夏日的辽东，日头毒辣。
天空湛蓝无云，骄阳如熔金倾泻，晒得大地滚烫，连吹过的风都裹挟着焦土与干草的气息。
熊岳驿堡废墟以南、雪帽山以西的旷野上，一处早已荒废多年的旧营地突兀地矗立在荒草之间——夯土营墙坍塌大半，仅余几段残破土垣，在烈日下暴晒如枯骨；
营内断木横斜，空气中弥漫着尘土、腐朽与隐约的霉味，仿佛连虫豸都不愿在此久留。
东狄镶白旗都统吴思贵正蹲在营地中央，目光死死盯着周围的灶台。
他手指一根根点过那些早已冷却、被风雨侵蚀却轮廓清晰的灶台遗迹，口中低声数着：
“一、二、三……四百二十一、四百二十二……”
每数一个，他的脸色便沉一分。
他的脸色越难看，原本就紧绷的脸颊绷得更紧，眼中满是难以掩饰的恐惧与惊疑，“不对！这绝不可能！情报有误！大错特错！”
话音未落，他一脚狠狠踹向身旁一座残灶。
“哗啦！”干裂的土块应声崩落，尘烟腾起。
身后三人——参军方光琛、千总胡国柱、马宝——连忙上前。
吴思贵指着满地灶台：“你们自己看！四百多个灶台！
若按我大魏军制，一灶供五十卒，此地至少曾驻扎上以上战兵！
这四百多个废弃灶台，绝不可能只是供应几千人的伙食所需！
燕山军起码有上万人曾经在此驻扎过！”
方光琛见状，连忙上前安慰：“都统息怒，此事或许另有蹊跷。
之前有情报显示，辽东大量汉民和高丽人投靠了燕山军，这些人里不一定全是战兵，应该有大量百姓夹杂其中。
灶台多，说不定是为这些百姓准备的，并非全是军卒。”
“百姓？”
吴思贵嗤笑一声，眼神中满是不屑与怀疑，连连摇头，“你分得清吗？
燕山军是活菩萨？带着几万张嘴行军千里，还管饭？
大魏的兵，离了驻地，不抢粮、不屠村、不借人头邀功，已是军纪森严！
燕山军凭什么对百姓如此宽厚？不可能！绝对不可能！”
“燕山军凭什么对汉人百姓这么宽厚？这里面肯定有问题！
其中有诈！这分明是以民掩军之策！
让百姓混杂其中，混淆我军耳目，好隐藏主力动向！”
话锋一转，他转向胡国柱：“胡国柱！雪帽山那边，你派人去查了吗？
线人说那里原是辽东最大一股土匪窝，专与东狄人作对。”
胡国柱被他盯得脊背发凉，下意识缩了缩脖子，嗫嚅道：“大……大舅哥……”
“放肆！”
吴思贵勃然怒喝，“行军在外，只论军职！
谁是你大舅哥？分不清场合，是要掉脑袋的吗？”
胡国柱吓得浑身一抖，连忙改口，腰弯得几乎贴地：“都统恕罪！
末将……末将已派两队斥候入山查探。
只是那雪帽山寨子早被烧成白地，梁柱焦黑，尸骨无存。
弟兄们在山中搜了整整一日，连只野兔都没见着，更别说活人了！”
他顿了顿，声音带着一丝不安：“还有……这一路从营口南下百余里，沿途村寨、田庄，竟空无一人，粒米皆无！
地里的高粱、粟米倒伏大片，似被人故意践踏；
房屋十有八九被焚，只在几处村口发现未掩埋的尸体。”
吴思贵闻言，眉头拧成疙瘩，心中那股不祥预感愈发浓重。
他转向方光琛，沉声问：“王辅臣的先锋军现在到哪了？
还没找到那些……夜里装神弄鬼的燕山军？”
方光琛摇头：“回都统，王辅臣部尚未发现燕山军主力。
辅臣派出的哨骑，这两天已经折损了二十二个，一个活口都没留下。
而且那些哨骑的死相都和之前类似，要么尸体旁有蛇蜕，要么就摆着一只黄皮子的尸体，诡异得很。”
“军中已传开流言，说这是辽东山神震怒，要收我大军性命。
如今不光前锋营，连咱们中军都有士卒私底下焚香祷告，求山神饶命……”
“混账！”
吴思贵怒吼一声，拔刀劈向断墙；
“哐！”碎土纷飞，“不是早下令封口？王辅臣连自己麾下都管不住？
还让妖言传到中军？！查！给我彻查源头！乱我军心者，杀无赦！”
方光琛急忙劝阻：“都统，流言如野火，风助火势，一旦燃起，岂是人力可扑？
末将发现时，已传遍三营。现已将五名公开焚香者各打二十军棍，以儆效尤。
若再深究，恐激起兵变，反噬自身啊！”
吴思贵将佩刀归鞘。
“我们从未与燕山军正面交锋，只道他们是天下强军，凭的是甲坚兵利、阵法森严。
哪想到……他们竟用这等阴诡手段！以鬼神惑众，以恐惧蚀心——其心可诛，其术可怖！”
就在此时——
北面旷野骤然传来急促马蹄声，如鼓点擂心！
众人抬头，只见一骑疾驰而来，战马汗如雨下，鬃毛飞扬。
骑士身披正白旗的布面甲，背插令旗，直冲营地。
战马未停稳，传令兵已翻身落地，连缰绳都未拴，大步走到吴思贵面前，神色倨傲，展开手中红色卷轴，高声宣读：
“奉英郡王口谕：吴都统，你作为我南征大军先锋，行军磨磨蹭蹭，贻误战机！
本王令你尽快南下，找到燕山军的踪迹。自营口南下这三日，你到底在做什么？
一路行军迟缓，毫无先锋之姿！若再不速进，找到燕山军的踪迹，定当军法从事！”
“大胆往前突击！你害怕什么？
有本王的正白旗和图尔格的正黄旗在你身后撑腰，尽管放心大胆地向前冲！
找到燕山军，死死咬住他们，本王与图尔格将军便会率主力赶来，一战定乾坤！
现令你两日内兵分两路，一路进军复州卫，一路抵达瓦家店，不得再行延误！”
话音落，他“啪”地将令箭掷于吴思贵脚前，冷眼俯视，嘴角噙着毫不掩饰的轻蔑：
“吴都统，英郡王对汉军旗先锋之怠慢，极为不满。你好自为之吧！”
言罢，翻身上马，扬鞭而去，只留下滚滚黄尘，如耻辱之幕，笼罩全营。
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