章程定了，皇上急了，可事儿不能急。叶明心里跟明镜似的，这事儿要是急吼吼地全国铺开，非出乱子不可。
第二天一早，他刚到商务司，孟谦就来了，手里拿着那份章程的最终稿。
“叶大人，于侍郎说章程皇上已经批了，让咱们抓紧把试点推起来。”孟谦把章程递过来，“于侍郎还说，苏州那边离得近，让您亲自去一趟，看看情况，顺便把会馆的匾送过去。”
叶明接过章程，翻了翻，跟昨天定的一样，没再改。他点点头：“行。我安排一下，过两天就去苏州。”
孟谦道：“下官跟您一起去？”
叶明想了想，说：“你去太原。太原那边虽然起步晚，可势头不错。你去盯着点，别出岔子。”
孟谦应了。
孟谦走后，叶明把周文彬叫过来，说了去苏州的事。
周文彬道：“大人去苏州，带谁去？”
叶明道：“带你去。你熟悉情况，去了能帮忙。”
周文彬点点头，又问：“匾的事呢？大公子的字寄到了没有？”
叶明道：“还没。不过应该快了。大哥写字快，不会拖。”
正说着，外头有人敲门。周文彬去开门，进来的是送信的。那人手里拿着个长条形的包袱，上头写着“叶明亲启”。
叶明接过来打开，里头是一块卷好的宣纸，上头写着四个大字——苏州商会。笔力刚劲，铁画银钩，一看就是大哥的字。
叶明展开看了看，笑了。大哥嘴上说自己的字太硬，可写出来还是这么硬。不过硬有硬的好，看着就有气势。
周文彬凑过来看，赞道：“大公子的字真好。这笔力，一般人写不出来。”
叶明把宣纸卷好，说：“找个好匠人，做成匾。镀金边，红底金字，气派点。”
周文彬应了，赶紧去办。
中午，叶明回家吃饭，把要去苏州的事跟李婉清说了。
李婉清听了，有些不放心：“去苏州？去几天？”
叶明道：“五六天吧。看看那边的情况，把会馆的匾送过去，顺便见见商户们。”
李婉清道：“路上小心。苏州虽然不远，可出门在外，不比家里。”
叶明笑道：“娘放心，又不是第一次出门。”
叶瑾在一旁插嘴：“三哥，你去苏州，能不能给我带点东西回来？”
叶明问：“带什么？”
叶瑾想了想，说：“苏州的刺绣有名。你给我带几条好看的帕子回来。”
叶明笑了：“你自己就会绣，还要我买？”
叶瑾道：“我自己绣的是自己绣的，买的是买的。不一样。”
李婉清也笑了：“行了行了，让你三哥给你带。”
叶明点点头：“行。给你带。”
下午，叶明去了一趟户部，跟于侍郎说了去苏州的事。
于侍郎听了，说：“去苏州好。苏州是试点，你去看看，心里有底。回来写个东西，给其他地方的官员看看，让他们也学学。”
叶明道：“下官也是这么想的。苏州搞好了，其他地方也有个样子学。”
于侍郎点点头，又说：“太原那边，孟谦去了。天津那边，你也得盯着点。张知府是个能干的人，可也不能光靠他。”
叶明道：“下官知道。从苏州回来，就去天津看看。”
于侍郎道：“行。去吧。”
出了户部，叶明上了马车，往商务司去。一路上，他脑子里想的都是苏州的事。会馆建好了，匾送过去，商户们见了肯定高兴。可光有会馆不行，还得有规矩。章程虽然定了，可商户们不一定懂，得有人去教。
回到商务司，周文彬已经把匾的事安排好了。找了个老匠人，说是三天就能做好。
叶明道：“三天？行。三天后出发。”
周文彬又问：“大人，去苏州要带什么东西？”
叶明想了想，说：“带几份章程，带点杭州那边的材料，再带点银子。”
周文彬应了，去准备。
傍晚时分，叶明收拾东西准备回家。出了衙门，夕阳西下，把天边染成一片金红。
回到家，天已经暗了。叶瑾正在正堂里跟李婉清说话，见叶明回来，跑过来。
“三哥，你什么时候去苏州？”
叶明道：“三天后。”
叶瑾道：“那你别忘了给我带帕子。”
叶明笑了：“忘不了。”
李婉清在一旁道：“你也别光要东西。你三哥是去办事的，不是去玩的。”
叶瑾吐了吐舌头，跑回屋了。
叶凌云从书房出来，问：“去苏州的事定下来了？”
叶明点点头：“定了。三天后走。”
叶凌云道：“去苏州好好看看。那边的情况，比杭州复杂。杭州有刘老板，苏州有陈老板，可陈老板毕竟不是本地人，根基浅。你去了，多给他撑撑腰。”
叶明道：“我知道了。”
吃完饭，叶明回到自己屋里，坐在灯下，把去苏州要办的事列了个单子。送匾、见商户、看会馆、讲章程、摸情况。一条一条，写得清清楚楚。
三天后，匾做好了。红底金字，苏州商会四个大字，镀了金边，看着气派得很。
叶明看了看，满意地点点头。让人把匾包好，搬到马车上。
周文彬也准备好了，带了几份章程，一摞材料，还有五十两银子。
叶明问：“带银子干什么？”
周文彬道：“万一要用呢。出门在外，带点银子方便。”
叶明笑了：“你想得周到。”
两人上了马车，李武一甩鞭子，马车出了城，往苏州方向去。
从京城到苏州，走官道，三天能到。叶明坐在车里，看着窗外的风景。三月的天，田野里绿油油的，麦苗长得正旺。路边时不时闪过几个村子，炊烟袅袅，鸡犬相闻。
周文彬在车里翻材料，边翻边说：“大人，苏州那边现在七十一家商户。绸缎庄最多，有二十几家。其次是粮铺，有十几家。茶行和瓷器行少一些。”
叶明点点头：“绸缎庄多，说明苏州的丝绸生意好。粮铺多，说明苏州的粮食市场大。这两个行业搞好了，商会就稳了。”
第一天晚上，两人在路边的驿站歇了一夜。第二天继续赶路。到了傍晚，已经进了苏州地界。
第三天一早，马车进了苏州城。
苏州比叶明想象的热闹。街上人来人往，比京城也不差。路两边店铺林立，绸缎庄、茶行、粮铺、瓷器行，一家挨着一家。卖吃食的小摊子支在路边，香味飘得老远。
马车在街上走了一会儿，到了一处宅子前头。宅子不大，可收拾得干净。门口站着两个人，一个是陈老板，另一个是个年轻人，看着挺精神。
陈老板见马车停下，连忙迎上来。
“叶大人，可把您盼来了！”陈老板拱手道，脸上笑开了花。
叶明下了车，笑道：“陈老板，别客气。这位是？”
陈老板指着那个年轻人说：“这是草民的侄子，姓陈，叫陈小河。在苏州帮草民打理生意。”
陈小河连忙行礼：“叶大人好。”
叶明点点头，看了看那处宅子，问：“这就是会馆？”
陈老板道：“是。前后两进，十来间房。前头用来开会、议事，后头用来接待客人。草民带大人进去看看。”
叶明跟着陈老板进了会馆。前头是个大院子，能站几十个人。正对大门的是一间大堂，里头摆着桌椅，能坐三四十人。墙上挂着几幅字画，挺雅致。
叶明看了一圈，点点头：“不错。地方选得好，收拾得也好。”
陈老板道：“都是商户们出的力。大家听说要建会馆，都来帮忙。有的出银子，有的出料子，有的出人工。草民就是跑跑腿。”
叶明笑了：“陈老板太谦虚了。没有你跑腿，这事儿办不成。”
周文彬让人把匾抬进来。陈老板看见那块匾，眼睛都亮了。
“苏州商会！”陈老板念道，“这四个字写得好！笔力足，有气势！大人，这是谁写的？”
叶明道：“我大哥写的。他在边关，听说苏州要建会馆，特意写了寄来的。”
陈老板连忙道：“大公子辛苦了！草民替苏州的商户谢谢大公子！”
叶明摆摆手：“别客气。挂上去吧。”
陈老板让人搬了梯子，把匾挂在大堂正中间。红底金字，在灯光下闪闪发亮，气派得很。
陈老板仰头看了半天，说：“有了这块匾，咱们苏州商会就算正式开张了。”
叶明道：“开张是开张了，可规矩还得立起来。章程带来了，回头你给大家讲讲。”
陈老板道：“大人放心，草民一定办好。”
中午，陈老板在会馆里摆了桌席面，请叶明吃饭。菜不多，可都是苏州的特色。松鼠鳜鱼、碧螺虾仁、响油鳝糊，还有一碗莼菜汤。
叶明吃了口松鼠鳜鱼，外酥里嫩，酸甜适口，夸道：“好吃。比京城做得好。”
陈老板笑道：“苏州的菜，讲究的就是个鲜。大人喜欢，多吃点。”
吃完饭，叶明让陈老板把几家大商户的掌柜叫来，说说商会的事。
不一会儿，来了七八个人。有绸缎庄的、粮铺的、茶行的、瓷器行的。都是行里的老人，看着挺精神。
叶明把章程给他们讲了讲，又问了问苏州的情况。绸缎庄的周掌柜说，苏州的丝绸生意好，可外地来的商人欺负本地人不懂行情，经常压价。有了商会，大家可以统一价格，不让外地人占便宜。
粮铺的李掌柜说，苏州的粮食市场大，可粮价波动也大。有了商会，大家可以互通消息，及时调整价格，不至于亏本。
叶明听了，点点头：“你们说的都是实在话。商会的目的，就是帮大家解决问题。有什么难处，大家坐下来商量。商量不出来的，再找官府。”
周掌柜道：“叶大人说得是。以前咱们各干各的，吃了亏也不知道找谁。现在有了商会，有了会馆，有了章程，心里踏实多了。”
叶明笑了：“踏实就好。踏实了，生意就好做了。”
大家又说了一会儿话，才散了。
傍晚时分，叶明站在会馆门口，看着街上的行人。夕阳西下，把天边染成一片金红。街上人来人往，都是下班回家的人。
陈老板走过来，说：“大人，今晚住哪儿？草民给您安排。”
叶明道：“住驿站就行。别麻烦。”
陈老板道：“不麻烦。会馆后头有几间客房，收拾好了，大人住下吧。”
叶明想了想，点点头：“行。那就住这儿。”
晚上，叶明坐在客房里，把今天的事记下来。
到了苏州，会馆建好了，匾挂上了。见了七八个掌柜，大家都有信心。章程讲了，规矩立了，接下来就看陈老板的了。
他放下笔，吹灭油灯。
窗外，月亮很亮。隐隐约约听见远处有评弹的声音，咿咿呀呀的，听着就让人舒坦。
苏州，真是个过日子地方。