十月二十七，多云。

    

    叶明醒来时天已经大亮了。阳光透过云层洒下来，不那么刺眼，温温吞吞的。他躺在床上发了一会儿呆，才慢慢坐起来。

    

    这些日子难得睡得这么沉。沈百万倒了，王典史抓了，赵司吏判了，压在心里的石头总算搬开了几块。

    

    推开窗，冷空气灌进来，他打了个哆嗦，赶紧把外袍披上。院子里的桂花树已经落光了叶子，光秃秃的枝丫伸向天空，看着有些萧索。

    

    楼下大堂里，孙启明正在跟客栈掌柜说话。见叶明下来，连忙迎上来。

    

    “大人，郑老板一早就来了，在货栈那边等着。”孙启明道，“说是打听周锦荣的事有眉目了。”

    

    叶明点点头，坐下喝粥。热粥下肚，身上暖和一些。他吃完最后一口，擦了擦嘴：“走，去货栈。”

    

    李老板的货栈后院，今天比往日安静些。几个新来的会员正在登记入会，方老板拿着本子一个一个问话。郑老板坐在石桌旁，见叶明来，连忙招手。

    

    “周老板，打听清楚了。”郑老板压低声音，“周锦荣这个人，在商会里确实是个另类。他做绸缎生意二十多年，从没跟沈百万同流合污过。沈百万几次想拉他入伙，他都推了。后来沈百万恼了，断了他的货源，他硬是撑着从外地进货，虽然赚得少，但没垮。”

    

    叶明听着，点了点头。

    

    “还有，”郑老板继续道，“商会那些人推他出来，也不是真服他，是想找个挡箭牌。周锦荣心里也清楚，但他还是接了。有人说他是想借这个机会整顿商会，也有人说他是想给自己捞好处。众说纷纭，没个准。”

    

    叶明问：“他跟那些作恶的人，关系怎么样？”

    

    “不怎么来往。”郑老板道，“这些年他独来独往，跟谁都不亲近。有人说他清高，有人说他胆小。但至少有一点，他没害过人。”

    

    叶明心里有数了。这个周锦荣，不是坏人，但也不是能大刀阔斧干事的强人。他想整顿商会，恐怕力不从心。

    

    “郑老板，你安排一下，过两天请周锦荣再来坐坐。这次把几位理事都叫上，大家当面聊聊。”

    

    郑老板应了。

    

    正说着，方老板那边忙完了，走过来坐下。她脸上带着笑：“周老板，刚才又来了四家申请入会的。现在咱们会员总数八十三家了。”

    

    叶明接过名单看了看，有些名字眼熟，有些完全陌生。他道：“方老板，入会审核一定要严。那些以前跟着沈百万欺负人的，一个都不能要。咱们公会要的是正经做生意的，不是墙头草。”

    

    方老板点头：“我明白。每个新会员我都要找老会员打听，问清楚底细才敢收。”

    

    陈老板从外面进来，手里拿着个账本，脸上带着笑：“周老板，好消息。扬州那边的客商又订了一批货，比上次多一倍。价格也公道，比沈百万在时给的价高了两成。”

    

    众人听了都高兴。钱老板拍着大腿：“这才是正经做生意！以前被沈百万压着，一匹绸子卖三两二钱，他还嫌咱们赚得多。现在好了，想卖多少卖多少！”

    

    叶明提醒道：“价钱可以商量着定，但不能漫天要价。货要好，价格要公道，生意才能长久。咱们不能学沈百万那一套。”

    

    众人点头称是。

    

    中午，叶明回客栈吃饭。叶瑾正在院子里跟吴师傅绣那幅岁寒三友图，松针已经绣完了，竹叶也差不多了，梅花刚开始绣。

    

    “三哥，你看。”叶瑾指着绣布上的梅花，“吴师傅说梅花要用浅红和深红两种线，一层一层染上去，才像真的。”

    

    叶明仔细看了看，确实，那几朵刚绣好的梅花，花瓣从边缘到中心颜色由深变浅，跟真的一样。

    

    “吴师傅费心了。”叶明道。

    

    吴师傅笑道：“瑾姑娘肯学，我愿意教。等她这幅绣完，我再教她绣人物的技法。那更难，得学好几年。”

    

    叶明心里感激，又有些愧疚。这些日子只顾着忙公会的事，对妹妹的关心少了些。幸好有吴师傅陪着。

    

    下午，叶明去了趟德兴钱庄。周掌柜正在柜台后拨算盘，见叶明来，连忙引进内室。

    

    “周老板，你来得正好。”周掌柜拿出一叠借据，“第二批贷款都放出去了，一共二十三笔，总计一千二百两。利息都按规矩收的，公会会员再减半分。”

    

    叶明接过借据翻了翻，借款人大多是中小商户，有做绸缎的，有做染坊的，有做刺绣辅料的。借款金额都不大，最多的八十两，最少的二十两。

    

    “周掌柜，这些人的还款能力，你都核实过吗？”

    

    “核实过。”周掌柜道，“每个借款人都要有三家商户联保，或者有实物抵押。我还让人去他们铺子里看过，生意都还稳定。风险不大。”

    

    叶明点点头，放下心来。

    

    从钱庄出来，天已经暗了。街上华灯初上，夜市开始热闹起来。叶明走在人群中，看着那些摆摊的小贩、逛街的妇人、跑来跑去的孩子，心里忽然有些感慨。

    

    一个多月前，他来苏州时，这座城还被沈百万的阴影笼罩着。现在，沈百万倒了，但城还是这座城，人还是这些人。日子还要一天天过，生意还要一笔笔做。

    

    回到客栈，叶瑾已经睡了。小姑娘今天绣了一天，累了。叶明轻手轻脚地回到自己房间，点上灯，开始写今天的记录。

    

    郑老板打听来的消息，周锦荣的为人，新会员的审核，扬州客商的订货，钱庄的贷款……一件件，一桩桩，都记下来。

    

    窗外传来打更声，二更天了。

    

    叶明放下笔，吹灭油灯。黑暗中，他睁着眼睛，想着明天的事。

    

    明天，周怀仁那边应该会有沈百万案子的新消息。后天，要请周锦荣过来再谈谈。大后天，巡按大人说补偿款的事可能有眉目了。

    

    事情一件接一件，急不得，也慢不得。

    

    只能一步步来。

    

    他翻了个身，闭上眼睛。

    

    慢慢来吧。