十月十五，丑时三刻。

    货栈门前的火把把周围照得通亮。黑三那伙人被押成一排蹲在地上，个个垂头丧气。

    护商队的人们手持长枪、大刀等兵器，神情肃穆地守卫在四周，警惕地观察着周围的动静。

    而赵同知则带着几名差役，正忙碌地清点着刚刚从匪徒手中缴获的大量火油以及各式各样的凶器。

    此时的叶明宛如一座山岳般矗立在那里，稳稳当当地站在黑三面前，以一种俯瞰众生的姿态凝视着对方。

    这位曾经在苏州城中嚣张跋扈多年的恶霸头目——黑三，如今却仿佛变成了一只被击败的斗鸡一般，蜷缩着脖颈，目光闪烁不定，不敢与叶明对视。

    黑三，把头抬起来！

    叶明的嗓音并不高亢，但其中蕴含的威严却是无法忽视的存在。这句话就像是一道命令，让黑三不由自主地缓缓抬起了头。

    然而，仅仅只是匆匆瞥了一眼叶明后，他便如同受惊的兔子一样迅速低下了脑袋，似乎再也没有勇气直面眼前这个人。

    赵同知走过来，手里拿着个布包——正是赵司吏白天给黑三的那包银子。他打开，里面是五十两纹银，成色十足。

    “黑三，这银子是谁给你的？”赵同知问。

    黑三不说话。

    “不说？”赵同知冷笑，“行。那咱们就说说去年城外那个老农的事。你把人打死了，花银子摆平，以为没人知道？苦主的儿子现在就在府衙，要不要叫他来认认人？”

    黑三浑身一抖，抬起头，嘴唇哆嗦：“赵、赵大人，那事不怪我，是他先动手的……”

    “先动手后动手，打死人就得偿命。”赵同知冷冷道，“本官给你个机会，把今晚的事说清楚，谁指使的，想干什么。说了，可以从轻发落。不说，现在就带你回府衙，先打二十大板再审。”

    黑三脸上的横肉抖了抖，终于撑不住了：“是、是赵司吏让我干的！他给了我五十两银子，让我带人来烧李老板的货栈，还说最好能把公会的账本也烧了。”

    “赵司吏？”赵同知故意问，“税课司的赵司吏？”

    “就是他！”黑三咬牙道，“他跟我认识好几年了，有些见不得光的事都让我干。这次他说，是沈老爷的意思，让咱们给那些不听话的商户一点颜色看看。”

    叶明和赵同知对视一眼。果然，背后是沈百万。

    “除了烧货栈，还让你们干什么了？”叶明问。

    黑三犹豫了一下，低声道：“赵司吏还说，如果遇到那个姓周的老板，就……就顺手收拾了。说是沈老爷的原话，‘让他知道苏州城谁说了算’。”

    叶明冷笑。沈百万这是要对自己下手了。

    赵同知又问了几句，把黑三交代的话都记下来，让他在供状上按了手印。然后对差役道：“把这些人押回府衙，关进大牢。黑三单独关，不许任何人接近。”

    差役们押着人走了。赵同知走到叶明身边，低声道：“叶大人，有这份供状，赵司吏跑不了了。要不要现在就抓人？”

    叶明想了想：“不急。抓了赵司吏，沈百万就会知道黑三招了。他会更警惕，说不定会销毁证据。咱们再等等。”

    “等什么？”

    “等巡按御史那边的消息。”叶明道，“只要福州那边查实了福源商行的底细，再加上这些供状和账本，沈百万就翻不了身了。”

    赵同知点点头：“有道理。那我先回府衙，连夜审黑三，把他的口供敲瓷实。”

    赵同知走后，叶明让李武带人把货栈周围检查一遍，确认没有漏网之鱼。又让陈老板清点存货，看有没有损失。折腾了半个时辰，一切无恙。

    等忙完，天已经蒙蒙亮了。叶明回到客栈，困得眼睛都睁不开，一头倒在床上。

    再醒来时，已经是午时。阳光透过窗棂照进来，刺得眼睛发疼。叶明坐起来，揉了揉脸，听见外面有人在说话。

    推门出去，孙启明正在走廊上跟李武说着什么。见叶明出来，连忙过来。

    “大人，您醒了。陈老板来了，在楼下等着。”

    叶明洗漱下楼，陈老板正坐在大堂喝茶，见叶明下来，连忙起身：“周老板，昨晚多亏了你！要不我这货栈就完了！”

    “自家兄弟，不说两家话。”叶明坐下，要了碗面，“黑三那边有什么消息吗？”

    “赵同知连夜审的，黑三全招了。”陈老板压低声音，“他把这些年替沈百万和赵司吏干的脏活全抖出来了，什么砸店、泼粪、恐吓、打人，还有去年打死老农那事，也交代了。赵同知已经派人去抓赵司吏了。”

    叶明心里一块石头落了地。赵司吏一抓，沈百万就少了一条胳膊。

    正吃着面，周掌柜匆匆进来，脸上带着笑：“周老板，好消息！昨天又有八家商户申请加入公会，现在会员总数突破五十家了！”

    “这么多？”叶明有些意外。

    “都是听说了昨晚的事。”周掌柜道，“黑三被抓，赵司吏被查，商户们觉得咱们能跟沈百万抗衡了，纷纷来投。”

    叶明点点头，心里却没那么乐观。沈百万还没倒，他背后的世家还没动。现在高兴，为时过早。

    吃过面，叶明去后院看叶瑾。小姑娘正在绣一只白鹤，已经绣了大半，栩栩如生。吴师傅在旁边指点，见她换线的手法，满意地点头。

    “三哥，你醒了？”叶瑾抬头，“昨晚是不是又出去了？”

    “嗯，办点事。”叶明蹲下看了看绣品，“这白鹤绣得真好。”

    吴师傅笑道：“瑾姑娘现在能自己配色了，这只白鹤的羽毛，用了七八种线，过渡得很自然。”

    叶明夸了妹妹几句，又对吴师傅道：“吴师傅，有件事想请您帮忙。”

    “周老板请说。”

    “您那位姐妹白娘子，还有胡贵那孩子，现在都躲着。但他们都是重要的证人，将来要出庭作证的。”叶明道，“我想请您常去看看他们，陪他们说说话，别让他们胡思乱想。”

    吴师傅点头：“应该的。白娘子跟我姐妹多年，我去看她，她心里也踏实些。”

    下午，叶明去了一趟巡按行辕。周怀安正在看文书，见他来，让座奉茶。

    “叶大人，福州那边的消息刚送到。”周怀安拿出一份公文，“福源商行查实了，确实是替福州水师千户林广洗钱的。那个林广，跟倭寇有勾连，已经被秘密拿下了。他的口供里，提到了沈百万。”

    叶明精神一振：“这么说，可以动手了？”

    周怀安摇摇头：“还差一点。林广只交代沈百万跟他做过生意，但具体是什么生意，货是什么，没有实证。咱们手里的账本虽然提到了‘军需’，但没有明细。得找到沈百万亲笔写的货单或者书信，才能钉死他。”

    叶明有些失望，但知道周怀安说得对。打蛇不死，反受其害。要动手，就得一击必中。

    “那再等等。”叶明道，“赵司吏那边已经被抓了，沈百万肯定会有动作。他急了，说不定会露出破绽。”

    周怀安点头：“我也这么想。所以这几天，你那边要多加小心。沈百万狗急跳墙，什么事都干得出来。”

    离开行辕，叶明走在街上，心里盘算着下一步。赵司吏被抓，沈百万肯定知道黑三招了。他会怎么反应？是销毁证据，还是找人顶罪？或者……直接对公会下手？

    正想着，忽然听见有人叫他。回头一看，是郑老板，气喘吁吁地跑过来。

    “周老板，不好了！沈百万刚才派人把商会的人都叫去了，说要开紧急会议！”

    叶明心中一动：“什么内容？”

    “说是要重新修订商会章程，加强管理，严查‘非法组织’。”郑老板压低声音，“这不明摆着是针对咱们公会吗？”

    叶明冷笑。沈百万果然出手了。商会是官方认可的，公会只是个民间组织。如果商会修订章程，把“非法组织”列为打击对象，公会就会陷入被动。

    “郑老板，你认识商会里的人吗？”

    “认识几个，都是被逼着入会的。”

    “想办法打听一下，沈百万在会上说了什么，定了什么规矩。”叶明道，“咱们得提前做准备。”

    郑老板点点头，匆匆去了。

    叶明回到客栈，把五位理事都叫来，把情况说了。众人脸色都凝重起来。

    “沈百万这是要借商会的名义，把咱们公会打成‘非法’。”钱老板道，“要是他真这么干，官府会不会来查咱们？”

    “官府那边，赵同知会挡着。”叶明道，“但商会毕竟是官方认可的，如果他们说咱们非法，对公会的声誉是个打击。那些还在观望的商户，可能就不敢加入了。”

    方老板问：“那咱们怎么办？”

    叶明想了想，道：“以其人之道，还治其人之身。沈百万能用商会压咱们，咱们也能用官府压他。我明天去见赵同知，请他以府衙的名义，给咱们公会发个‘备案文书’。有了官方的认可，商会就奈何不了咱们了。”

    众人眼睛都亮了。陈老板一拍大腿：“对！官府备案了，看沈百万还能说什么！”

    商量完对策，天已经黑了。叶明送走众人，站在窗前，望着沈府的方向。

    今晚的沈府，灯火比往日更亮。显然，沈百万也在谋划着什么。

    这场较量，越来越有意思了。