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天边刚透出点青灰，皇城东南角的枯林还在雾里埋着。守城将士换岗时打了个盹，再睁眼，城墙上下已站满了人影。
不是活人。
那些影子攀在墙砖缝里，手脚关节发出咔哒声，像铁片刮过骨头。他们动作整齐地翻上城头，每具傀儡手里都攥着带链的短刃，眼窝中泛着幽绿光点。空气里飘来一股味儿——淡淡的茉莉香，闻着像旧年夏天晒干的花渣。
第一个倒下的兵卒是哨长。他举刀要砍，忽然停住，鼻孔流出血丝，整个人软下去，抽了两下就不动了。旁边的人去扶，也吸了那香气，立刻眼神发直，手一松，刀砸在地上。
城楼上的火把开始晃。风没动，但火焰偏了方向，朝着林子那边歪过去。
萧景珩是在第三根火把倾斜时察觉不对的。他正巡至东门，披着玄色蟒袍，袖口银丝暗纹在微光里一闪。亲卫上前禀报：“王，西面无异状。”话音未落，他自己先咳了一声，捂嘴的手掌心沾了点红。
萧景珩抬手，将那人推开半步。他没说话，只把腰间短剑拔出三寸，剑刃映出自己瞳孔——收缩得极小，像是看见了什么不该看的东西。
“传令。”他声音压得很低，“湿布掩口鼻，撤下前排守军，弓弩手上二层箭垛。”
话刚落，城外枯林深处传来一声轻响，像是玉器相碰。紧接着，百具傀儡同时迈步，铁链拖地，发出沙沙声，如同雨落在瓦片上。
萧景珩跃下城楼，落地时靴底踩断一根枯枝。他直奔林子边缘，脚步未停。离得近了才看清，三根细如发丝的线从林中延伸而出，悬在空中，微微颤动，表面泛着油光，竟不反光也不折射，若非那股茉莉香一路飘来，根本发现不了。
他抽出短匕，左手一划，腕上裂开一道口子，血涌出来。他抓出怀中朱砂粉，撒进伤口，任血混着红色粉末滴在剑身。剑锋过处，血珠飞溅，落在其中一根主丝上。
嗤——
丝线猛地一抖，发出尖锐鸣叫，像被烫伤的蛇。黑烟腾起，那根丝从中断裂，断口处喷出腥臭液体。其余两根感应到本源受损，剧烈震颤，牵引所有傀儡转向萧景珩所在位置，齐步踏来。
地面震动。
他没退。剑交右手，纵身跃起，冲着中央断口再劈一记。血雾喷洒，第二根丝应声而断。最后一根迅速回缩，钻入林中深处。
百具傀儡动作顿滞，膝盖一弯，纷纷跪倒，手中的铁链哗啦散了一地。
林子里有动静。
一道黑影贴着树干疾退，肩部微耸，左臂发力时有个不易察觉的停顿。萧景珩眯眼，认出了那个习惯——前日刺杀钦天监副使未遂的刺客，也是这样用左肩卸力。
他刚要追，身后风声骤起。
陆沉从城楼上飞掠而下，脚尖点地无声，落地时已横枪拦在黑影去路上。那人猛刹脚步，兜帽滑落一角，露出半张脸——苍白，嘴唇发紫，正是裴琰。
“是你。”陆沉开口，声音不高。
裴琰没答，右手往袖中一探，又是一道傀儡丝自掌心射出，直扑陆沉咽喉。丝线未至，香气先到，比刚才更浓，带着腐烂花瓣的甜腻。
陆沉侧头避过，枪杆横扫，将丝线荡开。他没急着进攻，反而退了半步，盯着裴琰肩头——那里衣料鼓起，似有东西在皮下游动。
“你把自己炼成了枢纽？”他说。
裴琰冷笑，左手猛然扯开右肩衣襟。皮肤裂开，露出底下密布的细丝，纵横交错，贯穿肌肉，最终汇聚成一条主脉，连向脊背。那片皮肉上，赫然浮现一圈暗红色文字，排列成环形咒印，随丝线抽动微微发光。
陆沉眼神一沉。那是西域祭祀古文，他在边关审俘时见过一次，刻在人皮上用来操控死士。
他不再犹豫，枪尖点地，身形暴起，使出沈家枪法中的“回风拂柳”。这一招虚中有实，枪影晃动，逼得裴琰后撤半步。就在对方重心移动的瞬间，他右足发力，枪势突变，转为“穿云破月”，直刺其左肩锁骨下方。
枪尖穿透皮肉，带出一截泛着金属光泽的傀儡丝。丝线断裂处喷出黑血，裴琰闷哼一声，跪倒在地。
陆沉收枪，枪尖垂地，血顺着纹路往下淌。他低头看着裴琰背上那圈咒文，字迹因疼痛扭曲，但仍清晰可辨。
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“这字……是谁给你刻的？”他问。
裴琰咬牙，嘴角溢出血沫，却不答。他右手还藏在袖中，指节紧绷，似在操控什么。
陆沉察觉异样，正要再问，忽听身后传来金属摩擦声。
倒地的傀儡们又动了。
尽管主丝已断，但他们竟缓缓抬头，眼中的绿光重新亮起，动作僵硬却坚决地站了起来。他们的兵器虽散落一地，但双手开始扭曲变形，指骨突出，指尖化作利爪。
萧景珩站在断丝残烟旁，眉头紧锁。他看了一眼手腕上的伤口，血还在流，但朱砂已混尽。他将剑插在地上，撕下袍角随意缠住伤口，目光扫过重新站起的傀儡群。
“还能控？”他问陆沉。
陆沉摇头：“不可能。主丝断了，信号源就没了。”
“但他没放手。”萧景珩说。
话音落下，裴琰突然笑了。他抬起右手，缓缓从袖中取出一块碎瓷片——边缘锋利，釉面焦黑，隐约可见一个“微”字残痕。
陆沉瞳孔一缩。
那是毒酒案当晚的碎碗，当年被钦天监封存，怎会出现在他手中？
裴琰将瓷片贴在额头上，闭眼片刻。刹那间，所有傀儡同时迈步，速度比先前更快，关节发出不堪重负的咯吱声，仿佛身体已到极限，却被强行驱动。
萧景珩拔剑，迎上前去。他不再试图斩断残留丝线，而是专挑傀儡颈后第三节椎骨劈砍。每砍一人，那人体内便有一根细丝崩断，黑烟冒起，随即瘫软在地。
陆沉守住裴琰退路，枪法展开，不留空隙。他不再留情，枪尖每一次刺出都带血，专破关节与经络连接处。一具傀儡扑来，他侧身让过，反手一枪捅进其肋下，挑出一团缠绕如茧的丝核，狠狠掷地。
丝核炸开，散发出浓烈茉莉香，周围三具傀儡立刻倒下，抽搐几下便不动了。
两人配合默契，傀儡数量迅速减少。但仍有二十多具未倒，且行动愈发癫狂，有的甚至自毁肢体，用手肘撞击城墙，只为靠近皇城内部。
裴琰跪在地上，脸色越来越白，背上咒文由红转紫，渗出的血变成黑色。他仍死死握着那块碎瓷片，额头青筋暴起，显然也在承受巨大痛苦。
陆沉逼近一步，枪尖抵住他咽喉。
“谁在背后？”他问。
裴琰喘息着，终于开口，声音嘶哑：“你们……以为我在操控他们？”
他咧嘴一笑，血从嘴角流下：“是他们在拉我。”
话音未落，地底传来震动。
不是来自枯林，也不是皇城地基。那震动自西南方向传来，深而沉闷，像是有什么东西在地下燃烧爆裂。地面微颤，几根断落的傀儡手臂被震得跳了一下。
三人皆停手。
萧景珩抬头望向西南——那是北狄皇陵地宫的方向。
他手腕上的血顺着剑尖滴落，在地上积成一小滩。陆沉拄枪而立，左袖破损处渗出血迹。裴琰跪伏于地，碎瓷片仍贴在额上，眼中映着初升的日光，却毫无温度。
地底的震动持续不断，越来越强。