当天傍晚，车队抵达一片相对平坦的空地，查梅尔决定在这里扎营过夜。
护卫们熟练地搭建简易帐篷，生火做饭，洛德则主动承担了警戒任务，走到营地外围，借着夕阳的余晖观察四周环境。
他的超敏感知能捕捉到几公里外的小动物活动轨迹，确认没有大型危险生物后，才返回营地。
晚饭是烤腐皮猪肉配粗麦饼，肉虽然带着淡淡的腥味，但经过高温烤制后，勉强能入口。
护卫们围坐在火堆旁，一边吃饭一边闲聊，话题不自觉地绕到洛德身上，有人好奇地问：“洛德先生，您这身手是在哪练的？
我这辈子都没见过这么快的速度！”
洛德咬了口麦饼，含糊地回答：“以前在别的地方，经常要对付比这凶的东西，练出来的。”
他不想暴露自己的来历，只能模糊带过。
护卫们也识趣，没追问，只是感叹着“高手就是不一样”，看向他的眼神更敬畏了。
深夜，轮到洛德守第二班岗。
他靠在一棵枯树干上，看似闭目养神，实则感知覆盖着整个营地及周边区域。
夜空没有星星，只有一轮暗淡的月亮挂在天上，散发着微弱的光。
远处偶尔传来不知名野兽的嚎叫，风吹过灌木丛发出沙沙声，整个荒野显得格外寂静。
天快亮时，营地附近传来一阵轻微的脚步声。
洛德瞬间警惕起来，手按在腰间的短刀上——那是他从锈带镇铁匠铺买的便宜货，刀刃不算锋利，但聊胜于无。
脚步声越来越近，借着晨光，他看清来人是个穿着破旧布衣的拾荒者。
手里拿着一个编织袋，看到洛德时吓了一跳，连忙停下脚步。
“别、别动手！
我只是路过，想找点能换钱的东西，不抢你们的货！”拾荒者声音发颤，显然被洛德的气场震慑住了。
洛德打量了他一眼，确认对方没有武器，也没有恶意，摆了摆手：“离营地远点，别找麻烦。”
拾荒者如蒙大赦，连忙点头，转身快步离开。
洛德看着他的背影消失在灌木丛中，心里暗叹。
在这个资源匮乏、危机四伏的世界，普通人想活下去真不容易。
清晨，车队再次出发。
经过昨天的遭遇，护卫们更加信任洛德，甚至主动让他走在队伍中间，觉得有他在，安全感爆棚。
查梅尔也放松了不少，偶尔还会和洛德开玩笑，说等这次回去，一定要介绍更多生意给他。
中午时分，车队抵达石脊镇外围。
石脊镇比锈带镇小些，镇墙是用粗糙的石块砌成的。
门口有两个守卫，手里拿着长矛，检查着进出的人和货物。
查梅尔上前和守卫交涉，出示了通行凭证，守卫又瞥了一眼车队，尤其是看到洛德时，眼神顿了顿。
显然听过类似“黑发高手”的传闻，没多为难，就让车队进了镇。
镇子内部和锈带镇大同小异，都是低矮的木屋，街道上满是尘土，偶尔能看到穿着盔甲的士兵巡逻。
查梅尔带着车队直奔镇上的货栈，那里有他联系好的买家。
卸货、清点、结算，整个过程很顺利，买家看到货物完好无损。
还特意夸了查梅尔会找护卫，查梅尔笑着指了指洛德：“全靠这位洛德先生。
路上遇到两头变异腐皮猪，都是他一个人解决的！”
买家惊讶地看向洛德，连忙递上一杯麦酒：“佩服佩服！
洛德先生真是好身手！以后要是有护卫的活儿，我一定找您！”
洛德接过麦酒，礼貌地笑了笑，没多说话。
结算完报酬，查梅尔如约给了洛德二十五枚机械教铁币，还额外塞了一袋粗麦饼：“洛德先生，这是一点心意，您别嫌弃！
以后有护卫的活儿，我第一个联系您！”
洛德接过铁币和麦饼，道谢后收了起来——这些铁币虽然不多，但足够他在石脊镇待上几天，打探消息了。
车队解散后，洛德找了一家简陋的旅店住下。
旅店房间很小，只有一张木板床和一张桌子，墙壁上满是裂缝，但至少能遮风挡雨。
他放下行李，先去镇上的市集转了转。
市集不大，摊位上大多是粮食、矿石和简陋的手工制品，偶尔有卖武器的
随后的日子里，洛德就以各个酒馆为据点，专门接取那些需要强悍武力的护卫任务。
他专挑短途、报酬相对高、通往不同方向的路线，目的不仅是赚钱。
更是为了绘制这片区域的地图，熟悉风土人情，并寻找前往国都方向的长期机会。
他的“战绩”很快在锈带镇的小圈子里传开：空手搏杀犸猡、单杀两头猪、单人击退七八个流匪、甚至传闻他有一次情急之下把一头冲撞的重兽都给硬生生拦停了！
洛德：只是用了巧劲别住了它的关节而已，谣言真离谱……
“细狗”的外号没人再敢提，取而代之的是“黑发的煞星”或者更恭敬一点的“洛德先生”。他逐渐成了锈带镇短途护卫行业里一个不大不小的传奇人物。
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价格公道（他不怎么讨价还价）、沉默寡言、实力深不可测。
雇主们发现，只要雇了他在队伍里，这一路就基本不用担心野兽和毛贼，安全感爆棚。
他的名誉和信用就这样一点点积累起来。
腰包里的机械教铁币和偶尔收到的神灵国银币渐渐多了起来。
洛德换上了更结实的本地皮革护甲，但武器一直没找到合适的，只好将就着用那把他内心疯狂吐槽的劣质长刀。
每次战斗后都得自己找地方悄悄打磨修复——这对他而言倒不算难事。
他也曾试图打听更好的武器来源，但锈带镇这种地方，最好的铁匠铺出品也不过是稍好一点的“垃圾”。
真正的好东西，据说都在机械教的大工坊或者神灵国都那些地方。
这更坚定了他前往国都的决心。
期间，他也远远看到过几次疑似魔导会成员的人，对方似乎也认出了他。
但并未再上前接触，只是微微点头示意，保持了某种默契的距离。
洛德也乐得如此，那块超导体信物被他贴身藏好，那是他准备等到关键时刻或许能派上大用场的底牌之一。
时间流逝，洛德对锈带镇及周边区域的了解越来越深，但关于这个世界更深层的秘密。
尤其是关于“魔导”和“禁咒”的真相，依然笼罩在迷雾中。
直到他接取了一个新的任务。
这个任务的目的地，需要途经一片巨大的峡谷地带。
而洛德知道，那片峡谷，正是地图上标注的、主要的“魔导矿”产区之一。
机会来了。
他几乎没有任何犹豫，就接下了这个护送一支中型商队前往峡谷边缘的任务。
来回近十天的路程，相当远的距离。
护送队的任务，平淡的出奇。
这一路上越往里走，越来越干涸，自然除了风沙大，一些路途干燥了一些，剩下的几乎见不着什么东西了。
甚至连只像样的捕食者都见不着。
几乎十天的路程，大部分都在沉默与赶路中已经扎营度过。
太无聊了。
当然，也不排除有时候能碰见一些有意思的事。
商队的蹄声在褐黄色的荒原上敲出沉闷的节奏，洛德勒着缰绳。
目光越过前方驮满货物的重兽，落在远处那道横贯天际的“大地伤疤”上。
峡谷边缘的风带着铁锈与硫磺的气息，卷着细小的矿砂打在脸上，粗糙得像是在打磨某种廉价金属。
这里的空气更加的污浊，永远弥漫着一股难以言喻的粉尘的味道，混杂着岩石金属和某种类似于臭氧的奇特味道。
“再有半个时辰，就能到砾石镇的外围聚落了。”
商队首领卡伦勒马来到洛德身边，这位留着络腮胡的中年男人脸上满是疲惫。
却难掩即将抵达目的地的轻松。
“咱们在那儿休整三天，补充点淡水和食物，再往峡谷深处的矿场送最后一批补给。
这次多亏有你，洛德先生，要是没有你，咱们恐怕走不到这儿。”
三天前，商队在一片风化石林中遭遇了三只“岩爪兽”的袭击。
那种浑身覆盖着岩石般厚重脂肪，与坚硬外皮的生物，连普通的钢刀都难以破防。
却被洛德用一把劣质长刀，精准地劈开了甲片缝隙里的柔软皮肉。
卡伦至今还记得，洛德挥刀时那道快得模糊的寒光，以及岩爪兽轰然倒地时，地面震起的细小尘埃。
洛德微微颔首，目光依旧停留在远处的峡谷：“休整期间，我想在附近看看。”
“看？”卡伦愣了一下，随即反应过来，“你是想看看矿场吧？
不瞒你说，这峡谷里的魔导矿，可是咱们这一片最金贵的东西——当然，对你们这些高手来说，或许不值一提。”
他搓了搓手，从怀里掏出一个沉甸甸的布袋，递到洛德面前，“这是咱们说好的报酬，提前给你结算一部分。
要是你想去矿场转转，拿着这个，至少不会被门口的守卫拦着。”
布袋里的机械教铁币碰撞出清脆的声响，洛德接过布袋，指尖传来的重量让他确认了数额。
他抬头看向卡伦：“矿场里的‘魔导矿’，到底是什么东西？”
卡伦脸上露出几分得意，仿佛在炫耀某种珍宝：“那可是能驱动‘魔法’的宝贝！
你见过镇上那些会发光的路灯吗？
还有能自动运转的抽水机，都是用魔导矿做的核心。
据说在国都的浮空城里，还有用魔导矿驱动的‘飞舰’，能载着几百人在天上飞呢！”
洛德的心脏微微一缩。
会发光的路灯？
自动运转的抽水机？
这些描述，和他记忆中依靠电力驱动的设备太过相似。
这不就他喵的是路灯跟抽水机吗？
他不动声色地追问：“这魔导矿，是怎么开采的？”
“开采？那可费老劲了！”卡伦叹了口气，“峡谷的一边被硬生生铲平，挖出来一个斜着的大坡，矿工们要么靠人力扛，要么靠重兽拉。
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