腊月二十二，晴。

    天还没亮，叶明就醒了。今天是个大日子——章程要递上去，朝堂上那些大臣们要议。他躺在床上，盯着帐顶发了一会儿呆，才慢慢坐起来。

    推开窗，冷空气扑面而来，让他打了个激灵。东边的天际泛着鱼肚白，几颗残星还挂在天上。院子里的雪已经化得差不多了，只剩墙角堆着几摊残雪。

    洗漱更衣，今天穿的是官服。正五品的袍子，胸前补子绣着白鹇。他对着铜镜照了照，还算齐整。戴官帽的时候，手稳得很，一点都不抖。

    下楼时，正堂里已经摆好了早饭。李婉清正跟叶瑾说话，见叶明下来，连忙招呼。

    “明儿，今天要上朝？”李婉清问。

    叶明点点头：“嗯，章程递上去，朝里要议。”

    李婉清看着他，眼圈有些红：“你爹当年第一次上朝，也是这个样子。明儿，你比他有出息。”

    叶明笑了笑：“娘，儿子就是去递个章程，又不是去打仗。”

    叶瑾在一旁道：“三哥，你一定行的。”

    叶明摸摸她的头，坐下吃饭。热粥下肚，身上暖和了些。他吃完最后一口，擦了擦嘴，起身出门。

    马车已经在门口等着了。李武掀开车帘，叶明上了车。马车缓缓启动，往皇城方向去。

    街上比往日热闹些。卖早点的、卖菜的、拉货的，人来人往。几个孩子追着跑，手里拿着糖葫芦，嘻嘻哈哈的。叶明掀开车帘往外看，心里忽然有些感慨。

    今天过后，一切都会不一样了。

    皇城门口，已经聚集了不少官员。三三两两站在一起，低声说着话。见叶明的马车来，有人抬头看了一眼，又低下头去。有人指指点点，小声议论着什么。

    叶明下了车，整理了下官服，往宫门走去。经过那群官员时，听见有人在说：“那就是商务司的叶郎中？这么年轻？”

    另一个声音道：“年轻有什么用？听说那些章程，都是异想天开。”

    又有人说：“异想天开？人家在苏州可是干出了名堂的。沈百万都让他扳倒了。”

    叶明脚步不停，脸上没什么表情。这些议论，他早就料到了。

    进了宫门，来到议政殿。殿里已经站了不少人，都是四品以上的官员。叶明是五品，只能站在后面。他找了个不起眼的角落站定，等着朝会开始。

    卯时正，皇上驾到。群臣跪拜，山呼万岁。皇上坐在龙椅上，说了几句开场白，然后道：“今日议事，先从商务司的章程开始。叶明可在？”

    叶明从后面站出来，跪道：“臣在。”

    皇上道：“把你的章程呈上来。”

    叶明双手捧着章程，递给内侍。内侍转呈给皇上。皇上接过，翻了翻，然后递给身旁的太监：“念。”

    太监接过，清了清嗓子，开始念。章程分三部分，每部分都念得很清楚。第一部分是商务司的职能和权限，第二部分是试点的方案和步骤，第三部分是税制改革的思路和原则。

    念完，殿里安静了片刻。然后，有人站了出来。

    “臣有本奏。”

    叶明抬头一看，是个四十来岁的中年官员，面容清瘦，眼神锐利——都察院御史，张明远。张家的人。

    皇上道：“张御史有何本奏？”

    张明远道：“臣弹劾商务司郎中叶明，滥用职权，私设衙门，结交商贾，图谋不轨。其章程所列诸条，名为改革，实为敛财，与民争利，乱法祸国。请陛下明察。”

    殿里一片哗然。有人附和，有人反对，吵成一团。

    皇上皱了皱眉，敲了下龙椅：“肃静。”

    殿里安静下来。皇上看向叶明：“叶明，你有何话说？”

    叶明不慌不忙，上前一步，跪道：“陛下，臣有几句话想问张御史。”

    皇上道：“准。”

    叶明转向张明远：“张御史说臣滥用职权，请问臣滥用什么职权？商务司初设，臣上任不到半月，连衙门里的银子都没经手过，如何滥用？”

    张明远道：“你那个账目统一格式，就是滥用职权。各地账目，自有规矩，你凭什么改？”

    叶明道：“各地账目混乱，对账困难，朝廷税收流失严重。臣统一格式，是为了让账目清楚，方便对账，方便查税。这是利国利民的事，如何是滥用职权？”

    张明远语塞。

    叶明又道：“张御史说臣私设衙门。商务司是陛下下旨设立的，户部挂牌，太子题匾，如何是私设？”

    张明远道：“你那个公会，就是私设衙门。”

    叶明笑了：“张御史，公会不是衙门，是商户自愿联合的组织。商户们自己出钱，自己管事，自己受益。朝廷不出一分银子，不派一个官员。这如何是私设衙门？”

    张明远还要说什么，旁边又站出一个人来——是陆家的人，户部侍郎陆文渊。

    “陛下，臣也有本奏。”陆文渊道，“叶明在苏州搞的那个公会，名为商户联合，实为结党营私。那些商户，只听叶明的，不听朝廷的。长此以往，国将不国。”

    叶明道：“陆侍郎，商户们听朝廷的，是因为朝廷为他们做主。他们不听沈百万的，是因为沈百万欺压他们。臣在苏州，只是帮他们站起来，让他们能挺直腰杆做生意。这如何是结党营私？”

    陆文渊道：“你……”

    叶明不等他说完，继续道：“陆侍郎，臣斗胆问一句，您家在苏州的那些铺子，这些年交了多少税？有没有按朝廷的规矩来？沈百万垄断丝线的时候，您家有没有跟着分一杯羹？”

    陆文渊脸色一变：“你血口喷人！”

    叶明道：“臣没有血口喷人。臣只是提醒陆侍郎，若要人不知，除非己莫为。沈百万的供词里，可是写得清清楚楚。”

    殿里又是一片哗然。陆文渊脸色铁青，却说不出话来。

    这时，太子李君泽站了出来：“父皇，儿臣有几句话想说。”

    皇上点点头：“说。”

    李君泽道：“叶明在苏州做的事，儿臣都查过了。他没有贪墨一文钱，没有滥用一次权。他帮那些商户、织户、丝农站起来，让他们能挺直腰杆做生意。那些商户，现在都按规矩交税，没有一家拖欠。这是利国利民的事，不是祸国殃民的事。”

    他顿了顿，转向张明远和陆文渊：“张御史、陆侍郎，你们弹劾叶明，可有真凭实据？还是只是道听途说，人云亦云？”

    张明远和陆文渊都低下头去。

    皇上沉默片刻，道：“叶明的章程，朕看过了。写得不错。商务司的事，继续办。叶明，你好好干。”

    叶明跪下磕头：“臣遵旨。”

    退朝后，叶明走出议政殿。阳光照在身上，暖洋洋的。他站在殿外，深吸了口气。

    这一关，过了。

    但接下来，还有更多的关要过。

    回到商务司，已经是中午了。钱员外郎他们正在等着，见叶明回来，连忙迎上来。

    “大人，怎么样了？”钱员外郎问。

    叶明笑了笑：“没事了。继续办公吧。”

    他走进正堂，坐下，继续处理那些文书。窗外，阳光很好，照在案上亮晃晃的。

    下午，郑老板又来了。这回他脸上带着笑：“叶大人，王老根放出来了！太子殿下派人去查，苏州府那边不敢不放。王老根让我谢谢您！”

    叶明心里一块石头落了地：“王老根没事就好。让他好好养伤，以后有什么事，及时报信。”

    郑老板连连点头，又道：“叶大人，公会那边又加了二十多家会员，现在快两百家了。大家都说，跟着您干，没错！”

    叶明笑了笑，心里暖洋洋的。

    送走郑老板，天已经暗了。叶明收拾东西，准备回家。走出衙门，站在门口，望着渐渐暗下来的天色，他忽然想起一句话。

    路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。

    前路还长，但至少，这一步迈出去了。

    回到叶府，叶瑾正在院子里等他。见叶明回来，跑过来。

    “三哥，你今天上朝怎么样？”

    叶明笑道：“还行。章程过了。”

    叶瑾高兴地跳起来：“太好了！我去告诉娘！”

    叶明看着妹妹跑远的背影，心里暖洋洋的。

    回到屋里，他坐在灯下，把今天的事记下来。

    朝堂争锋，有惊无险。太子帮忙说话，章程过了。王老根放出来了，公会又加了新会员。