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    公元八年七月二十六日午后，记朝治下湖北区南桂城。

    连续数日的酷热终于有所缓解，气温降至三十二摄氏度，但湿度却攀升至百分之五十八，空气闷得像一口蒸锅。天空灰蒙蒙的，云层压得很低，像是随时要下雨，却始终憋着不肯落下一滴。知了在树上拼命地叫着，那声音聒噪得让人心烦意乱，恨不得把它们全抓下来炖汤喝。

    南桂城的街道上，行人稀少。百姓们都躲在家里，摇着蒲扇，喝着凉茶，咒骂着这该死的天气。商铺虽然开着门，但伙计们都靠在门框上打盹，连吆喝的力气都没有。只有几个不怕热的小孩，还在街角追逐嬉戏，但跑几步就满头大汗，很快也被大人拽回屋里去了。

    太医馆后院的凉亭里，九个人又聚在了一起。自从上次从湖州城死里逃生回来，他们就养成了一个习惯——每天午后聚在凉亭里聊天，哪儿也不去。三公子运费业曾经发誓“再也不轻易出城”，这话虽然被大家笑话了好几天，但所有人都默默遵守着。

    三公子运费业躺在竹椅上，翘着二郎腿，手里拿着一只英州烧鹅腿，啃得满嘴流油。他身上的伤已经好得差不多了，被温春食人鱼咬出的那些伤口早就结痂脱落，只剩下淡淡的疤痕。他的气色比前几天好多了，脸上又恢复了那种没心没肺的笑容。

    耀华兴坐在他旁边，手里捧着一杯凉茶，看着亭外的天空，神情慵懒。她穿着一身淡绿色的夏衫，衬得整个人清新如柳。葡萄氏-寒春和妹妹林香坐在一起，寒春在给林香编辫子，林香则百无聊赖地看着天空。两人都穿着轻薄的白衣，像两朵并蒂的莲花。

    公子田训坐在石桌前，手里拿着一本书，但目光却飘向远方，显然心不在焉。他穿着一身月白色的长袍，衣袂在微风中轻轻飘动。红镜武盘腿坐在石桌上，摆出“先知”姿态，嘴里念念有词。他赤着上身，露出有些发福的肚腩，看起来颇为滑稽。红镜氏安静地坐在哥哥身旁，无痛症让她对温度变化毫无感觉，只是静静地看着亭外的花草。

    赵柳靠在凉亭的柱子上，手里把玩着短刀，刀身在阳光下闪着寒光。她穿着一身劲装，英气逼人。心氏坐在凉亭另一侧的栏杆上，背靠柱子，闭着眼睛，似睡非睡。她今天穿着一身淡蓝色的夏衫，衬得整个人清冷如冰。

    “今天有什么新鲜事吗？”运费业啃完最后一口烧鹅，满足地舔了舔手指，开口打破沉默。

    耀华兴放下茶杯，神秘兮兮地说：“有大瓜吃了。”

    众人齐刷刷看向她。

    葡萄氏-寒春好奇地问：“什么大瓜？”

    耀华兴压低声音，像是在说什么了不得的秘密：“北桂城出事了。很大的事。”

    林香凑过来：“什么事什么事？”

    公子田训也放下书，看向她。红镜武睁开眼睛，摆出高深莫测的表情：“我伟大的先知早就预判，北桂城会有大事发生！”

    赵柳翻了个白眼：“你那破先知，什么事都预判过。”

    红镜武讪讪闭嘴。

    耀华兴说：“北桂城有个叫葡萄氏-多备的人，从长焦城学习回来，搞了一个什么‘学习团队’。统一服装，统一口号，还起了团队名号。一开始只是几个人一起学习，后来就变味了。”

    运费业好奇地问：“怎么变味了？”

    耀华兴的声音更低了：“他们开始打人。谁说了团队的坏话，谁不做团队的手势，就打谁。好几百人被打，好几十人受伤。最后死了两个人，一个被箭射穿喉咙，一个自己拿箭射穿了自己的心口。”

    凉亭里安静了。所有人都愣住了。葡萄氏-寒春捂住嘴，林香的脸白了。公子田训放下书，眉头紧锁。红镜武张大了嘴，说不出话来。红镜氏依然面无表情，但她的眼睛微微动了一下。赵柳握紧了短刀。心氏睁开了眼睛。

    运费业手里的烧鹅骨头掉在地上，发出轻微的声响。

    “怎么会有这种事？”他喃喃道。

    耀华兴摇头：“听说那个葡萄氏-多备原本只是想做个实验，想验证归属感对人的影响。他找了几个没有归属感的人，给他们统一的服装，统一的口号，让他们互相依靠，互相支持。一开始效果很好，那些人变得自信了，觉得自己很重要。但后来就失控了。他们开始排外，开始攻击不认同他们的人，越走越极端，最后变成了一个狂热的团体。”

    公子田训缓缓道：“归属感……人性中最深切的渴望，也是最危险的力量。”

    心氏淡淡道：“当一个人把所有的自我价值都寄托在一个群体上时，他就失去了自己。”

    运费业挠挠头，似懂非懂：“就是说，太想被接纳，反而会变成怪物？”

    耀华兴点头：“差不多就是这个意思。”

    林香小声说：“好可怕……”

    葡萄氏-寒春搂着妹妹，轻声说：“所以我们也要小心。不要变成那样。”

    赵柳冷哼一声：“我们又不是什么团队，就是几个朋友一起玩，哪会变成那样。”

    公子田训摇头：“不一定。任何群体，只要有了统一的标志、统一的口号、统一的信念，就有可能走向极端。区别只在于，有没有人能及时清醒过来。”

    红镜武难得正经地说：“我伟大的先知……不，我觉得，那个葡萄氏-多备最后能醒过来，已经很不容易了。”

    众人点头。

    运费业沉默了一会儿，忽然说：“那我们现在算不算一个群体？”

    众人一愣。

    耀华兴想了想，说：“我们算朋友。不是团队。我们没有统一的服装，没有统一的口号，没有必须遵守的规矩。谁想走就走，想来就来。这就是朋友和团队的区别。”

    运费业点头：“那就好。我可不想变成打人的疯子。”

    众人笑了。

    聊完了北桂城的事，众人又聊起了南桂城的变化。

    公子田训说：“你们知道吗？林太阳辞职了。”

    众人大吃一惊。

    耀华兴瞪大眼睛：“林长官辞职了？为什么？”

    公子田训摇头：“不知道。据说是身体不好，想回家休养。也可能是被上次我们被抓的事刺激到了。他觉得是自己失职，没有保护好我们。”

    赵柳说：“林长官是个好人。他太自责了。”

    运费业说：“那现在谁管城防？”

    公子田训说：“新来了一个管理员，叫葡萄氏-红门。据说比林太阳更有权力，直接听命于湖北区巡抚衙门。这个人很厉害，听说在好几个城池当过差，从没出过乱子。”

    红镜武问：“那咱们还能随便出城吗？”

    公子田训摇头：“最好不要。红门管的比林太阳严得多。而且三公子发过誓，再也不轻易出城了。”

    运费业脸一红：“那……那是气话……”

    耀华兴笑道：“气话也得算数。万一再被抓了，可没人救你。”

    运费业讪讪道：“不出就不出。城里也挺好的。”

    众人又聊了一会儿，觉得闷得慌。虽然不想出城，但整天窝在太医馆里也不是办法。

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    葡萄氏-寒春提议：“我们去城里逛逛吧？不去城外，就在城里转转。红门管的再严，总不能不让我们逛街吧？”

    林香拍手：“好啊好啊！好久没逛街了！”

    运费业也来了精神：“对对对！去逛街！我请你们吃冰粉！城东新开了一家，特别好吃！”

    众人纷纷起身，跟着运费业出了太医馆。

    南桂城的街道上，果然比前几天热闹了一些。虽然还是很热，但至少有人在街上走了。巡逻的士兵比以往多了，每隔一会儿就有一队士兵走过，个个精神抖擞，目不斜视。城门口盘查得更严了，每个进出的人都要仔细检查，连小孩子都不放过。

    众人走到城东，果然看到一家新开的冰粉铺子。铺子不大，但收拾得很干净。老板是个三十来岁的妇人，笑眯眯的，手脚麻利。

    “几位客官，来碗冰粉？今天新做的，冰凉解暑！”

    运费业大手一挥：“来九碗！多放红糖，多放葡萄干！”

    众人坐下，等着冰粉上来。红镜武又开始吹嘘他的“先知”本事，被赵柳怼了几句，大家笑成一团。冰粉端上来，果然好吃。冰冰凉凉，甜丝丝的，一口下去，暑气全消。

    运费业吃得满嘴红糖，含糊不清地说：“这才叫生活！有朋友陪着，有冰粉吃着，不用出城冒险，多好！”

    耀华兴笑道：“你呀，就是记吃不记打。”

    运费业嘿嘿一笑：“那怎么了？能吃是福！”

    众人笑着，享受着这难得的悠闲时光。

    同一时间，河南区湖州城。

    太阳毒辣地照着，热浪翻滚。城东那处宅院里，刺客演凌坐在院子里，面前的石桌上摊着一张破旧的地图。他身上的伤已经好了大半，绷带拆了不少，但脸上、手臂上、腿上还是密密麻麻的疤痕——那是温春食人鱼留下的“纪念”。

    他盯着地图上的南桂城，眼中闪着不甘的光。

    “林太阳辞职了。”他喃喃道，嘴角露出一丝冷笑。

    这个消息，是他花了整整五天才打探到的。林太阳，那个在南桂城城墙上站了三年、设了四个陷阱抓他的男人，终于走了。演凌想起那些陷阱，想起那个铁笼压住双腿的疼痛，想起被绑在城墙上示众的耻辱，心中涌起一股复杂的情绪——有恨，有怒，还有一丝说不清的东西。

    林太阳走了。南桂城的守军换了新长官，据说还在交接，城防混乱。那些士兵们忙着适应新规矩，根本没精力像以前那样严防死守。

    演凌的手指在地图上敲了敲，嘴角的笑意更深了。他又可以行动了。他又可以潜入那座城，抓那些人，换赏金。

    他站起来，准备收拾东西。但走到门口，他又停住了。他想起那些人——耀华兴的冷静，葡萄姐妹的温和，公子田训的精明，红镜武的滑稽，红镜氏的沉默，赵柳的狠辣，心氏的恐怖，还有那个贪吃贪睡的三公子运费业。

    他想起运费业在山洞前挡住他的样子，想起运费业在河边给他水喝的样子，想起运费业说“那你可以不做刺客啊，做点别的，也能活着”的样子。他闭上眼睛，摇了摇头。

    “不。”他对自己说，“不能心软。我是刺客。我需要钱。夫人还在等我。”

    他睁开眼，眼中重新燃起冷光。他回到屋里，开始收拾武器。红兰弓，短刀，箭筒，绳索，干粮。他把所有东西都检查了一遍，确认没有问题。

    他背上行囊，推开门。阳光刺得他眯起眼睛。他深吸一口气，迈步向外走去。

    但他不知道的是，此刻的南桂城，已经不是他上次去时的南桂城了。林太阳走了，但来了一个比林太阳更厉害的人。葡萄氏-红门，这个名字他从来没听说过。他以为南桂城的防备空虚了，他以为机会来了。他不知道，等待他的，将是比林太阳更严密的防线。

    他走出宅院，穿过小巷，来到湖州城的主街上。街道上行人稀少，商铺半掩着门，百姓们都躲在家里避暑。没有人注意到这个浑身伤疤的人。

    演凌低着头，快步走向城门。他的心跳得很快，不是因为紧张，是因为兴奋。他又要去南桂城了。又要去抓那些人了。

    他走出城门，沿着官道向南走去。太阳在他身后，把他的影子拉得很长很长。

    身后，湖州城渐渐远去。前方，南桂城还在等着他。但他不知道，那座城里，有一个他从未见过的对手。

    刺客演凌在树林里蹲了整整一天一夜。他观察着南桂城北门的动静，像一只耐心等待猎物的豹子。他注意到巡逻的士兵换班的时间，注意到城门守卫打盹的规律，注意到那些进出的百姓走哪条路最多。他选定了城北官道旁的一处灌木丛。那里的土质松软，容易挖掘，而且视线开阔，能清楚看到城门方向。他花了两个时辰，挖了一个三尺深的坑，坑底插上削尖的木桩，上面盖上树枝和树叶，再撒上土，伪装得和周围的地面一模一样。

    他躲在不远处的草丛里，手里攥着绳索，眼睛死死盯着那个陷阱。太阳从东边升到头顶，又从头顶偏到西边。汗水顺着他的脸颊流下来，浸湿了绷带，伤口又开始发痒发痛，但他一动不动。他知道，机会只留给有准备的人。

    就在太阳快要落山的时候，一个人影从城门方向走来。那人穿着深色的官服，腰间挂着令牌，步伐沉稳有力。他不像是普通的士兵，也不像是进出的百姓——他的目光扫视着四周，像是一个在巡视领地的人。演凌的心跳加速了。这个人的穿着打扮，一看就是南桂城里有头有脸的人物。这种人，值钱。

    那人越走越近，三十步，二十步，十步。演凌屏住呼吸，手指搭在绳索上。五步，三步——那人一脚踩在伪装上，脚下的地面骤然塌陷，整个人直直坠入坑中。

    演凌像弹簧一样弹起来，扑到坑边。坑里的人挣扎着想站起来，但坑底的木桩划破了他的腿，疼得他闷哼一声。演凌不给他反应的时间，把早就准备好的绳索套下去，三下五除二把那人五花大绑。他的手法熟练极了——这些动作他练过无数次，失败过无数次，但这次，他终于成功了。

    他把那人从坑里拽出来，用布团塞住嘴，扛在肩上，转身就跑。身后，夕阳如血，把南桂城的城墙染成一片暗红。城门方向传来士兵换岗的吆喝声，没有人注意到这边发生了什么。演凌跑得飞快，肩上扛着一个人，却像是扛着一袋空气。他的心跳得很快，不是因为累，是因为兴奋。

    成功了。终于成功了。

    演凌扛着那个人，一路跑进树林深处。他找了一棵大树，把那人靠在树干上，退后几步，大口喘气。天已经完全黑了，月光透过树叶洒下来，在地上投下斑驳的光影。他看着那个被绑得结结实实的人，嘴角忍不住上扬。

    “终于……”他喃喃道，“终于抓到你了。”

    月光下，那人的脸渐渐清晰起来。四十来岁，国字脸，浓眉大眼，面容刚毅。虽然被绑着，嘴里塞着布团，但他的眼神却出奇的平静。没有恐惧，没有愤怒，只是静静地看着演凌，像在看一个闹腾的孩子。

    演凌蹲下来，盯着他的脸，忽然觉得哪里不对。这个人，他没有见过。南桂城里那些“值钱货”，他每一个都见过——耀华兴、葡萄姐妹、公子田训、红镜兄妹、赵柳、心氏、三公子运费业。每一个人的脸，他都记得清清楚楚。但不是这张脸。

    演凌的心沉了一下。他伸手在那人腰间摸了摸，摸到一块令牌。借着月光，他看清了令牌上的字——“南桂城防务总办，葡萄氏-红门。”

    演凌的脸白了。葡萄氏-红门。那个新来的管理员。那个比林太阳更有权力的人。那个他从来没听说过、也从没想过要抓的人。他不是那些“值钱货”。他不值钱。或者说，他的值钱方式和那些“值钱货”不一样——抓了南桂城的城防总办，整个湖北区的官府都会追杀他。

    演凌的手开始发抖。他看着红门，红门也看着他。红门的眼神依然平静，甚至带着一丝……戏谑。那眼神好像在说：“你抓错人了，小子。”

    演凌咬着牙，心中涌起一股说不清的情绪——愤怒，沮丧，不甘，还有一种深深的无力感。他好不容易成功了，好不容易抓到了一个人，结果抓错了。他站起来，转身就走。走了几步，又停下来，回头看着红门。红门靠在树干上，一动不动，只是静静地看着他。

    演凌咬了咬牙，转身跑进黑暗中。

    身后，葡萄氏-红门靠在树干上，被五花大绑，嘴里塞着布团，但嘴角却微微上扬。他认识这个刺客。他看过所有关于演凌的案卷，知道这个人来南桂城多少次，失败多少次，被鱼咬多少次，被抓多少次。他甚至知道演凌在湖州城有个夫人叫冰齐双。他早知道演凌会来。他故意选在傍晚独自出城，故意走那条路，故意踩那个陷阱。他就是想看看，这个屡败屡战的刺客，到底有多大的本事。

    现在他知道了。本事不小，但脑子不够用。他闭上眼睛，等着。半个时辰后，一队巡逻的士兵找到了他。他们七手八脚地解开绳索，拔出布团。红门站起来，拍拍身上的土，活动了一下被绑麻的手腕。

    “长官，您怎么会被绑在这里？”一个士兵小心翼翼地问。

    红门没有回答。他看着演凌消失的方向，淡淡地说：“加强北门巡逻。那个刺客，还会来的。”

    士兵们领命而去。

    红门站在原地，望着漆黑的树林，嘴角微微上扬。“下次，就不会让你这么容易跑了。”

    ——未完待续，请等下一章——