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晨光刚爬上宫墙，相府冷院的檐角还挂着露水。沈知微站在焚经台前，袖中玄铁镯突然一震，像是被什么勾住了心神。她低头看了看手腕，镯子正微微发烫，机括轻响了一声，随即又归于沉寂。
她没动，只盯着脚下那一片焦土。
这里曾是《百草毒经》化为灰烬的地方。雨水昨夜落过，泥地湿黑，混着残渣，踩上去会留下浅浅的印子。她蹲下身，指尖拂过地面，泥土黏在指腹上，带着一股陈年药味和烧灼后的焦苦。
“你来做什么？”一道声音从身后传来。
太后站在三步之外，穿一身素金凤袍，发髻齐整，面容苍老。她看着沈知微的动作，眉头皱起，“这地方沾过血，也埋过命，碰不得。”
沈知微没回头，“它也在叫我。”
“胡言。”太后往前走了半步，“那本书烧了就烧了，过去的事，何必再翻？”
沈知微终于抬头，目光平平地迎上去：“可它没真正断。我娘的东西，还在里面。”
太后面色微变，嘴唇动了动，却没出声。
沈知微已转回身去。她从袖中取出银针，在泥里轻轻一拨。针尖触到硬物，发出细微的“叮”声。她用指甲刮开湿泥，一枚铜牌露出一角，锈得厉害，边缘卷曲，像是被火烤过又泡了水。
她捏住一角，慢慢将它挖了出来。
铜牌入手沉重，表面刻着北狄早期的密文，线条细如发丝。她认不出，但知道有人能。
“知白。”她低声说。
文书官知白不知何时已立于台侧，脸色苍白，双手捧着一本破旧册子。他跪下来，接过铜牌，指尖抚过铭文，喉头滚动了一下。
“换子是为保护圣女血脉。”他念出来时，声音轻得像风里的灰。
太后猛地后退一步，脚跟撞上石阶，身形晃了晃。
沈知微看着她，“你说过我娘死在产房。可她不是北狄人吗？怎么会在大胤生孩子？又怎么会……被人换走一个婴儿？”
“你不该知道这些。”太后闭了闭眼，“知道了，活不长。”
“我已经活了十七年。”沈知微把铜牌收进怀里，“靠装傻、装哑、装怕活下来的。现在我不想装了。”
太后睁开眼，目光锐利起来，“你以为你揭开一层，就能全身而退？当年换子，牵的是两国命脉，压的是三代性命。你姨母我，也是拿命垫着才走到今天。”
“那你为何要留这块牌子？”沈知微反问，“明知道我会来找，明知道它会说话，你还让它留在这里？”
太后没答。
风穿过焚经台，吹动两人衣角。远处传来更鼓声，已是辰时初。
知白忽然身子一软，手一松，册子掉在地上。他张了张嘴，吐出一口血，整个人向前栽倒。
侍女慌忙上前扶人，抬着他往医所去。临走前，那本册子被风吹开一页，上面画着一个图腾——双鱼交尾，中间一点红痣，与沈知微腕上镯子纹路一致。
沈知微低头看自己手中的银针。
针尖沾着泥，但她清楚，刚才那一瞬，针尾微微颤动，像是感应到了什么活物。
她看向太后，“你身上有东西。不是病，也不是毒。是蛊。”
太后冷笑，“荒唐。”
“情蛊母蛊。”沈知微站起身，一步步走近，“藏在膻中穴深处，借你每日服用的养颜丹压制活性。它让你白发，让你显老，但镜子里照出的却是少女模样——因为你根本没老，是你不想让人看见真容。”
太后瞳孔一缩。
“你护我，不是因为我是相府庶女。”沈知微停在她面前，“是因为我姓沈，流着北狄圣女的血。而你是我的姨母，当年亲手把我从冷院抱走的人。”
太后嘴唇颤抖，“你知道什么？”
“我知道你每月初七都要独自梳妆，卯时三刻点一支无香的烛。我知道你用发簪解不开我打的死结，却能打开西域锁。我还知道——”她抬起手，银针抵上太后肩井穴，“你不让我碰这地方，是因为蛊虫一旦受惊，会反噬主人五脏。”
太后没躲。
沈知微手上一用力，针入三分。太后闷哼一声，额角渗汗。
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“你要杀我？”太后咬牙。
“我要救你。”沈知微收回针，“但你得答应，不说谎。”
良久，太后缓缓点头。
沈知微深吸一口气，左手两指按住太后两侧天枢穴，右手执针，连点三处经外奇穴。她动作极快，落针如雨，每一针都精准避开主脉，只扰动周边气血流动。
太后开始喘息，胸口起伏加剧。
“蛊虫要醒了。”沈知微低声道，“它怕茉莉毒汁，但我只能用微量，多了你会昏厥。忍着点。”
她从袖袋取出一小瓷瓶，倒出几滴透明液体，滴在银针尾端。针身立刻泛起淡青色光泽。
她将针缓缓刺入膻中穴。
太后浑身一僵，喉咙里发出咯的一声，像是被什么东西卡住。她的手指抠进石阶缝隙，指节发白。
地面投下她们的影子，一个静立，一个挣扎。
约莫半柱香时间，沈知微突然拔针。
一颗赤红如珠的小虫随针而出，在空中扭动片刻，落在准备好的瓷皿中，仍在蠕动。
沈知微迅速盖上盖子，封死缝隙。
太后猛地咳出一口黑血，整个人软倒在地。
但变化也随之而来。
她满头白发以肉眼可见的速度转黑，发根处乌亮如墨，迅速蔓延至发梢。脸上的皱纹一条条舒展，皮肤恢复弹性，眼角的细纹消失不见。不过片刻，一个二十出头的年轻女子出现在原地，眉目清秀，与沈知微竟有七分相似。
沈知微看着她，没说话。
太后摸着自己的脸，手指发抖。“二十年了……我终于敢看清自己了。”
“所以当年换子，是为了保我？”沈知微问。
太后点头，“你是北狄圣女遗腹女，天生带蛊种。若被人发现，必遭劫持。先帝不知情，萧家更不会容你。我只能把你送出相府，换了个普通婢女的孩子进去。真正的沈家嫡女，早就夭折了。”
“那我娘呢？”
“被囚在冷院枯井下的密室，直到咽气。”太后闭眼，“我每隔十日送一次药，让她少受些苦。她临终前留下这块铜牌，说若有朝一日你能破解毒经，便能找到它。”
沈知微低头，手紧紧攥着铜牌。
“我不后悔当年做的事。”太后睁开眼，直视她，“哪怕背负欺君之罪，哪怕终身服蛊自毁容貌。我只是……没能护住你母亲。”
沈知微没哭。她只是把铜牌贴身收好，然后扶太后坐起。
“母蛊已除，你不会再变回老态。”她说，“但宫里不会接受一个年轻的太后突然出现。你得小心行事。”
太后苦笑，“我早就不在乎他们怎么看我了。”
沈知微站起身，拍了拍裙摆上的尘土。她看了眼焚经台，又望向南方宫门方向。
“我会查清当年的事。”她说，“一个一个，全都查清。”
太后望着她的背影，“你要去哪儿？”
“刑场。”沈知微迈步走下台阶，“裴琰今日问斩。他说他知道换子的全部细节。”
太后没再拦她。
风从东边吹来，卷起一片落叶，打着旋儿落在空瓷皿上，盖住了那只死去的母蛊。
沈知微走出宫门时，阳光正照在南街石板路上。她抬手摸了摸左腕的玄铁镯，镯子不再发烫，反而有些凉。
她加快脚步。
前方街口，一辆囚车缓缓驶过，木轮碾过石缝，发出咯噔声响。