三月十一，阴有雨。
天还没亮，叶明就被雨声吵醒了。淅淅沥沥的雨点打在瓦片上，噼里啪啦的，像炒豆子一样。
他躺在床上听了一会儿，反而觉得安心——下雨天，周文彬赶路辛苦，但总比被人盯上好。
推开窗，冷雨扑面而来，让他打了个激灵。院子里的桃花被雨打落了大半，地上铺了厚厚一层粉白，枝头上只剩下稀稀拉拉的几朵，挂着水珠，可怜巴巴的。
站在窗前深吸了口气，今天周文彬该回来了。
洗漱下楼，正堂里已经摆好了早饭。李婉清正跟丫鬟说话，见叶明下来，连忙招呼。
“明儿，今儿下雨，还去衙门？”李婉清问。
叶明点点头：“嗯，周文彬今天回来，得去接。”
李婉清道：“那你去吧。路上小心。”
吃完饭，叶明出门。马车已经在门口等着了。李武撑着伞，掀开车帘，叶明上了车。马车缓缓启动，往商务司去。
街上比往日冷清许多。雨虽然不大，但出门的人少了。卖菜的挑子还在，但买菜的人不多。几个孩子穿着蓑衣在路边踩水坑，被大人喊回去。
到了商务司，钱员外郎已经在门口等着了。他撑着伞，见叶明来，连忙迎上去。
“大人早。”钱员外郎道，“周员外郎还没到。下官让孙主事去城门口迎着了。”
叶明点点头，进了正堂。他坐下，钱员外郎把今天的文书搬来。叶明翻了翻，心不在焉，老想着杭州的事。
等了约莫一个时辰，孙主事跑进来，浑身湿透，脸上带着笑。
“大人，周员外郎到了！”
叶明霍然站起，往外走。院子里，一个熟悉的身影正站在那里，穿着蓑衣，脸上带着疲惫，但眼神还是那么温和——正是周文彬。
“周员外郎！”叶明快步走过去，“一路辛苦了。”
周文彬连忙行礼：“下官周文彬，见过叶大人。”
叶明扶起他：“别多礼。快进去歇歇。”
众人进了正堂，叶明让周文彬坐下，又让人上热茶。周文彬喝了口茶，缓过劲来，脸上有了血色。
“大人，杭州那边的事，下官都摸清楚了。”周文彬从怀里掏出一个小本子，“都记在这儿。”
叶明接过，翻开细看。周文彬的字还是那么工整，一条一条列得清楚。杭州府衙的情况，同知钱某的底细，世家活动的范围，那些观望商户的态度，还有那个姓马的暗桩的来历……都写得清清楚楚。
最后几页，记的是新知府周某的履历。此人五十出头，江西人，做过几年知府，政绩平平，但跟陆家关系匪浅。他有个女儿，嫁给了陆家一个远房亲戚。这次能当上杭州知府，全靠陆家出力。
叶明看完，合上本子，看向周文彬。
“辛苦了。”叶明道，“这些消息太重要了。”
周文彬摇摇头：“下官只是跑跑腿。大人，那个新知府周某，下官打听了一下，为人圆滑，善于钻营。他在江西时，就喜欢跟当地富商来往，收了不少好处。这次来杭州，恐怕不只是当官那么简单。”
叶明点点头：“是啊。他背后是陆家，来杭州就是为了给世家办事。咱们的试点，他肯定会想办法搅黄。”
钱员外郎道：“大人，那咱们怎么办？”
叶明想了想：“周员外郎刚回来，先歇几天。咱们从长计议。”
周文彬道：“大人，下官不累。杭州那边的事，拖不得。那个新知府，听说月底就要上任。咱们得在他上任之前，把该做的事做了。”
叶明看着他：“你的意思是……”
周文彬道：“下官在杭州的时候，跟那几个想了解公会的商户接触过。他们不是暗桩，是真心想加入的。有两个人，下官信得过。如果咱们能先跟他们联系上，让他们在杭州暗中串联，等时机成熟，再公开搞试点。这样就算新知府上任，也挡不住。”
叶明沉吟片刻，点点头：“这个主意好。你写封信，把那两个人的名字、地址写清楚。我派人去杭州，悄悄联系他们。”
周文彬应了。
中午，叶明留周文彬在衙门里吃饭。边吃边聊，说的都是杭州的事。周文彬说起那个姓马的暗桩，咬牙切齿。
“大人，那人太坏了。”周文彬道，“他假装想了解公会，问的那些问题，都是冲着要害来的。要不是沈老板事先提醒，下官差点着了他的道。”
叶明道：“这种人，以后还会有。咱们得小心。”
下午，周文彬去歇息了。叶明坐在案前，把周文彬记的那些东西又看了一遍。一边看，一边想对策。
新知府月底上任，还有二十天。这二十天里，得把那两个可靠的商户联系上，让他们在杭州暗中活动。等时机成熟，再派人去杭州正式搞试点。
正想着，孙主事进来禀报：“大人，周怀仁来了。”
叶明点点头，让他进来。周怀仁这回脸色轻松些，见叶明，拱了拱手。
“大人，苏州那边又有消息了。”周怀仁道，“那个杭州去的人，走了。陈老板让人跟着，跟到杭州地界，人不见了。但陈老板说，那人走之前，去过一趟王家。”
叶明心里一凛：“王家？”
周怀仁点点头：“对。王家的一个远房亲戚，在杭州做小生意。那人去找过他，待了半个时辰才走。”
叶明脑子飞快转着。杭州的人来苏州，找王家的亲戚……这是要跟苏州那三家重新搭上线？
“告诉陈老板，让他盯着王家的动静。特别是那个亲戚，看看他有没有再跟杭州联系。”
周怀仁应了，退下。
傍晚时分，雨停了。叶明站在院子里，望着渐渐放晴的天空。西边的云裂开一道缝，透出橘红的光，照在湿漉漉的青石板上，亮晃晃的。
周文彬走过来，站在他旁边。
“大人，杭州那边的事，下官想再去一趟。”周文彬道。
叶明摇摇头：“不行。你刚回来，太显眼了。让孙主事去。他面生，不容易引人注意。”
周文彬想了想，点点头：“也好。”
周文彬回来了，带了好多消息。新知府月底上任，得提前准备。
杭州有两个可靠的商户，可以暗中联系。苏州那边，杭州的人去找过王家的亲戚。
三月十二，晴。
天刚蒙蒙亮，叶明就醒了。推开窗，一股清新的空气扑面而来，带着泥土和花草的香气。
雨后的天空格外透亮，蓝得像洗过一样，几朵白云慢悠悠地飘着。
院子里的桃花虽然落了大半，但枝头上还剩几朵，在晨光里格外鲜亮。
站在窗前深吸了口气，今天孙主事要去杭州。
洗漱下楼，正堂里已经摆好了早饭。李婉清正跟丫鬟说话，见叶明下来，连忙招呼。
“明儿，今儿那个孙主事要走？”李婉清问。
叶明点点头：“嗯，去杭州办事。”
李婉清道：“那你去送送。人家替咱们叶家办事，得客气些。”
叶明笑了笑：“娘，儿子心里有数。”
吃完饭，叶明出门。马车已经在门口等着了。李武掀开车帘，叶明上了车。马车缓缓启动，往商务司去。
街上已经热闹起来了。三月中旬，天气一天比一天暖和，出来活动的人也多了。卖菜的挑子前围满了人，讨价还价声此起彼伏。几个孩子在路边跑来跑去，手里拿着刚买的风筝，想趁着好天气放起来。
到了商务司，孙主事已经在院子里等着了。他穿着一身半旧的棉袍，背着个包袱，见叶明来，连忙行礼。
“大人，下官准备好了。”孙主事道。
叶明点点头，把他叫进正堂。周文彬和钱员外郎也都在。叶明从怀里掏出那封信，递给孙主事。
“这是周员外郎写的信，到了杭州，交给沈万全沈老板。他会带你去见那两个人。”叶明道，“记住，小心行事。杭州那边世家的人多，别让人盯上。”
孙主事接过信，贴身收好：“大人放心，下官有分寸。”
周文彬叮嘱道：“那两个人，一个姓刘，做茶叶生意的，在城东开了家铺子。一个姓赵，做丝绸生意的，在城西有家作坊。他们都是可靠的人，但见面时还是要小心。最好约在茶楼、饭馆这种人多的地儿。”
孙主事点点头。
钱员外郎道：“路上小心。有什么事，及时来信。”
孙主事应了，又向三人行了个礼，转身出门。
叶明送到门口，看着他上了马车，马车缓缓驶出巷子，消失在街角。
回到正堂，叶明坐下，心里忽然有些空落落的。孙主事这一去，不知道能不能顺利。
周文彬看出他的心思，道：“大人放心，孙主事办事稳重，不会有事的。”
叶明点点头：“我知道。就是等着急。”
上午，叶明处理完手头的文书，站在窗前透气。阳光照在身上，暖洋洋的。墙角那几株桃花，花瓣落了一地，但枝头上还有几朵，倔强地开着。
正看着，钱员外郎走过来，低声道：“大人，户部刘侍郎派人来了。”
叶明点点头，让人进来。来的是刘侍郎身边的书吏，见了叶明，连忙行礼。
“叶大人，刘侍郎让小的传个话。杭州那边的新知府，月底就要上任了。刘侍郎问，您这边有什么打算？”
叶明道：“回去告诉刘侍郎，下官已经派人去杭州了。等那边有了消息，马上报。”
书吏应了，退下。
下午，叶明正在处理文书，周怀仁来了。他这回脸色轻松些，见叶明，拱了拱手。
“大人，苏州那边又有消息了。”周怀仁道，“那个王家的亲戚，又跟杭州那边联系了。这回是写信，让人捎去的。陈老板让人抄了一份，您看看。”
叶明接过，展开细看。信不长，但信息量不小。大意是说，苏州这边那三家的人，愿意跟杭州那边合作。只要杭州那边能把新税制的事搅黄，他们可以在苏州帮忙造势，说新税制是“祸国殃民”。信末还提到，那个姓马的暗桩，是他们的人。
叶明看完，冷笑一声。果然，那三家的人跟杭州那边勾搭上了。
“告诉陈老板，让他继续盯着。有消息随时报。”
周怀仁应了，退下。
傍晚时分，叶明收拾东西准备回家。走出衙门，夕阳西下，把西边的天空染成一片橘红。街上人来人往，都是下班回家的人。卖馄饨的摊子支起来了，热气腾腾的，香味飘得老远。
回到叶府，天已经暗了。叶瑾正在院子里等他，见叶明回来，跑过来。
“三哥，今天二哥又回来了。”叶瑾道，“在书房跟爹说话呢。”
叶明心里一动，往书房走去。
书房里，叶凌云和叶风正在说话。见叶明进来，叶风招招手。
“老三，杭州那边有消息了？”叶风问。
叶明把孙主事去杭州的事说了，又把那封信的事说了。叶风听完，沉吟片刻。
“那三家的人，果然不死心。”叶风道，“他们跟杭州那边勾搭上了，是想两头夹击。杭州那边搅黄试点，苏州那边造势反对。这样就算朝廷想推，也推不动。”
叶凌云道：“明儿，你打算怎么办？”
叶明道：“儿子已经派人去杭州了，先跟那两个可靠的商户联系上。让他们在杭州暗中活动，争取更多商户支持。等时机成熟，再公开搞试点。只要大多数商户站过来，那几个跳梁小丑就翻不起浪了。”
叶凌云点点头：“这主意好。不过要快，月底新知府就要上任了。”
叶明应了。
从书房出来，天已经全黑了。叶明站在院子里，望着天上的星星。今晚的星星很亮，密密麻麻的，像撒了一把碎银子。