腊月二十四，晴。

    叶明醒来时，窗外已经大亮了。他躺在床上愣了一会儿，才想起今天是腊月二十四，离过年还有六天。

    推开窗，冷空气扑面而来，让他打了个激灵。院子里，几个丫鬟正在往廊下挂灯笼，红彤彤的，看着就喜庆。远处传来零星的鞭炮声，年味越来越浓了。

    洗漱下楼，正堂里已经摆好了早饭。李婉清正跟叶瑾说话，见叶明下来，连忙招呼。

    “明儿，今天还去衙门？”李婉清问。

    叶明点点头：“去。年前把事理一理，过年才能安心歇几天。”

    李婉清心疼道：“那就去吧。晚上早点回来。”

    叶瑾在一旁道：“三哥，吴师傅说今天要给绣坊写对联，让我去帮忙磨墨。我能去吗？”

    叶明笑道：“去吧。让李武跟着。”

    吃完饭，叶明出门。街上比昨天更热闹了。置办年货的人挤得满满当当，卖年画的、卖对联的、卖鞭炮的摊子前都围满了人。几个孩子在人群里钻来钻去，手里拿着刚买的零嘴儿。

    到了商务司，钱员外郎已经在门口等着了。见叶明来，连忙迎上去。

    “大人早。”钱员外郎道，“户部那边又转来一批文书，都是各地年前报上来的商税账目。”

    叶明点点头，进了正堂。他坐下，钱员外郎把文书搬来。叶明翻了翻，有几份是新格式的，看着就清楚。还有几份是老格式的，乱糟糟的，得慢慢理。

    “这些新格式的，先存档。”叶明道，“老格式的，让书吏们誊抄一遍，按新格式整理。年前能弄完吗？”

    钱员外郎算了算：“能。就这几份，三天够了。”

    叶明点点头。

    正忙着，孙主事进来禀报：“大人，外面来了个人，说是从苏州来的，要见您。”

    叶明心里一动：“让他进来。”

    片刻后，一个熟悉的身影走进来——是陈老板。他穿着厚棉袍，脸上带着笑，手里拎着个包袱。

    “叶大人！”陈老板一进门就拱手，“快过年了，公会的弟兄们让我来看看您。”

    叶明连忙让座，又让人上茶。陈老板坐下，把包袱放在桌上：“这是公会的一点心意。绸缎、丝线、还有几坛子桂花酿，都是自家产的。”

    叶明推辞道：“陈老板，这怎么好意思……”

    陈老板摆摆手：“怎么不好意思？要不是您，咱们哪有今天？这点东西算什么！”他又压低声音，“叶大人，公会现在可红火了。会员快两百家了，账目清清楚楚，生意顺顺当当。那三家的人，现在老实得很，再也不敢动弹了。”

    叶明心里一喜：“那就好。陈老板，回去告诉弟兄们，过年好好过。明年开春，我争取去苏州一趟。”

    陈老板连连点头，又道：“对了，王老根让我带话，说他家今年丝线收成好，卖了好价钱。他儿子胳膊也好了，能干重活了。他们全家都记着您的好。”

    叶明心里暖洋洋的。

    送走陈老板，已经是中午了。叶明在衙门里随便吃了点东西，下午继续处理公务。

    傍晚时分，叶明收拾东西准备回家。走出衙门，天已经暗了。街上华灯初上，夜市热闹得很。卖馄饨的、卖糖人的、卖布头的，吆喝声此起彼伏。

    他走在人群中，忽然听见有人叫他。回头一看，是周怀仁，站在街角朝他招手。

    叶明走过去，周怀仁压低声音：“大人，那三家的人，最近又老实了。但小的听说，他们在朝里的那个靠山，还没死心。”

    叶明心里一紧：“谁？”

    周怀仁摇摇头：“还没查出来。但肯定还有人在活动。大人要多加小心。”

    叶明点点头：“知道了。你也小心些。”

    周怀仁应了，消失在人群里。

    回到叶府，天已经全黑了。叶瑾正在院子里等他，见叶明回来，跑过来。

    “三哥，你看！”她举起一张红纸，“这是我写的对联，吴师傅说还行。”

    叶明接过，借着灯光看。上联是“绣得云霞生五色”，下联是“织成锦绣耀三春”。字迹还有些稚嫩，但一笔一划工工整整。

    “好。”叶明夸道，“比你三哥强多了。”

    叶瑾抿嘴笑了。

    回到屋里，叶明坐在灯下，把今天的事记下来。

    公会红火了，王老根家也好了。那三家老实了，但朝里的靠山还没死心。

    他放下笔，吹灭油灯。

    窗外，月亮很亮，星星很密。

    再过几天，就要过年了。