但“灌钢法”“黑水城”“五百两”这些词，还是飘进了她耳朵。

    岩月不动声色地挑了几样药材，付了钱，起身离开。她没有直接去找老赵——那个老吏太显眼。她在集市里转了一圈，找到了正在铁器摊前跟人讨价还价的霍去病。

    “喂。”她拉了拉霍去病的袖子。

    霍去病回头，看见是她，眼睛一亮:“岩月？你怎么来了？”

    “有事。”岩月压低声音，“那边那个卖蓝布的，还有卖皮子的，卖药材的——三个人，帐篷里说话，提到黑水城和灌钢法。”

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    霍去病脸色骤变。他立刻对身边的亲兵使了个眼色，亲兵会意，悄悄退入人群。他自己则拉着岩月走到僻静处:“你确定？”

    “我耳朵灵得很。”岩月皱眉，“他们想挑拨咱们和山越的关系，还想偷你们炼钢的法子。”

    正说着，老赵也找了过来——他刚才越想越不对劲，那个布商的口音，不像是纯粹的南边口音，倒像是……黑水城一带的口音。黑水城在北方，但商队常往南边跑，有些商人会说南边话也不奇怪。可结合皮匠、药贩……

    “霍将军。”老赵匆匆走来，看见岩月，愣了一下。

    “赵叔来得正好。”霍去病把事情说了。

    老赵听完，咬牙道:“果然有问题！我这就带人去拿……”

    “慢。”霍去病拦住他，“抓人要赃，拿奸要双。他们现在只是密谈，咱们抓了，他们可以抵赖。得让他们动起来。”

    三人低声商议片刻，定下计策。

    半个时辰后，集市里悄悄传开一个消息:军工坊要从山越收购一种叫“黑石”的矿石，价格从优。据说那矿石是灌钢法的关键配料，只有北山深处的几个矿点有。

    消息是岩虎“无意”中说漏嘴的——他喝了几碗酒，跟人吹牛说自家寨子后山就有黑石矿，这下发财了。

    这消息像长了翅膀，很快传遍了集市。

    帐篷里，瘦子三人听到消息，眼睛都亮了。

    “黑石矿……”瘦子沉吟，“北山深处……山越人知道具体位置。咱们如果先一步拿到样品，甚至控制矿点……”

    “可那是山越的地盘。”布商犹豫。

    “山越人贪小利。”皮匠冷笑，“许以重金，总有人动心。就算不行，咱们派人跟着去，找到位置，回头报给黑水城——也是大功一件。”

    三人决定分头行动。布商继续在集市散布挑拨离间的谣言；皮匠去接触山越人，打听黑石矿的具体位置；瘦子则准备潜入灰岩县，摸清军工坊的布局。

    但他们不知道，自己的一举一动，都被盯上了。

    岩虎那边，按照霍去病的安排，对前来打听的皮匠半真半假地透露信息:“黑石矿是有，但在深山老林，路不好走。而且那矿……有点邪性，我们山越人一般不去挖。”

    “为什么？”

    “听说矿洞里有不干净的东西。”岩虎压低声音，“前年有几个汉人商人进去，再没出来。所以我们山越人就算知道位置，也不去碰。”

    这话说得皮匠心里发毛，但想到黑水城开出的赏格，还是硬着头皮说:“只要能带我们找到地方，银子好说。”

    “那得这个数。”岩虎伸出五根手指。

    “五百两？”

    “五千两。”岩虎咧嘴，“玩命的买卖。”

    皮匠倒吸一口凉气，说要回去商量。

    而瘦子那边，刚摸到灰岩县城外，就被巡夜的乡兵发现了——不是巧合，是老赵提前打了招呼，加强了城墙周围的巡逻。

    “什么人？！”乡兵举着火把围上来。

    瘦子转身想跑，却被早就埋伏在暗处的锦衣卫堵个正着。铁小旗从阴影里走出来，手里拎着绳索:“等你很久了。”

    瘦子脸色惨白，还想挣扎，被两个锦衣卫按倒在地，嘴里塞上布团。

    同一时间，集市里的布商也被控制住了。老赵带着巡捕，以“哄抬物价、扰乱市场”为由，把他连人带货带回了县衙。皮匠见势不妙想溜，被岩虎和几个山越汉子“热情”地请去喝酒——酒里下了蒙汗药，醒来时已经在牢房里了。

    一夜之间，三个细作全部落网。

    第二天，五里坡集市照常开市，仿佛什么都没发生过。但细心的人会发现，巡捕多了，巡查更勤了。市口新贴了告示:凡入市交易者，须持户籍或路引登记；凡举报可疑人等，查实有赏。

    山越人依旧赶着驮马下来，但和汉人商贩交易时，多了几分心照不宣的默契——昨日岩虎“酒后吐真言”的戏，不少聪明人看懂了。这是狼牙公国和山越联手做局，清理门户。

    岩魁亲自来找霍去病，把一包药材塞给他:“这是解毒散，防瘴气的。以后进山，带上。”

    霍去病接过，郑重道谢。

    岩魁摆摆手，看着忙碌的集市，忽然说:“黑水城的手，伸得太长了。他们以为山越人傻，好糊弄。”

    “头人明察。”

    “告诉你们主公，”岩魁转身，熊皮大氅在晨风中扬起，“山越十八寨，认朋友，也认敌人。朋友来了有酒，敌人来了——有箭。”

    他说完，大步离去。

    霍去病站在坡上，望着这个山越头人魁梧的背影，又看了看脚下繁荣的集市，心中感慨。

    和平从来不是天上掉下来的。

    是无数人用警惕、用智慧、用鲜血，在刀锋上小心翼翼维持的平衡。

    风从北边吹来，带着开春的暖意。

    但也带着……隐隐的硝烟味。

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