秋闱之日将近，扬州城内的气氛也日渐微妙起来。

    项瞻将大小事务一并交与糜钧及州府僚佐处置，自己则极少露面于公开场合，大多时候，是与赫连良平闭门商议江南试区诸项规程、考生名录与策试细则。

    要么，就是换上便装，由贺云松三人护卫着，在这座江南第一城内漫步闲走。

    他看的多，问的少。

    有时在城墙根下，听老卒说起前朝守城旧事，有时在市井街巷，驻足观看脚店伙计招呼食客，有时，他也只是站在高处，或登临古寺钟楼，或立于驿馆阁顶，俯瞰这座正在缓慢复苏的城池。

    炊烟袅袅升起，人流熙熙攘攘，叫卖声、车马声、读书声……混成一种生涩，却又顽强的嘈杂。

    然而他心里很清楚，这片喧嚣之下，是无数双眼睛在暗处窥伺，无数颗心在不安地跳动。

    那些被新政触及利益的旧族、观望风向的地方豪强、心怀怨望的故吏……他们未必敢再明目张胆地对抗，却会沉默地等待着，等一个变数，或者一次失误。

    秋风渐紧，策试之期终究是到了。

    考试共分三场，一场考两日，考完出场，休息一天后再考下一场。

    九月初九，重阳日，亦是扬州乡试开科取士的首日。

    相对于北方来说，考试时间推迟了一个月，推迟原因诸多，总体来说可分为三点：

    首在农时，江南稻熟较北地晚一月，寒门士子多出自耕读之家，若误了秋收，便误了一家人整年口粮；

    次在吏治，扬州新附，各郡县簿册未齐，考官、号舍、防弊诸事皆需重新厘定；

    当然，最重要的，还是在人心。

    雷霆清洗刚过，士林犹有悸动，需待秋凉气肃，方能让士子静心，让旧族安心，让这场不问出身，只问方略的考试，真正成为新政的定鼎之石，而非乱局的导火索。

    天色未明，扬州城西的贡场外已是人头攒动，来自十一郡的数千士子，或青衫磊落，或布衣朴素，手持考引，在微凉的晨风里排队等候入场。

    谢明端与糜钧率兵列于通道两侧，认真的维持着秩序。

    卯时正刻，贡场沉重的朱漆大门，在吱呀声中缓缓洞开，士子们鱼贯而入，经过搜检，按着号牌寻到各自狭小的号舍。

    号舍不过三尺见方，仅容一桌一凳，笔墨纸砚早已备齐，薄薄的窗纸透进天光，也将外面肃杀的气氛过滤成了压抑的安静。

    辰时初，三声铜锣响过，考题下发。

    霎时，考场内只剩下纸笔摩擦的沙沙声，以及偶尔压抑的轻咳。

    项瞻并未亲临贡场，他坐镇于临时设在刺史府偏厅的「督试堂」内，厅中摆着一张极大的楠木长案，上面堆满了各郡呈报的簿册、舆图、以及过往的案卷。

    他随手翻阅着，心思却似乎并不全然在此。

    赫连良平陪坐在侧，处理着来自宣城何文俊的日常文书，两人偶尔低声交谈几句，目光却不时瞟向堂外。

    前两场还算平静，当那份附加的、不拘经史、只问方略的策问题目出现在考卷末端时，不少士子握着笔杆的手都微微一颤。

    有人眉头紧锁，有人若有所思，也有人眼中迸发出异样的光彩……

    如此，一连数日，九月十八，策试方毕。

    试卷被火漆密封，送入专门的阅卷院落，从北地而来的数位饱学官吏，会同扬州本地遴选的几位素有清望的鸿儒，一同开始了紧张的评等。

    等待总是煎熬的，尤其是对于一场试图打破数百年积弊、意图重定江南士林格局的科举。

    九月二十，督试堂内，项瞻正与赫连良平对弈，黑白子在棋盘上纠缠，落子声清脆，满含杀意。

    “大哥，咱们下棋的次数没有一百也有八十了吧，这可是朕第一次赢你！”项瞻脸上重现少年时常见的得意。

    然而，一颗黑子刚要落下，门外突然传来急促的脚步声。

    贺云松未经通传便疾步闯入，手中紧紧捏着一封加插三根羽毛、火漆密印的信函：“陛下，八百里加急，鲁亭郡密报！”

    项瞻执棋的手停在半空，看着贺云松，微微一怔，旋即沉声道：“呈上来。”

    贺云松快步上前，将密信双手奉上。

    项瞻拆开火漆，抽出信纸，目光快速扫过，脸色先是微微一凝，旋即眉头深深皱起。

    赫连良平察言观色，低声问道：“何事？”

    项瞻将信纸递了过去，自己则向后靠进椅背，手指无意识地摩挲着棋子，陷入沉思。

    赫连良平接过细看，神色逐渐变得与项瞻一样严峻。

    信是派驻鲁亭郡的玄衣百将所写，其中言明他近日率人暗中查访，从一个原朱氏族中管事的口中撬出消息：

    早在赫连良平在吴郡对陆氏动手之前，吴、顾两族的核心人物，连同部分死忠家臣、子弟，便已分批伪装，乘坐数条不起眼的商船，沿江东行，离开了扬州地界。

    具体去向，那名管事地位有限，只隐约听说是“海上有接应，往海上去了”，更详细的目的地，则无法探明。

    玄衣巡隐顺藤摸瓜，又联合广陵郡与吴郡，查访了沿海几处可能作为接应的隐秘码头，但线索，最终都断在了茫茫大海之中。

    信末，那百将还提及，在后续的拷问中，另有朱氏族人透露，朱氏族长朱穆原本也准备了船只财物，打算与吴、顾两家一起暂避锋芒，只是赫连良平动作太快，未等他来得及登船，便已当街发难。

    “有接应……往海上去了……”项瞻低声重复着这几个字，眼神有些空茫地望着厅外摇曳的树影。

    棋局早已无人关心。

    赫连良平放下密信，沉吟道：“顺江入海，去的地方可就多了，可北上，亦可转道南下，又或是……海上诸岛国。”

    项瞻没有回应，他脑子里转着的，是另一件事——又跑了。?

    这个念头就像一根针，刺破了他这些日子以来，因新政渐稳而稍微松弛的心弦。

    朱穆没跑掉，是因为赫连良平出手够快够狠，可吴勉、顾恒言这些人呢？

    他们就像提前嗅到血腥味的狐狸，在新网撒下之前，便已遁入更深更暗的丛林。

    这不是第一次了。

    早有袁季青，那位昔日的青州都督，在搅动无数风云后，最终却如鬼魅般消失。

    后又有贾淼，前召的托孤大臣，远遁西域又重返雍州，之后同样下落不明，生死成谜。

    这些人，一个个就跟泥鳅似的滑不留手，当你以为已经布下天罗地网，他们却总能找到缝隙，钻入阴影，蛰伏起来，等待下一次兴风作浪的机会。

    天下未定，暗流汹涌，明面上的敌人可以大军征伐，可以新政瓦解，可这些隐于暗处，如同毒蛇般窥伺的隐患，却更令人寝食难安。