深夜，竹叶轩总行。
兴化坊的巨大建筑群，早已陷入沉寂，唯独竹叶轩总行那栋标志性的会议厅内，灯火依旧通明，炭盆里的火苗挣扎着，竭力驱散冬夜的寒意，却驱不散弥漫在每个人心头的焦躁与憋闷。
下午那场如同晴天霹雳的议事结束后，几乎所有主事级别以上的掌柜都没有离开，他们沉默地散坐在堂内各处，有人反复翻看着桌上早已凉透的账册，眼神却没有焦点。
有人低声交谈，声音压得极低，却掩不住话语里的愤懑，更多的人则是盯着那空悬的主位，或是望向紧闭的大门，仿佛在等待一个渺茫的救赎。
“张仲坚他算什么东西。”
杜爱同的低吼打破了压抑的寂静，他烦躁地站起身，在堂中信步走着，靴子踩在厚地毯上发出闷响。
“当年不过一条丧家犬，现在倒成了拦路的阎王，这口气，老子咽不下。”
“咽不下又如何？”郝处俊靠在一张圈椅里，捏着眉心。
“朝廷不出兵，我们能怎么办？隔着汪洋大海，难道让商队护卫去冲他的堡垒？送死吗？”
“难道就眼睁睁看着东南这条生路被堵死？”李义琰脸色铁青。
“票号门前挤兑的人潮可不会停，上官兄那边，还能撑多久？”
他的目光投向坐在角落的上官仪。
上官仪一直闭目养神，闻言缓缓睁开眼，清瘦的脸上没什么表情，只有眼底深处的疲惫难以掩饰。
“库银如流水。”
他只说了几个字，却让所有人的心都往下沉了沉。
“王兄。”
马周转向同样守在堂内的王玄策，语气带着急切。
“大东家离开总行后，就再无消息？他究竟去了哪里？可有办法联络上？”
王玄策揉了揉布满血丝的眼睛，他也一直陪着众人枯坐到现在。
“大东家行事自有深意，他只吩咐了稳住票号，其他的，我们只需等待。”
这话说出来，他自己也觉得苍白无力。
他何尝不急？
东南计划是柳叶布局良久的关键一环，如今被张仲坚拦腰斩断，后续如何破局，柳叶却一言不发。
时间在焦灼的等待中一点点流逝。
窗外夜色浓稠如墨，更深露重，寒气顺着门窗的缝隙丝丝缕缕地钻进来，让炭火的暖意也变得微不足道。
疲惫感侵袭着众人，眼皮开始打架，但心中的那份不甘和对未知的恐惧让他们无法真正入睡。
会议厅，只剩下炭火偶尔的噼啪声和压抑的呼吸声。
小川子斜倚在柱子旁，嘴里叼着一根不知道从哪里揪来的干草梗，眼神倒是比其他人亮些。他经历过西域的混乱，刀头舔血的日子都见过，对眼前这种僵局反而没那么绝望。
就在众人的神经绷紧到极限，几乎要被这无声的煎熬压垮时。
吱呀——
厚重的大门终于被推开了。
一股刺骨的寒气猛地灌入，激得所有人都打了个寒颤，瞬间驱散了昏沉。
众人齐刷刷地抬头望去，心脏几乎提到了嗓子眼。
门口站着的是大掌柜许敬宗。
他面色沉肃，仿佛还带着外面冬夜的寒霜。
他身后跟着两个捧着厚重卷宗的心腹随从。
“大掌柜。”
“您可回来了。”
原本呆坐着的掌柜们纷纷站起身来，目光灼灼地盯着许敬宗，恨不得立刻从他脸上看出答案。
许敬宗没有说话，只是步履沉稳地走向主位旁的位置。
他没有坐下，目光缓缓扫过一张张紧张期盼的脸。
会议厅内瞬间又安静下来，落针可闻，只剩下众人粗重的心跳声。
“都坐下。”
许敬宗的声音不高，带着一种长久身居高位形成的威严，不容置疑。
众人依言纷纷落座，身体却都不自觉地前倾，竖起了耳朵。
许敬宗深吸了一口气，似乎要将胸中的寒气排出，才开口道：“我知道诸位等得心急，现在，大东家已经有了决断。”
这句话如同投入平静湖面的巨石，瞬间激起千层浪。
所有人都屏住了呼吸，眼睛瞪得溜圆，死死盯着许敬宗开合的嘴唇。
“大东家与陛下商议已定。”
许敬宗的语速不快，确保每个字都清晰地送入众人耳中。
“东南之事，朝廷大军受制于法理与朝议，无法轻动。”
“但商路被阻，关乎国计民生，更关乎我竹叶轩存续，绝不可坐视。”
他顿了顿，加重了语气。
“因此，大东家提出，由我竹叶轩与皇家票号，各自出资一半，共同筹措资金，组建一支特殊的乡勇团。”
“乡勇团？”
“组建乡勇？”
“我们出资练兵？”
短暂的死寂后，会议厅内“轰”地一声炸开了锅。
“大掌柜，我没听错吧？我们自己出钱训练乡勇？”
杜爱同第一个喊了出来，脸上满是匪夷所思。
“咱们竹叶轩是做生意的不假，可这练兵打仗，咱们谁懂啊？这不是拿银子往水里扔吗？”
“乡勇团对付几个山贼或许还行，要去打张仲坚那种盘踞海岛的积年老匪，这不是笑话吗？”
郝处俊也急了，声音都拔高了几分。
“这能行吗？大东家真这么说的？”
连一向稳重的马周，眉头也拧成了疙瘩，语气里充满了疑虑。
他脑子里飞速盘算着这计划的可行性，怎么看都觉得渺茫。
许敬宗任由这阵骚动持续了片刻，脸上没有任何表情，只是目光平静地等众人的声音渐渐低下去。
他理解这些反应，这决定听起来确实离经叛道。
就在这满堂的质疑声中，唯有柱子旁的小川子，咧开嘴无声地笑了，露出一口白牙，眼睛里闪烁着一种看好戏又带着点兴奋的光芒。
“嘿，有点意思了。”
他低声咕哝了一句。
在西域看惯了各种匪帮和地方武装乱战的场面，他对这种民间自救的方式，反而觉得理所当然。
许敬宗的目光若有若无地瞥了小川子一眼，继续他的宣布。
“此乡勇团，非寻常民团可比。”
“陛下已特旨允准，赐名岭南海外拓殖护卫团，名义上归属岭南道协调，专司为我皇家与竹叶轩在东南诸岛的拓殖产业保驾护航，清剿沿途海匪，确保商路畅通。”
“其兵源，也已敲定。”
“便是之前洞庭湖剿匪所俘获的那批水寇。”
“这些人水性精熟，悍勇难驯，是现成的兵源。”
“与其耗费国帑斩杀流放，不如给他们一个搏命换前程的机会。”
“由专人严加整训，配以精良器械，未必不能成事。”