舱内的怒骂声此起彼伏，众人围着“阉党乱政”的话题越说越激愤；
拍案声、斥责声混着缭绕不散的烟雾，在密闭的画舫中回荡，几乎要掀翻这朱漆雕梁的顶棚。
就在这群情激昂之际，秦修远忽然抬手一压，脸上浮起一抹胸有成竹的得意；
声音不高，却如冰水浇入沸油：“诸位稍安勿躁！阉党？
哼，长不了的——放心好了，下半年他们就得彻底完蛋！”
这话如同平地惊雷，瞬间压下满舱喧嚣。
众人纷纷收住怒火，面面相觑，眼中满是难以置信。
刚才还质疑过他的那位锦袍公子第一个按捺不住，急声追问：
“秦兄此话当真？你如何这般笃定？这可不是能随口乱讲的！”
秦修远却不慌不忙，慢悠悠吸了一口烟，缓缓吐出一个浑圆烟圈，任其在灯影里飘散。
他目光扫过一张张震惊又急切的脸，这才慢条斯理地开口：
“这消息，是我前日无意间听地方官员与我爹密谈时漏出来的——错不了！
陛下被阉党蒙蔽，锦衣卫残害忠良，致使大魏国势日颓、民怨沸腾。
如今，楚州、湘州、扬州、苏州四地的有识的地方督抚已暗中达成共识；
今年夏税，只缴一半！”
他故意顿了顿，看着众人呼吸急促、眼珠瞪大的模样，才继续抛出更惊人的猛料：
“至于另外一半嘛……就得看陛下能否幡然悔悟，亲贤臣、远小人！
若仍执迷不悟，秋税再减两成！你们还不知道吧？
南下巡盐的钦差大臣张白圭张大人，日前在长江水道遇水贼偷袭；
身受重伤，现在密而不发，以感染风寒遮掩！
原本要押运回金陵的四百万两盐税银子，半数沉入江底；
被‘龙王借走’了！押送官兵死伤三百余，尸首都没捞全！”
“四百万两盐税？！”
满舱齐齐倒吸一口冷气，脸色由红转白，再由白转青。
秦修远咂了一口烟，眼底掠过一丝幸灾乐祸的快意，声音压得更低：
“陛下若还执迷不悟，今年朝廷的用度可就捉襟见肘了；
禁军军饷拖欠，京官俸禄停发，六部衙门连纸墨都买不起。
到时候，看那帮阉党拿什么哄骗圣上，拿什么维持这烂摊子！”
此言一出，舱内瞬间沸腾！
方才的愤慨被狂喜取代，众人纷纷抚掌大笑，有人甚至激动得站起身来：
“好！好一个四州共举大义！这才是士林风骨！”
“君子道涨，小人道消！天理昭昭，岂容乾坤倒悬！”
“我看清理阉党指日可待！那帮跳梁小丑，蒙蔽不了陛下多久了！”
“军饷发不出，百官领不到俸，看阉党还怎么兴风作浪！”
一时间，“打倒阉党”“众正归朝”“清君侧”的口号此起彼伏；
画舫内的气氛，从压抑的愤懑，陡然升腾为一种近乎狂欢的幻觉。
夜已深，画舫缓缓靠岸。
暖黄纱灯在秦淮河畔的夜色中轻轻摇曳，映照着一张张因兴奋而泛红的脸。
众人陆续下船——有人勾肩搭背，直奔春宵楼续写风流；
有家教森严、设有门禁的，则急匆匆催促仆从快马加鞭赶回家中。
唯有余秀才未动。
他缓步跟在秦修远身后，走进画舫最里室。
此处陈设极简，仅一张方桌、两把圈椅，四壁无窗。
秦修远反手掩门，从桌下取出一只紫檀木匣，推至余秀才面前：
“余兄，这里面是今日大家凑的烟丹份子钱，你点点。”
余秀才接过打开木匣，里面整齐码放着一叠崭新银票，墨印清晰，徽记分明。
他指尖飞快清点，刚数到一半；
秦修远却忽然倾身靠近，声音压得极低，带着几分小心翼翼的试探：
“余兄……有个事，想求你帮个忙。”
“你那边……能不能和北面搭上线？”
余秀才清点的手猛地一顿，脸色骤变，迅速合上木匣，连连摆手，语气惊惶：
“秦兄！你可别害我！
我是有功名在身的正经秀才，怎敢与北面的燕贼有半分牵扯？
我能搞到真定府的烟丹，全赖祖上留下的香火情，搭上了北方几条商路罢了！
你这话若传出去，我项上人头怕是保不住！”
“余兄莫慌！莫慌！”
秦修远急忙安抚，语气诚恳，“我绝无害你之意！
规矩我懂，不该问的，我一句不问！只是……我爷爷下半年就要过七十大寿了。”
“我听说，燕山军有种叫‘眼镜’的奇物；
老人目昏看不清小字，戴上便能视物如常，精神都旺几分。
这玩意儿在金陵根本买不着！
我爷爷前些日子借了木家老爷子的戴了三天，爱不释手。
我托日升昌打听，整个金陵竟无一家有货。
后来有北方商队透露——此物乃燕山军独产，唯真定府可购；
且价高量少，外人根本接触不到。
木家那副，还是日升昌王掌柜以重金从燕山军内部换来的寿礼；
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连王田都弄不到第二副。”
秦修远眼神恳切，近乎哀求：“余兄，你看能不能通过你的商路关系，帮我寻一副？
钱不是问题！只要能在三个月内、爷爷大寿前送到，价钱你随便开！
你放心，东西从哪来，我绝不问一句，更不会对外透露半个字！”
余秀才沉吟片刻，才缓缓开口，语气谨慎：
“从真定府带货南下，路途千里；
沿途关卡盘查严密，稍有不慎便是杀身之祸。
我只能说……尽力一试，不敢保证一定能成。”
“多谢余兄！多谢余兄！”
秦修远大喜过望，连忙从怀中掏出一张二百两的定金银票，塞入余秀才手中；
“这是定金！若能在寿辰前送到，余款我加倍奉上！”
余秀才假意推辞两句，才“勉为其难”收下，郑重道：“我自当竭尽全力。”
离开里间，秦修远亲自命人取来一盏灯笼——红漆木骨，白绢罩面，上书“秦府”二字，笔力遒劲。
深夜秦淮河畔阴气弥漫，更有锦衣卫巡夜如狼似虎；
若无权贵府邸的灯笼护持，寻常人极易被当作“形迹可疑的燕山奸细”抓去诏狱。
余秀才提灯而出，快步走在湿冷石板路上。
灯笼光晕在脚下轻轻晃动，映着他略显急促的步伐；
秦修远的请求、四州拒缴夏税、四百万盐税沉江……
每一条都是足够分量的情报！
与此同时，画舫内。
秦修远身边的小厮见余秀才走远，立刻凑上前，压低声音进谗：
“二公子，这姓余的竟能弄到燕山军的烟丹，八成是燕贼奸细！
咱们若报给锦衣卫，定能立一大功！”
“立功？”
秦修远冷笑一声，反手用折扇狠狠敲在小厮脑门上；
“跟阉党告密？做锦衣卫的狗？老子以后还怎么在金陵士林立足？再说——”
“弄死了姓余的，你去给我弄烟丹？还是去真定府买眼镜？
江北兵荒马乱，燕州更是龙潭虎穴，就你这眼皮子浅薄的货色，能办成什么事？”
小厮缩着脖子，大气不敢出。
秦修远冷哼一声，收起折扇，整了整衣冠：“走，随本少爷回家。别耽误了时辰。”
说罢，他登上早已候在岸边的青帷马车。
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