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    走了十天，郑和进入了草原地带。

    放眼望去，天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。

    成群的马匹在草原上奔驰，牧人骑着马，挥舞着长鞭，唱着悠扬的牧歌。

    郑和不是第一次来草原，他对这里的一切并不陌生。

    他知道草原上的规矩，见到部落首领，要献上哈达，要喝马奶酒，要尊重他们的风俗习惯。

    他准备好了哈达和礼物，一路上不断地向遇到的牧人打听铁骑盟的消息。

    牧人们听到铁骑盟三个字，脸色都变了。

    有人摇头不语，有人摆手走开，有人劝他不要去找铁骑盟，说阿骨打是个杀人不眨眼的魔头。

    郑和心中更加忐忑，但没有回头。

    他继续向北，走了五天，终于找到了铁骑盟的营地。

    铁骑盟的营地很大，帐篷密密麻麻，一眼望不到头。

    营地中央，有一顶巨大的金顶帐篷，帐顶插着一面狼头大旗，在风中猎猎作响。

    帐外站着两排全副武装的卫士，个个身材魁梧，目光凶狠。

    郑和翻身下马，整理了一下衣冠，走到帐前，用草原上的礼节，右手抚胸，躬身道：“大岐国使者郑和，求见铁骑盟首领阿骨打。”

    卫士进去通报，片刻后出来，掀开帐帘，示意他进去。

    郑和走进帐篷，里面铺着厚厚的羊毛地毯，四壁挂着精美的挂毯。

    帐中央，一个三十来岁的壮汉盘膝坐在一张虎皮上。

    他身材魁梧，膀大腰圆，满脸横肉，一双眼睛如同鹰隼，锐利而冰冷。

    他穿着一身皮袍，腰间挂着一把弯刀，刀鞘上镶着宝石，闪闪发光。

    阿骨打没有起身，也没有说话，只是冷冷地看着郑和。

    郑和不卑不亢，从怀中取出哈达，双手捧着，献了上去。

    “大岐国使者郑和，奉圣皇之命，前来拜见铁骑盟首领阿骨打。

    这是圣皇赐予首领的礼物，请首领笑纳。”

    阿骨打接过哈达，放在一旁，终于开口了，声音低沉而沙哑：“大岐国？你们的皇帝，派你来做什么？”

    郑和道：“圣皇听说草原上新出了一个英雄，统一了十几个部落，建立了铁骑盟。

    圣皇很感兴趣，特地派我来看看。”

    阿骨打哼了一声：“看看？有什么好看的？你们的皇帝，是想试探我吧？”

    郑和笑道：“首领多虑了。

    圣皇没有恶意，只是想与铁骑盟友好往来，互通有无。”

    阿骨打冷冷道：“友好往来？互通有无？你们的皇帝，是想让我臣服于她吧？”

    郑和道：“圣皇没有这个意思。

    草原是草原人的草原，大岐是大岐人的大岐。

    圣皇只想与大岐的邻居和平共处，不想打仗。”

    阿骨打沉默了片刻，忽然大笑起来：“和平共处？不想打仗？你们的皇帝，倒是会说漂亮话。

    当年你们大岐的军队，可没少杀我们草原上的人。”

    郑和道：“那是以前的事了。

    如今，圣皇一统天下，四海升平，不想再打仗了。

    只要铁骑盟不侵犯大岐边境，大岐就不会主动进攻铁骑盟。”

    阿骨打收起笑容，冷冷道：“你的话，我会考虑。

    你先回去吧。

    过几天，我会派人去凤京，见你们的皇帝。”

    郑和躬身道：“多谢首领，外臣告辞。”

    他退出帐篷，翻身上马，带着随从，向南而去。

    郑和走后，阿骨打召集了手下的将领，商议对策。

    “大岐国派使者来了！”

    阿骨打坐在虎皮上，目光扫过众人：“说是想与我们和平共处。

    你们怎么看？”

    一个满脸胡子的将领站起来，大声道：“首领，大岐国的人，信不过。

    他们嘴上说和平共处，背地里肯定会搞小动作。

    我们不能上当。”

    另一个年轻的将领道：“我同意。

    大岐国兵强马壮，我们不是他们的对手。

    现在与他们翻脸，对我们不利。

    不如先虚与委蛇，等我们壮大了，再与他们算账。”

    阿骨打点点头：“我也是这样想的。

    大岐国现在势大，我们不能硬碰硬。

    先稳住他们，暗中积蓄力量。

    等时机成熟了，再南下中原，抢他娘的！”

    众将齐声高呼：“首领英明！”

    阿骨打站起身，走到帐门口，掀开毡帘，望着南方。

    那里，是大岐国的方向，是凤京的方向，是繁华富庶的方向。

    “总有一天！”

    他喃喃道：“我会带着铁骑盟的兄弟们，踏平中原，抢光他们的金银财宝，抢光他们的女人！”

    他的眼中，闪烁着贪婪的光芒。

    郑和回到凤京，已经是半个月后的事了。

    他进宫面见女帝，详细汇报了出使草原的经过。

    “陛下！”

    郑和躬身道：“铁骑盟的首领阿骨打，是个有野心的人。

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    他不会甘于偏安草原，迟早会南下侵犯大岐。”

    女帝问：“你觉得，他有多少兵力？”

    郑和道：“目前大约有三万人，但他在不断吞并周围的小部落，兵力增长很快。

    如果让他继续壮大下去，再过一两年，他就能拉起十万大军。”

    女帝皱起眉头：“十万大军？草原上的骑兵，可不是好对付的。”

    杨过坐在一旁，一直没有说话。

    这时，他开口了：“阿骨打这个人，孤虽然没见过，但从郑和的描述来看，他是个有勇有谋的人。

    这样的人，不会轻易发动战争。

    他会等到自己足够强大的时候，才会动手。

    我们还有时间准备。”

    女帝看向他：“公子有什么建议？”

    杨过道：“第一，加强北方边境的防御，增派兵力，加固城防。

    第二，派探子深入草原，监视铁骑盟的一举一动。

    第三，拉拢草原上其他部落，孤立铁骑盟。

    第四，训练骑兵，提高大岐军队的机动性。”

    女帝点点头：“就按公子说的办。”

    旨意下达后，兵部立刻行动起来。

    北方边境的驻军从五万人增加到八万人，新增的三万人都是从禁军中抽调的精锐。

    他们带着新装备的火铳和火炮，日夜兼程，赶往北方。

    边境线上的烽火台也进行了扩建，每隔十里就有一座，一旦发现敌情，可以迅速传递消息。

    城墙被加高加固，城墙上增设了箭楼和投石机。

    护城河被挖深拓宽，引来了河水。

    赵匡远站在城墙上，望着远方，心中踏实了不少。

    有八万大军驻守，有火铳火炮助阵，就算铁骑盟来犯，他也不怕。

    与此同时，一批探子被派往草原。

    他们化装成商人、牧民、乞丐，混入铁骑盟的营地，打探消息。

    探子们带回来的消息，让女帝和杨过对阿骨打有了更深的了解。

    这个人，不仅骁勇善战，而且善于笼络人心。

    他对手下的将领很大方，赏赐金银、牛羊、美女，从不吝啬。

    他对普通的牧民也很好，减免赋税，分发粮食，深得民心。

    “这个人，不简单。”

    杨过道：“他不仅会打仗，还会治国。

    这样的人，比只会打仗的莽夫更难对付。”

    女帝道：“那我们怎么办？”

    杨过道：“不能让他继续壮大下去。

    我们要拉拢草原上其他部落，孤立他。”

    女帝点头：“朕已经让鸿胪寺去办了。”

    鸿胪寺的官员们分赴草原各地，拜访那些还没有被铁骑盟吞并的部落。

    他们带去丝绸、瓷器、茶叶等礼物，许诺提供保护，劝说这些部落与大岐结盟。

    大多数部落都愿意与大岐结盟。

    他们也知道铁骑盟的野心，知道如果让阿骨打统一了草原，他们的日子就不好过了。

    有大岐在背后撑腰，他们就有了靠山，不怕铁骑盟欺负。

    有几个部落犹豫不决，既想得到大岐的保护，又怕得罪阿骨打。

    鸿胪寺的官员们不厌其烦地做工作，许诺提供更多的帮助，终于说服了他们。

    只有两个部落拒绝了大岐的橄榄枝，死心塌地地跟着阿骨打。

    这两个部落的首领，是阿骨打的结拜兄弟，与他关系密切，不可能被拉拢。

    在拉拢盟友的同时，大岐的骑兵训练也在加紧进行。

    骑兵的统帅是年轻将领岳飞，他二十七八岁，身材魁梧，剑眉星目，骑术精湛，箭法如神。

    他从小在马背上长大，对骑兵的战术了如指掌。

    岳飞在北方边境设立了一个骑兵训练营，从各地挑选了五千名精锐骑兵，进行强化训练。

    训练的内容包括骑术、箭术、刀术、战术等。

    每天天不亮就起来训练，一直练到天黑。

    岳飞对士兵们说：“草原上的骑兵，从小在马背上长大，骑术比我们好。

    但我们的装备比他们好，我们有火铳，有火炮，有钢刀，有铁甲。

    只要我们能发挥出装备的优势，就不怕他们。”

    士兵们认真训练，士气高昂。

    阿骨打很快就知道了大岐的动向。

    他的探子告诉他，大岐在北方边境增兵了，在拉拢草原上的部落，在训练骑兵。

    阿骨打坐在金顶帐篷里，脸色阴沉。

    “大岐国的皇帝，果然不简单。”

    他对身边的将领说：“她看出了我的意图，提前做好了准备。”

    一个将领问：“首领，那我们怎么办？”

    阿骨打站起身，走到帐门口，掀开毡帘，望着南方。

    “不急！”

    他缓缓道：“大岐国虽然强大，但也不是铁板一块。

    她有弱点，只是我还没有找到。

    继续派人去打探，一定要找出她的弱点。”

    众将齐声应诺。