二月二十三，阴。

    天刚蒙蒙亮，叶明就醒了。推开窗，一股潮湿的冷气扑面而来，带着隐隐的泥土腥味。天阴着，云层压得很低，像是要下雨的样子。

    院子里的迎春花在阴天里显得格外鲜亮，黄澄澄的，像撒了一地碎金。

    站在窗前深吸了口气，脑子清醒了许多。今天周文彬正式办公，得带他熟悉熟悉商务司的日常。

    洗漱下楼，正堂里已经摆好了早饭。李婉清正跟叶瑾说话，见叶明下来，连忙招呼。

    “明儿，今天那个周员外郎要去衙门？”李婉清问。

    叶明点点头：“嗯，他刚来，得带他熟悉熟悉。”

    李婉清道：“那你们好好处。人家大老远来的，别让人觉着生分。”

    叶明笑了笑：“娘放心，儿子心里有数。”

    叶瑾在一旁道：“三哥，我今天还去绣坊。吴师傅说要教我绣鸳鸯，说鸳鸯要成对绣，最难的是两只鸟要看着像一对。”

    叶明道：“好。好好学。”

    吃完饭，叶明出门。马车已经在门口等着了。李武掀开车帘，叶明上了车。马车缓缓启动，往商务司去。

    街上已经热闹起来了。二月下旬，天气一天比一天暖和，出来活动的人也多了。卖菜的挑子前围满了人，讨价还价声此起彼伏。几个孩子在路边跑来跑去，手里拿着刚买的零嘴儿。

    到了商务司，周文彬已经在门口等着了。他穿着一身新的官服，六品的袍子，收拾得干干净净，见叶明来，连忙迎上去。

    “叶大人早。”周文彬拱手。

    叶明还礼：“周员外郎早。走，进去说。”

    两人进了正堂，钱员外郎也到了。三人坐下，叶明先开口：“周员外郎，商务司的事，昨天跟你说了一些。今天咱们细说说。”

    周文彬点点头，拿出纸笔准备记。

    叶明道：“商务司现在管三块事。一是各地商税账目的整理核对，二是试点的推进，三是新税制的宣传推广。账目这块，钱员外郎负责，他熟。试点这块，保定是你搞的，天津那边刚开了头，下半年还要去苏州、杭州、扬州。宣传这块，咱们一起做。”

    周文彬一边听一边记，不时点点头。

    钱员外郎接话：“周员外郎，账目这块，咱们现在有新格式。各地报上来的账目，按新格式整理的，存档备查。老格式的，得让书吏们慢慢誊抄整理。你刚来，先熟悉熟悉，不急。”

    周文彬道：“多谢钱员外郎指点。”

    上午，叶明带着周文彬在商务司里转了转，见了几个书吏，看了账目存档的地方，又给他安排了办公的屋子。周文彬话不多，但看得仔细，问得也细。

    中午，三人在衙门里一起吃了饭。边吃边聊，说的都是各地商税的事。周文彬说起保定的情况，头头是道。钱员外郎说起户部的事，也清楚明白。叶明听着，心里高兴。有这两个人在，商务司的事就好办多了。

    下午，叶明正在处理文书，周文彬敲门进来。他手里拿着几份账目，脸上带着思索。

    “叶大人，下官看了几份保定的账目，有些想法。”周文彬道。

    叶明道：“说。”

    周文彬指着账目上的一处：“这里，绸缎商户的税，是按营业额算的。但下官发现，有些绸缎商户，营业额大，利润薄。按营业额算税，他们交得多，赚得少。能不能调整一下？”

    叶明想了想：“你的意思是，按利润算？”

    周文彬点点头：“对。利润高的多交，利润低的少交，赔钱的不交。这样更公平。”

    叶明沉吟片刻：“这个想法好。但利润怎么算，得有个标准。不能让他们自己报，也不能让官府随便定。”

    周文彬道：“下官想了个法子。按行业定一个平均利润率。比如绸缎业，平均利润率是一成。营业额一百两，利润就是十两。按十两交税。这样既公平，又简单。”

    叶明眼睛一亮：“这个法子好。你先写个详细的章程，咱们商量商量。”

    周文彬应了，退出去。

    傍晚时分，叶明收拾东西准备回家。走出衙门，天已经暗了。街上华灯初上，夜市开始热闹起来。卖馄饨的、卖糖人的、卖布头的，吆喝声此起彼伏。

    回到叶府，天已经全黑了。叶瑾正在院子里等他，见叶明回来，跑过来。

    “三哥，你看！”她举起手里的绣绷，“今天绣的鸳鸯，吴师傅说还行。”

    叶明接过，借着灯光看。绣绷上一对鸳鸯，在水里游着，一只回头看着另一只，活灵活现的。他夸道：“真好。瑾儿现在比三哥强多了。”

    叶瑾抿嘴笑了。

    二月二十四，雨。

    天还没亮，叶明就被雨声吵醒了。淅淅沥沥的雨点打在瓦片上，噼里啪啦的，像炒豆子一样。他躺在床上听了一会儿，反而觉得格外安心。

    推开窗，冷雨扑面而来，让他打了个激灵。院子里的青石板被雨水冲刷得发亮，迎春花上挂满了水珠，黄澄澄的花瓣在雨里格外鲜亮。远处灰蒙蒙的，什么都看不真切。

    站在窗前深吸了口气，空气湿润清新，带着泥土和花草的气息。下雨天，出门的人少，正好可以静下心来商量周文彬提的那个想法。

    洗漱下楼，正堂里已经摆好了早饭。李婉清正跟叶瑾说话，见叶明下来，连忙招呼。

    “明儿，下雨了，多穿点。”李婉清道。

    叶明点点头，坐下吃饭。叶瑾在一旁道：“三哥，今天下雨，吴师傅说让我别去绣坊了。我在家绣。”

    叶明笑道：“好。在家好好绣。”

    吃完饭，叶明出门。马车已经在门口等着了。李武撑着伞，掀开车帘，叶明上了车。马车缓缓启动，往商务司去。

    街上比往日冷清许多。雨虽然不大，但出门的人还是少了。卖菜的挑子还在，但买菜的人不多。几个孩子穿着蓑衣在路边踩水坑，嘻嘻哈哈的，被大人喊回去。

    到了商务司，周文彬已经在门口等着了。他撑着伞，见叶明来，连忙迎上来。

    “叶大人早。”周文彬道，“章程写好了，您看看。”

    叶明接过，边往里走边看。周文彬的字工工整整，一条一条列得清楚。按行业分，绸缎、粮食、茶叶、杂货……每个行业都列了平均利润率。绸缎业一成，粮食业半成，茶叶业一成五，杂货业两成。还附了说明，怎么算，怎么定，怎么调整。

    进了正堂，叶明坐下，仔细看了一遍。看完，他抬起头，看向周文彬。

    “好。”叶明道，“这个章程写得好。不过有几个地方，得再琢磨琢磨。”

    周文彬拿出纸笔：“大人请说。”

    叶明指着其中一条：“绸缎业利润率定一成，这个数怎么来的？”

    周文彬道：“下官在保定的时候，问过几家绸缎商户。他们一年下来，营业额一百两，利润大概十两左右。有高有低，但平均下来差不多这个数。”

    叶明点点头：“那粮食业呢？半成是不是低了？”

    周文彬道：“粮食生意利润薄，量大才赚钱。半成是平均，有高有低。下官问过粮商，他们说半成差不多。”

    叶明想了想：“这样，咱们先不定死。定一个范围，比如绸缎业八分到一分二，粮食业四分到六分。具体多少，让地方根据实际情况定，报上来备案就行。”

    周文彬眼睛一亮：“大人这个法子好。既统一，又灵活。”

    两人又商量了一会儿，把章程改了几处。钱员外郎也来了，看了章程，连声说好。

    “周员外郎，你这法子，比咱们以前想的强多了。”钱员外郎道，“按利润算，公平。按行业定，简单。回头推广下去，商户们肯定支持。”

    周文彬谦虚道：“钱员外郎过奖。都是叶大人点拨的。”

    中午，三人在衙门里一起吃了饭。边吃边聊，说的都是新税制的事。周文彬说起保定的经验，钱员外郎说起户部的情况，叶明听着，心里有数。

    下午，雨停了。叶明站在院子里，望着渐渐放晴的天空。云层散开，透出些许阳光，照在湿漉漉的青石板上，亮晃晃的。

    周文彬走过来，低声道：“叶大人，下官有个想法，不知当讲不当讲。”

    叶明道：“说。”

    周文彬道：“下官想，能不能把保定的经验写成一本小册子？把新税制怎么搞，账目怎么记，定额怎么定，都写清楚。发给各地，让他们照着办。这样既省事，又统一。”

    叶明眼睛一亮：“这个想法好。你来写。写好了，印出来，发到各府各县。”

    周文彬点点头。

    傍晚时分，叶明收拾东西准备回家。走出衙门，夕阳西下，把西边的天空染成一片橘红。街上又热闹起来，雨停了，老百姓都出来活动。卖馄饨的摊子支起来了，热气腾腾的，香味飘得老远。

    回到叶府，天已经暗了。叶瑾正在院子里等他，见叶明回来，跑过来。

    “三哥，你看！”她举起手里的绣绷，“今天绣的鸳鸯，又加了一朵荷花。吴师傅说这叫‘鸳鸯戏荷’。”

    叶明接过，借着灯光看。绣绷上一对鸳鸯在荷花旁边游着，活灵活现的。他夸道：“真好。瑾儿现在比三哥强多了。”

    叶瑾抿嘴笑了。