正月十六，晴。

    马车出了京城，一路向北。官道两边的积雪还没化完，东一块西一块地堆在田埂上，在阳光里泛着白光。远处的村庄升起点点炊烟，偶尔传来几声狗叫。

    叶明掀开车帘，冷风灌进来，让他打了个激灵。他放下车帘，缩回车里，裹紧了身上的棉袍。

    车里比外面暖和些，但也好不到哪去。脚边放着个手炉，是临行前母亲塞给他的，已经不太热了。他拿起来掂了掂，又放下。

    李武骑着马跟在车旁，见车帘掀开又放下，凑过来问：“大人，冷吧？要不要找个地方歇歇脚？”

    叶明摇摇头：“不用，赶路要紧。”

    马车继续往前走。官道两旁是一眼望不到边的田野，光秃秃的，偶尔有几棵树，枝丫光秃秃地伸向天空。走了约莫一个时辰，前面出现了一个小镇。

    李武道：“大人，前面是清河镇，过了镇子就是保定地界了。要不要进去吃点东西？”

    叶明点点头：“也好。”

    马车驶进小镇。镇子不大，一条主街贯穿南北，两边是些铺子。今天是正月十六，年味还没散，几家店铺门口还挂着红灯笼。街上行人不多，有几个孩子在路边放炮仗，见马车来，哄地一下跑开了。

    马车停在一家面馆前。叶明下了车，活动了下筋骨。坐了半天的车，浑身发僵。李武和几个护送的队员也下了马，一起进了面馆。

    面馆不大，摆了五六张桌子。掌柜的是个五十来岁的老汉，见来了客人，连忙招呼。叶明要了几碗热面，又要了几个小菜。众人坐下，边吃边歇。

    李武低声道：“大人，从京城出来这一路，没发现有人跟踪。但进了保定地界，还是小心些好。”

    叶明点点头：“嗯。吃完饭继续赶路，今晚之前到保定城。”

    热面下肚，身上暖和了些。叶明吃完，正要起身，忽然听见邻桌有人说话。

    “……听说京城来了个大官，要查咱们保定的商税？”

    “可不是嘛。我听衙门里的人说，那个官是商务司的，专门管商事的。”

    “管商事的？那跟咱们这些小老百姓有啥关系？”

    “谁知道呢。听说要把账目都理一遍，查得可严了。”

    叶明心里一动。消息传得真快，还没到保定，老百姓都已经知道了。

    他不动声色，结了账，出门上车。

    马车继续往前走。过了清河镇，路况好了些。太阳渐渐西斜，把田野染成一片金黄。远处，一座城池的轮廓慢慢清晰起来。

    李武道：“大人，前面就是保定城了。”

    叶明掀开车帘，望着那座城池。城墙不高，但结实。城门楼上挂着灯笼，在暮色里显得格外温暖。

    马车到了城门口，被守城的兵卒拦下。李武拿出公文，兵卒看了看，连忙放行。

    进了城，街上比想象中热闹。虽是傍晚，但店铺还都开着门。卖布头的、卖杂货的、卖吃食的，吆喝声此起彼伏。街上行人不少，来来往往的。

    马车一路打听，来到保定府衙门口。叶明下车，让人通报。不多时，一个中年官员快步迎出来，穿着六品官服，面容清瘦，眼神温和。

    “下保定府通判周文彬，见过叶大人。”周文彬拱手行礼，“大人远道而来，辛苦了。”

    叶明还礼：“周通判客气。冒昧来访，还望见谅。”

    周文彬连忙道：“大人哪里话。快请进，下官已经备好了住处。”

    叶明跟着周文彬进了府衙。穿过两进院子，来到一处小院。院子不大，但收拾得干净整齐。屋里已经生好了炭盆，暖烘烘的。

    周文彬道：“大人先歇息片刻。晚上下官略备薄酒，给大人接风。”

    叶明摆摆手：“接风就不必了。周通判，咱们还是先谈谈正事。”

    周文彬愣了一下，随即点点头：“大人说得是。那下官先让人送些热水来，大人洗漱一下，咱们再谈。”

    叶明点点头。

    洗漱完，换了身干净衣裳，叶明跟着周文彬来到书房。书房里已经摆好了茶点，炭盆烧得旺旺的，暖意融融。

    两人坐下，周文彬先开口：“叶大人，您年前让下官整理的那些账目，都已经理好了。下官按您给的格式，一条条重新誊抄了一遍。您看看。”

    他从案上取过厚厚一摞文书，双手递给叶明。叶明接过，仔细翻看。账目确实清楚，项目分明，数字准确。比起京城里那些乱七八糟的账目，简直是天壤之别。

    “好。”叶明点点头，“周通判辛苦了。”

    周文彬连忙道：“大人客气。这是下官分内之事。”

    叶明放下账目，道：“周通判，保定这边的商户，情况如何？”

    周文彬想了想，道：“保定商户不少，大大小小有两百多家。大的有十几家，做绸缎、茶叶、粮食生意的，实力雄厚。小的就多了，卖杂货的、开饭馆的、跑运输的，什么都有。”

    叶明问：“他们跟官府的关系怎么样？”

    周文彬苦笑：“大人，说实话，不太好。以前那些官员，把商户当成了摇钱树，三天两头去‘打秋风’。商户们苦不堪言，但又不敢得罪官府。下官上任后，虽然约束了些，但积弊已久，不是一时半会儿能改过来的。”

    叶明点点头。这些情况，跟他预想的差不多。

    “周通判，商务司想在保定搞试点，推行新税制。你有什么想法？”

    周文彬沉吟片刻，道：“大人，下官斗胆说一句。新税制是好，但推行起来，阻力不小。”

    “什么阻力？”

    周文彬道：“第一，大商户们习惯了以前的规矩，虽然多交点税，但跟官府关系好，有什么事都能通融。新税制一视同仁，他们反而觉得吃亏。第二，小商户们虽然欢迎，但他们人微言轻，说话不管用。第三……”他顿了顿，“有些官员，也靠这个吃饭。新税制一搞，他们的财路就断了。”

    叶明听着，心里有数。这些阻力，他早就想到了。

    “周通判，你说的这些，我都明白。但税制改革，势在必行。朝廷缺钱，百姓苦，那些中间的盘剥太狠了。不改革，再过几年，国库都要空了。”

    周文彬沉默片刻，道：“大人说得是。下官愿意尽力配合。”

    叶明看着他，忽然笑了：“周通判，你是个实在人。咱们慢慢来，一件件办。”

    周文彬点点头。

    窗外，天已经黑了。远处传来打更声，一更天了。

    叶明站起身，道：“今天就到这儿吧。明天，咱们去见见保定的商户。”

    周文彬应了。

    送走叶明，周文彬站在书房里，望着案上那些账目，心里忽然涌起一股说不清的滋味。

    这个年轻的京官，跟以前那些，不一样。

    也许，真的能成事。