一、驿道清晨
离开青岚的第三天。
官道两旁的山林渐渐稀疏，取而代之的是连绵起伏的丘陵和零星分布的农田村落。秋收已过，田间只剩下齐整的稻茬和堆成小垛的稻草，偶尔有几只麻雀在垛间跳跃觅食。
沈逸勒马驻足，回望来路。
身后是渐行渐远的山峦轮廓，青岚堡垒就藏在那片苍翠深处。他已经看不到堡垒的影子，但腰间那枚秀儿亲手做的便携监测仪，始终微微温热着——那是青岚的方向，是家的方向。
“国公爷，前头有个茶棚。”岩烈策马上前，指向官道拐角处，“要不要歇歇脚，让马也喘口气？”
沈逸点点头。连日赶路，人和马都需要休整。
茶棚是路边一个简陋的草棚，几张歪歪扭扭的桌凳，一个头发花白的老汉守着个大茶壶。见有客来，老汉连忙招呼，麻利地沏上几碗粗茶，又端出一碟自家做的咸菜和几个杂粮饼子。
“客官从哪来？”老汉一边添茶一边搭话。
“南边。”岩烈随口应道，“老丈，这前头到京城还有几日路程？”
“快马加鞭的话，三四日吧。”老汉打量了他们几眼，“几位客官是去京城做买卖的？”
“算是吧。”岩烈没有多说。
老汉也不追问，自顾自地唠叨起来：“这几日往京城去的商队可不少，前儿个还有一队人马过去，几十号人，个个骑高头大马，威风得紧。老汉我在这儿卖了二十年茶，还是头回见那么大的阵仗……”
沈逸端起茶碗，不动声色地问：“哦？那些人什么来路？”
“这老汉哪敢问。”老汉摆手，“不过瞧着不像寻常商队，那些人马背上都挂着刀，杀气腾腾的。领头的是个中年汉子，满脸横肉，一看就不是善茬……”
岩烈和阿木对视一眼，眼中都闪过一丝警惕。
沈逸面色如常，喝完茶，付了钱，招呼众人上马。
走出茶棚老远，岩烈才压低声音道：“国公爷，那队人马……”
“可能跟景王有关。”沈逸沉声道，“从现在起，提高警惕，夜里轮流守夜，不到京城不能松懈。”
“是！”
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二、暮色中的小镇
傍晚时分，一行人抵达了一个名叫“柳河驿”的小镇。
镇子不大，只有一条主街，几十户人家。街上有两家客栈，沈逸选了看上去稍大些的那家，要了三间上房。
掌柜是个四十来岁的妇人，姓钱，生得富态，说话爽利。她一边安排伙计牵马喂料，一边麻利地收拾房间，嘴里还不停地念叨：“几位客官赶路辛苦，晚膳想吃点什么？小店有拿手的酱肘子、炖羊肉，还有自家酿的高粱酒……”
“随便弄几个菜就行，酒就不用了。”沈逸道，“我们还要赶路。”
“成，听客官的。”钱掌柜应着，又打量了他们几眼，忽然压低声音，“客官是去京城的吧？”
沈逸微微挑眉：“掌柜的怎么知道？”
“嗨，这几日往京城去的客官多了，都从小店过。”钱掌柜神秘兮兮地凑近些，“昨儿个还有一队人马住店，领头的是个凶神恶煞的汉子，带着几十号人，把小店的上房都包圆了。那些人夜里也不消停，嘀嘀咕咕的，也不知道在商量啥……”
沈逸心中一动。
又是那队人马。
他们也在往京城赶？
“那些人今早走了？”
“走了，天不亮就走了。”钱掌柜道，“往北去的，估摸着这会儿都快到下一个驿站了。”
沈逸点点头，没有再问。
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入夜，小镇寂静下来。
沈逸没有睡，他坐在窗前，望着外面漆黑的夜色。月光被云层遮住，只有零星几点星光，将官道的轮廓勾勒得模糊不清。
腰间那枚便携监测仪微微温热，指向东南方向——那是青岚。他伸手轻轻触碰，仿佛能透过那微弱的温热，感知到远方的灯火和家人的呼吸。
不知清漪今晚睡得好不好，曦儿有没有闹着要找爹爹，石头有没有学会新的表情……
他收回思绪，将注意力重新集中在眼前。
那队神秘的人马，究竟是景王的人，还是另有来路？如果是景王的人，他们急匆匆赶往京城，是为了什么？
他隐隐觉得，京城的风暴，可能比他预想的更加猛烈。
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隔壁房间，岩烈和阿木也没有睡。
“岩烈哥，你说那些人，会不会是冲着国公爷来的？”阿木压低声音。
“不好说。”岩烈皱眉，“但小心驶得万年船。今晚咱们轮流守夜，我和老疤值上半夜，你和山鹰值下半夜。”
“成。”
老疤躺在炕上，闭着眼睛，却没有睡着。他忽然开口：“岩烈，我总觉得这镇子有点怪。”
“哪里怪？”
“太安静了。”老疤睁开眼，“这种驿道边上的小镇，夜里多少有些动静。可咱们住进来这半天，除了掌柜的，连个其他客人都没见着。”
岩烈一怔，细细一想，确实如此。
“你是说……”
“但愿是我多心。”老疤重新闭上眼，“但今晚，把刀放在手边。”
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三、夜半惊变
子时三刻。
沈逸刚刚合眼不久，忽然被一阵极其轻微的窸窣声惊醒。
他瞬间睁眼，手已按在枕边的刀柄上。
声音来自窗外。
他缓缓起身，贴着墙壁移到窗边，透过窗纸的缝隙向外看去。
月光不知何时已从云层后露出，将院子照得半明半暗。院墙阴影下，几道黑影正猫着腰，悄无声息地向客栈靠近。他们手中握着明晃晃的刀刃，在月光下泛着冷光。
一、二、三……至少七八个人。
沈逸瞳孔微缩。
他来不及多想，低喝一声：“有刺客！”
话音未落，房门被猛地撞开，岩烈和阿木已经提着刀冲了进来。
“国公爷！外面——”
“我知道。”沈逸已经披上衣衫，手握长刀，“护住门口，别让他们进来。”
几乎在同一时刻，客栈院中响起杂沓的脚步声和刀刃出鞘的摩擦声。紧接着，窗户被什么东西撞开，两道黑影跃入屋内！
岩烈和阿木迎头截住，刀光闪烁间，已与来人战在一处。
沈逸没有动。他站在原地，目光紧紧盯着门口。
果然——
门帘一掀，一个高大的身影跨步而入。
来人四十来岁，满脸横肉，手持一柄沉重的鬼头大刀，正是钱掌柜描述的那个“领头人”。
“沈国公。”他咧嘴笑了，笑容狰狞，“久仰。”
沈逸目光沉静：“景王的人？”
“国公爷聪明。”那人扬了扬下巴，“王爷说了，请国公爷去京城一叙。不过嘛，是活着去，还是……反正都得去。”
他话音未落，鬼头大刀已经劈头砍下！
沈逸侧身避开，长刀如电，直取对方咽喉。那人横刀格挡，火星四溅，两人各退一步，竟是平分秋色。
“好刀法！”那人狞笑，“难怪能在古藤峡活下来。不过——今夜你走不了！”
他一挥手，又有三道黑影从门外涌入，将沈逸团团围住。
岩烈和阿木被另外几个刺客缠住，老疤和山鹰也从隔壁冲了过来，加入战团。狭窄的客房内，刀光剑影，喊杀声震天。
沈逸与那领头人再次交锋。对方的刀法刚猛霸道，每一刀都带着千斤之力，沈逸不敢硬接，只能依靠身法闪避，寻找破绽。
三招过后，他终于抓住对方一个微小的空当，长刀如灵蛇般刺入，正中那人的肩胛！
“啊——！”那人痛呼一声，鬼头大刀险些脱手。他连退几步，眼中凶光更盛，“好！好！今天算是见识了！”
他一挥手，剩余的刺客纷纷扑上，沈逸四人被逼得背靠背，陷入苦战。
就在此时——
“轰——！”
房门被一股巨力撞开，一个矮小的身影如炮弹般冲了进来，手中的碎片爆发出刺目的银光，将最近的三个刺客瞬间掀翻！
“国公爷！”山鹰嘶声大喊，脸上身上全是血迹，却死死护在沈逸身前。
那领头人看到碎片散发的银光，瞳孔骤然收缩。
“那是什么？！”
沈逸没有回答。他趁着对方惊愕的瞬间，猛地扑上，长刀刺入对方胸膛！
“噗——”
那人瞪大眼睛，难以置信地低头看着胸口的刀柄，然后轰然倒地。
剩余的刺客见首领已死，顿时慌了手脚，被岩烈等人一鼓作气全部拿下。
战斗结束。
客栈内一片狼藉，地上横七竖八躺着十几具尸体。掌柜的和伙计早已吓得缩在柜台底下，瑟瑟发抖。
沈逸收刀，看向山鹰。
山鹰浑身上下都是血，有自己的，也有敌人的。他抱着碎片的手在微微发抖，脸色苍白，但眼神依旧坚定。
“山鹰，你受伤了？”沈逸快步上前。
“没、没事……”山鹰摇摇头，“就是胳膊被划了一刀，不碍事。”
岩烈检查完那些刺客，走过来沉声道：“国公爷，都是死士，嘴里藏了毒，被擒的几个已经服毒自尽了。”
沈逸心中一沉。
死士。
景王为了杀他，竟然动用了死士。
“国公爷，”岩烈压低声音，“这些人怎么会知道咱们的行踪？咱们从青岚出发才三天，一路上都很小心……”
沈逸沉默片刻，忽然想起茶棚老汉的话。
那队人马比他们早一天出发，却走得并不快，刚好“赶”在他们前头，在这柳河驿等着。
不是跟踪，而是——蹲守。
景王已经知道他要回京，已经在这条必经之路上布下了杀手。
他抬起头，看向北方。
那里，是京城的方向。
还有三天路程。
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四、钱掌柜的秘密
处理完刺客的尸体，天已经蒙蒙亮了。
钱掌柜从柜台底下钻出来，脸色煞白，浑身抖得像筛糠。她看着满地的血迹，嘴唇哆嗦着，一句话都说不出来。
沈逸走过去，温声道：“掌柜的，吓着你了。这些人的安葬费，我出。”
钱掌柜拼命摇头，又拼命点头，好半天才挤出一句话：“客、客官……你们快走吧……这地方不能待了……”
沈逸看着她，忽然问：“掌柜的，那些人住店的时候，可曾说过什么？”
钱掌柜又是一抖，眼神躲闪。
沈逸耐心等着。
良久，钱掌柜终于开口，声音压得极低：“他们……他们问过我，有没有见过一个……一个带着几个护卫的年轻公子……我说没见过，他们就……就……”
她没说下去，但沈逸懂了。
他们就是在等他。
而且，他们知道他会走这条路。
沈逸心中一凛。
这条路是他离京时走过的官道，也是从青岚进京最快捷的路线。如果景王的人在这条路上设伏，那接下来……
“掌柜的，”沈逸沉声道，“除了这条官道，还有别的路可以进京吗？”
钱掌柜想了想，小声道：“有是有……走东边那条山道，绕远些，得多走两三天，但那条路偏僻，一般人不知道……”
“怎么走？”
钱掌柜从柜台底下翻出一张泛黄的羊皮纸，上面画着粗糙的地图，标注了几个地名和山道走向。
“这是我家那口子早年走货用的地图，他没了之后，我就收着了。”钱掌柜将地图塞给沈逸，“客官，你们拿去吧。求你们快走，那些人要是知道我给你们指了路……”
沈逸将地图收入怀中，又取出一锭银子放在柜台上。
“掌柜的，多谢。”他顿了顿，“你也赶紧收拾收拾，暂时离开这里，避避风头。”
钱掌柜怔了怔，随即眼眶泛红，连连点头。
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五、山道险途
天亮后，沈逸一行人按照地图的指引，折向东边的山道。
这条路确实偏僻。说是山道，其实只是猎人踩出的小径，狭窄崎岖，两旁是茂密的林木，头顶几乎不见天日。马蹄踩在松软的落叶上，发出沙沙的声响，连说话都不敢大声。
“国公爷，”岩烈策马跟在沈逸身后，压低声音道，“咱们走这条路，虽然安全些，但比官道慢了两三天。万一京城那边……”
“我知道。”沈逸打断他，“但硬闯官道，只会遭遇更多埋伏。景王既然能在这条路上布下死士，那前头肯定还有后手。我们绕道，虽然慢些，但能打乱他的部署。”
岩烈点点头，没有再多说。
山鹰跟在后头，脸色依旧有些苍白。他胳膊上的伤口被老疤用烧酒清洗过，又涂了金疮药，用布条紧紧缠住。碎片被他抱在怀里，银光比往日黯淡了些，却依旧稳定。
“山鹰。”沈逸唤他。
“在！”
“昨夜多亏你。”沈逸看着他，“碎片又救了我们一次。”
山鹰低下头，有些不好意思：“是、是碎片自己……它好像感觉到有危险，一直在发热……我就……”
沈逸点点头，没有多问。
碎片的灵性，他早就见识过。
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走了大半日，天色渐晚。
岩烈找到一处隐蔽的山坳，众人下马歇息。阿木和老疤去拾柴火，岩烈和山鹰负责警戒，沈逸坐在一块大石上，取出那张羊皮地图仔细端详。
地图很粗糙，但关键的地名和方位都标注得清楚。按照这个路线，再走三天，就能从东边绕过京城外围的关卡，进入京郊的北邙山。
北邙山——
他心中一动。
慕容雪的信里说，景王的第三处血祭点，就在北邙山深处，距离护龙卫的山庄不足二十里。
如果能提前抵达北邙山，或许……
他正想着，忽然听到一阵急促的马蹄声从远处传来。
众人立刻警惕起来，岩烈和阿木已经拔刀在手，山鹰也将碎片护在胸前。
马蹄声越来越近。
片刻后，一匹快马从山道拐角处冲出，马上之人一身风尘，满脸疲惫，看到沈逸等人，立刻勒马。
“请问——”那人话说到一半，忽然愣住了。
沈逸也愣住了。
那人翻身下马，疾步上前，单膝跪地：“国公爷！您、您怎么在这儿？”
沈逸看着眼前之人，正是慕容雪留在北邙山庄的心腹护卫之一，姓郑，单名一个虎字。
“郑虎？你怎么会在这里？”沈逸连忙扶起他。
郑虎喘着粗气，声音急切：“国公爷，大事不好！景王的人找到了北邙山庄的位置，正在调兵围攻！慕容夫人让我突围求援，我、我已经跑了三天三夜，马都快跑死了……”
沈逸脸色骤变。
北邙山庄被围！
雪儿有危险！
他猛地转身，看向众人。
“国公爷！”岩烈第一个站出来，“咱们去救慕容夫人！”
“对！”阿木和老疤齐声应道。
山鹰抱着碎片，没有说话，但他的眼神已经说明了一切。
沈逸深吸一口气，压下心中的焦急。
“郑虎，”他沉声道，“山庄还能坚持多久？”
郑虎咬着牙道：“山庄有防御工事，赵统领带着护龙卫的人死守，撑个两三天应该可以。但对方人多，而且……”
他顿了顿，脸色更加难看。
“而且，景王的人似乎在布置什么阵法，山庄周围的土地都在冒黑气，弟兄们一旦接触那黑气，就会头晕乏力，战斗力大减……”
沈逸心中一凛。
又是血祭阵法！
景王竟然将第三处血祭点，直接设在了北邙山庄附近！
他是在用山庄里的人——包括雪儿——作为血祭的祭品！
“走！”沈逸翻身上马，“现在就出发！”
“国公爷，”郑虎急道，“您、您就这几个人？”
沈逸没有回答。
他策马冲上山道，身后，岩烈、阿木、老疤、山鹰紧紧跟随。
夕阳将他们的影子拉得老长，投在崎岖的山道上，如同五柄出鞘的利剑。
夜色将至。
但他们的路，才刚刚开始。