叶明是被评弹声吵醒的。

    不是真的吵，那声音咿咿呀呀的，隔着几条街传过来，软绵绵的，像一只手在耳边轻轻拂过。他躺了一会儿，听出唱的是《玉蜻蜓》，蒋月泉的调子，前世他奶奶最爱听这个。

    他笑了笑，坐起来穿衣服。

    窗外的天已经大亮了，阳光透过窗棂照进来，在地上铺了亮晃晃的一片。推开窗，一股湿漉漉的空气涌进来，带着河水的气味，还有早点铺子的香味。

    洗漱完出了客房，陈老板已经在院子里等着了。他手里端着个托盘，上头放着两碗馄饨，一碟桂花糕，还有一小碟酱菜。

    “叶大人，尝尝苏州的早点。”陈老板笑道，“这馄饨是街上老王家做的，皮薄馅大，汤是用骨头熬的，鲜得很。”

    叶明接过碗，喝了一口汤，果然鲜。馄饨皮薄得透明，能看见里头粉红色的肉馅，一口下去，满嘴都是香味。

    “好吃。”叶明道，“比京城做得好。”

    陈老板笑了：“苏州人讲究吃，早点都不马虎。”

    周文彬也起来了，端着碗馄饨蹲在廊下吃，边吃边点头。

    吃完饭，叶明让陈老板把苏州商会的几个代表叫来，说说商会下一步的事。

    陈老板道：“大人，绸缎庄的周掌柜、粮铺的李掌柜、茶行的孙掌柜、瓷器行的钱掌柜，这四个人是大家推举的。草民已经让人去叫了，一会儿就来。”

    叶明点点头，在院子里踱步。会馆的前院不大，可收拾得精致。墙角种了几丛竹子，绿油油的，风一吹沙沙响。地上铺着青石板，缝隙里长着细细的青苔。

    不一会儿，四个掌柜陆续来了。周掌柜年纪最大，五十出头，头发花白，可精神很好。李掌柜四十来岁，胖墩墩的，笑起来眼睛眯成一条缝。孙掌柜瘦高个，说话慢条斯理的。钱掌柜最年轻，三十出头，看着挺精明。

    叶明把他们请进大堂，在“苏州商会”的匾下坐下。

    “几位掌柜，章程都看了吧？”叶明问。

    周掌柜道：“看了。草民看了三遍，条条都清楚。”

    叶明道：“那就好。章程是死的，人是活的。有什么不明白的，现在问。”

    孙掌柜先开口：“叶大人，章程里说账目要公开，每季度抄送户部一份。这个草民明白，是怕有人从中捞好处。可商会的账目，跟商户自己的账目，是不是分开的？”

    叶明道：“分开的。商会的账目，是大家凑的会费，用在会馆、开会、接待这些事上。商户自己的账目，是各人自己的事，商会不管，官府也不管。”

    孙掌柜点点头，放心了。

    钱掌柜又问：“叶大人，章程里说代表不是官，不领俸禄。可代表给大家办事，总不能白干吧？耽误了自家的生意，时间长了，谁还愿意当？”

    叶明笑了笑，这个问题他早就想过。

    “代表不领俸禄，可商会可以给补贴。比如每个月给几两银子，算是车马费。这个钱从会费里出，大家商量着定。章程里没写死，就是让你们自己商量。”

    钱掌柜点点头，满意了。

    李掌柜问：“叶大人，苏州的粮价波动大，有时候一天一个价。商会能不能定个规矩，比如每个月开个会，大家商量商量价格？不然你降我也降，最后谁都赚不到钱。”

    叶明想了想，说：“商量可以，但别搞垄断。价格太低了，大家亏本。价格太高了，老百姓不答应。你们商量个公道价，别太过分就行。”

    李掌柜连忙道：“那是自然。草民就是想要个规矩，别让大家乱来。”

    周掌柜一直没说话，等大家都问完了，才开口。

    “叶大人，草民想问个事。苏州的绸缎庄，有二十几家，可有一半是小本经营，本钱少，货也少。他们怕加入商会，被大商户欺负。这事儿怎么办？”

    叶明看了看他，说：“周掌柜，你是绸缎庄的代表，这事儿你得管。大商户欺负小商户，你得出面拦着。拦不住，来找官府。商会的目的，是帮大家，不是帮大户欺负小户。”

    周掌柜点点头：“草民明白了。草民回去就跟那些小商户说，让他们放心。”

    几个掌柜又问了些细枝末节的事，叶明一一答了。答完之后，大家脸上都轻松了不少。

    陈老板在一旁道：“几位掌柜，叶大人难得来一趟，你们有什么难处，现在都说出来。别等大人走了，再写信问。”

    周掌柜想了想，说：“难处倒是有一个。苏州的丝绸好，可运到外地，路上常被关卡刁难。有的关卡收一遍税，到了下一个关卡又收一遍。同一个货，被收好几次税。这事儿，商会能管吗？”

    叶明眉头一皱。这事儿他听说过，可没想到这么严重。

    “你详细说说。”

    周掌柜道：“草民的绸缎庄，每月都要往京城发货。从苏州到京城，过三个府，每个府都有关卡。有的关卡看你是外地的，就多收。草民试过，同样的货，有时候差出一半的税。”

    叶明想了想，说：“这事儿我记下了。回去跟户部说说，看看能不能统一标准。别一个府一个价，让商户们吃亏。”

    周掌柜连忙道谢。

    几个掌柜又说了些别的事，都是生意上的难处。叶明一一记下，答应回去想办法。

    散了之后，陈老板留几个掌柜吃饭。周掌柜说家里有事，先走了。李掌柜也走了。孙掌柜和钱掌柜留下，跟叶明一起吃了午饭。

    吃完饭，叶明站在会馆门口，看着街上的行人。苏州的午后，比京城安静些。街上人不多，偶尔有辆马车过去，蹄声清脆。几个小孩在巷口踢毽子，叽叽喳喳的。

    陈老板走过来，说：“大人，下午要不要去看看苏州的丝绸作坊？周掌柜家的，就在城西，不远。”

    叶明想了想，说：“去看看也好。”

    陈老板让陈小河去套车，不一会儿，一辆马车停在门口。叶明、周文彬、陈老板上了车，往城西去。

    城西是苏州的丝绸作坊集中地，一条街上，隔几步就是一家作坊。空气中弥漫着蚕丝的气味，还有点染料的味道。

    马车在一家作坊前停下。门口挂着块匾，上头写着“周记绸庄”。门面不大，可里头挺深，前头是铺面，后头是作坊。

    周掌柜正在铺子里跟客人说话，见叶明来了，连忙迎上来。

    “叶大人，您怎么来了？快请进。”

    叶明道：“来看看你的作坊。不影响你做生意吧？”

    周掌柜笑道：“不影响不影响。大人请。”

    他领着叶明往里走，穿过铺面，后头是个大院子。院子里摆着十几架织机，十几个女工正在织绸。织机嘎吱嘎吱响，梭子飞来飞去，看得人眼花。

    叶明站在一台织机前看了一会儿，问：“一天能织多少？”

    周掌柜道：“一台织机，一天能织三尺。好料子更慢，一天也就一尺多。”

    叶明点点头，又问：“蚕丝从哪儿来？”

    周掌柜道：“从乡下收的。苏州周边的农户，家家养蚕。春天收了蚕茧，缫成丝，卖给作坊。作坊织成绸，再卖出去。”

    叶明在作坊里转了一圈，看了缫丝、染色、织造的全过程。周掌柜一路跟着，边走边讲，讲得挺细。

    看完之后，周掌柜请叶明在铺子里喝茶。茶是碧螺春，苏州本地的，清香扑鼻。

    周掌柜道：“叶大人，草民说句实话。苏州的丝绸生意，看着红火，可实际上不好做。外地的商人压价，路上的关卡收税，一年到头，赚不了多少。”

    叶明喝了口茶，说：“我知道。你刚才说的事，我记下了。回去就想办法。”

    周掌柜叹了口气：“草民也知道，这事儿不好办。那些关卡，都是地方上的财路，不是说停就能停的。”

    叶明道：“不好办也得办。一件一件来，总比不办强。”

    周掌柜点点头，没再说什么。

    傍晚时分，叶明回到会馆。夕阳西下，把天边染成一片金红。会馆门口的街上，卖吃食的摊子支起来了，香味飘得老远。

    陈老板过来问：“大人，晚上想吃点什么？”

    叶明道：“随便。简单点就行。”

    陈老板道：“那草民让厨房做碗面。苏州的阳春面，汤清面滑，大人尝尝。”

    不一会儿，面端上来了。一碗清汤，几根面条，上头撒着几点葱花。叶明吃了一口，面条筋道，汤头鲜美，清淡却回味悠长。

    “好吃。”叶明道，“比那些大鱼大肉强。”

    陈老板笑了：“苏州人吃东西，讲究个本味。东西好不好，一口就知道。”

    吃完饭，叶明坐在院子里乘凉。月亮升起来了，又圆又亮，照得院子里亮堂堂的。墙角那几丛竹子，在月光下沙沙响。

    周文彬走过来，说：“大人，今天收获不小。周掌柜说的关卡的事，要是能解决了，对商户们可是大好事。”

    叶明点点头：“是好事，可也是难事。那些关卡，背后都是地方上的利益。动了他们的财路，他们不乐意。”

    周文彬道：“那怎么办？”

    叶明想了想，说：“回去跟于侍郎商量。这事儿不能急，得慢慢来。”

    周文彬点点头。

    叶明又说：“苏州这边，我看差不多了。陈老板能干，几个代表也靠谱。明天再待一天，后天回京城。”

    周文彬道：“行。下官去准备。”

    第二天一早，叶明又见了几家小商户。都是本小利薄的，有的是卖布的，有的是卖杂货的。他们听说叶明来了，都想来见见，说说话。

    叶明在会馆的大堂里坐了半个上午，一家一家地听。有的说生意难做，有的说被大商户欺负，有的说税太重。叶明一一记下，能答的当场答，答不了的答应回去想办法。

    中午，陈老板又留他吃饭。吃完饭，叶明收拾东西，准备明天回京城。

    傍晚时分，他站在会馆门口，最后看了一眼那块匾。“苏州商会”四个大字，在夕阳下闪闪发亮。

    陈老板在旁边说：“大人放心，草民一定把商会办好。”

    叶明拍了拍他肩膀：“好好干。有什么事，写信来。”

    陈老板点点头。

    第二天一早，马车出了苏州城，往京城去。

    叶明坐在车里，看着窗外渐渐远去的苏州城。城墙上爬满了藤萝，绿油油的。城外的田野里，麦苗长得正旺，风一吹，像一片绿色的海。

    周文彬在车里翻着这几天的笔记，边翻边说：“大人，苏州这边，七十一家商户，四个代表，会馆也有了，章程也讲了。接下来就看他们自己了。”

    叶明点点头：“是啊。根基扎下了，能不能长起来，得看他们自己。”

    马车走了三天，回到了京城。

    进城的时候，已经是傍晚了。夕阳西下，把天边染成一片金红。街上人来人往，都是下班回家的人。

    马车到了叶府门口，叶明下了车。刚要进门，就看见叶瑾从里头跑出来。

    “三哥！你回来了！”她跑到跟前，上下打量他，“你给我带帕子了吗？”

    叶明笑了，从包袱里掏出几条帕子。都是苏州的刺绣，一条绣着兰花，一条绣着荷花，还有一条绣着蝴蝶。

    叶瑾接过去，眼睛都亮了：“真好看！比街上卖的好看多了！”

    她捧着帕子跑回屋了。

    叶明笑了笑，拎着包袱进了门。